Парень нахмурился. И что его так взбудоражило? Прочь, прочь все мысли, эмоции, воспоминания. Скоро он забудет все… если бы не маленькая неувязочка. Парень удивленно уставился в ларец, который взял с алтаря, а потом, на всякий случай, похлопал себя по карманам, пройдясь сверху до низу по ветхой байке, и принялся недоуменно осматривать землю. Не может быть, чтобы он что-то перепутал!

— Что-то потерял? — неувязочка, хитро поблескивая глазами и ухмыляясь, нагло подкидывала ритуальный артефакт. Правда, ближе, чем на десять метров, подходить она не решилась. — И что в нем такого особенного, что ты ценой исключения спер его у зама.

Парень ощутил смесь раздражения с облегчением. А еще непонятную радость, пузырьком распиравшую грудь: она осталась. Давно он уже не испытывал подобного.

— Быстро учишься. Отдай, — он протянул руку и подошел ближе. И когда только она успела умыкнуть Коготь из ларца? Выходит, он ошибся, когда считал, что сигналка захватила ее на пути к пентаграмме. Похоже, она вообще не сработала.

— Угу, сейчас только в Нижний мир слетаю, — Лира опасливо отошла назад, с трудом отрывая ногу от земли. Все-таки его руны реагировали на нее, но с какими-то перебоями.

— Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Это не просто ритуальный Коготь, — он так спокойно это сказал, словно вел двухчасовую лекцию по демонологии. Парень и не заметил, что сам пытается оттянуть неизбежное, — ты держишь в руках огромную мощь. Одно неверное движение…

— Ну так не нервируй меня, — сердито бросила Лира, продолжая пятиться. Она и сама понимала, что зашла слишком далеко, совершенно не представляя, что делать дальше. Но она зашла слишком далеко, чтобы отступать.

— Зачем тебе это надо? — искренне поинтересовался Крис. — Мы ведь уже выяснили, что к тебе мой ритуал не имеет никакого отношения. Сама ведь сказала, что тебя могут исключить.

— Меня так и так исключат, — невесело усмехнулась Лира. — Я не успею опериться к экзаменам. Так что мне уже все равно.

Впервые в груди у парня что-то екнуло. Перед ним стоял человек, готовый отдать все на свете, чтобы остаться в Ангелии. Он же был готов рискнуть всем, чтобы уйти.

— Давай вернемся, Крис. Пожалуйста, — девушка посмотрела ему прямо в глаза, отчего у парня пробежали мурашки по спине.

Крис первый опустил взгляд, но тут его глаза расширились.

— Коготь! — заорал он и бросился на Лиру.

— Чт… — Лира от неожиданности отступила. Ее правая нога зацепилась за земляной бугор и девушка, неуклюже взмахнув руками, почти упала, однако Крис успел ее поймать. А вот Коготь, влекомый силой инерции, улетел аккурат в земляной бугор, который при ближайшем рассмотрении оказался заброшенным колодцем.

— Глупая неумеха, — выругался парень, схватив ее за руку. Лира опасливо покосилась на Криса, понимая, что теперь, без камня, она ему неинтересна. Если только он не захочет отомстить. Вон, как глаза загорелись, хуже демона, попавшего в подлунный мир. Какой же нелепой будет ее смерть: погибнуть посреди леса возле заброшенного храма от руки бывшего сокурсника. Поэзия!

— Кто берет такие вещи голыми руками? — Крис лихорадочно обматывал ее ладонь куском ткани неизвестного происхождения и подозрительного вида. Впрочем, рука, полностью пронизанная бурыми прожилками и пятнами, да еще с кровоточащей царапиной, выглядела немногим лучше тряпья.

— Да мне не больно, — пискнула она.

— Нам всем сейчас будет больно, — почти рычал он, — какого черта ты его туда бросила?

«Хочет и меня рядом пристроить», — Лира машинально оглянулась на место преступления и внезапно похолодела. Прямо из зева старого колодца поднимался алый с черными вкраплениями туман и расходился кругами вокруг. Ребята быстро отскочили. То, что это не просто дым или туман, девушка поняла сразу, а собрав воедино всю картинку, сообразила, отчего парень как с цепи сорвался.

Она не дала ему закончить ритуал. Но по собственной глупости сделала это сама.

— Саманта, ты Лиру не видела? — обеспокоенный Джей косился на группку нарядных одногруппниц, куда только что примкнула Кэролайн, что-то громко рассказывая про «бескрылую».

Саманта холодно прожгла его взглядом и отвернулась. Выхватил он ее в самый неподходящий момент, когда она знакомилась и мило щебетала со старшекурсником.

— Хорош уже дуться, — взорвался парень, — верить в эту ерунду глупо. И не по-товарищески.

— Глупо? — тоже вспылила Саманта. — То есть ты считаешь мое унижение глупостью?

— Твою обиду на свою лучшую подругу.

— А разве лучший друг стал бы так поступать?

— Да с чего ты взяла, что это она?

— Так ведь больше никто не знал. Я говорила только ей, и она пообещала держать это в секрете.

— В секрете, — задумчиво повторил Джей, поглядывая на алое, словно от заката, небо над лесом. Только вот солнце садилось совсем с другой стороны особняка. Блондин осторожно повел носом. — Ты не посещаешь дополнительные занятия по полетам и ни разу, с тех пор, как у тебя появились крылья, не использовала их по прямому назначению. И ты правда считаешь, что никто этого не заметил?

— На бумаге ясно стояла ее фамилия, — заупрямилась Саманта, хотя прекрасно понимала, что парень прав, но сдавать позиции значило признать свою ошибку и упасть в его глазах, чего девушке категорически не хотелось.

— Если бы я написал подобную чушь, тоже не стал бы подписываться своим именем.

Саманта надулась и пошла ва-банк.

— Почему ты так упорно не хочешь признать, что просто увидел ее истинное лицо? Ты так яростно защищаешь Лиру, что со стороны может показаться, будто ты к ней неравнодушен.

— Ты не можешь знать наверняка, про чье лицо мы сейчас говорим, — рассеянно ответил Джей, вглядываясь в сторону леса. Он вновь принюхался.

— Ты на кого намекаешь? — рассердилась Саманта: парень открыто проигнорировал последнюю часть ее вопроса, да и в целом будто находился не здесь.

— А ты поди да сама спроси, — и Джей кивнул на компанию девушек с Кэролайн во главе. — Ладно, пойду ее искать. Ты со мной?

Саманта обиженно засопела. Признавать свои ошибки она не любила, да и не видела в этой ситуации своей ошибки. Вот если бы Лира извинилась, признала свою вину, все сложилось бы по-другому. Но нет, мы же гордые! С характером. Вот пусть побудет одна! Саманта закусила губу. Эта статья была обстоятельством неприятным, но не смертельным. И она стала лишь поводом, чтобы выплеснуть свое раздражение. А раздражало Саманту совсем другое — что-то, в чем она даже самой себе не хотела признаваться.

Девушка чертыхнулась, бросила тоскливый взгляд на уходящего парня и медленно побрела ко входу в академию.

— Что происходит? — тихо спросила Лира.

— Я не знаю. Круг не замкнут, призыва не было, — парень не сводил глаз с колодца, перебирая в уме возможные варианты. Коготь, кровь ангела, печать. Да нет же, этого недостаточно для призыва демона. Тем более Высшего!

Парень похолодел.

Девушка испуганно наблюдала, как над отверстием колодца вырос бугор из тины и мха, внутри которого шипела и бурлила горячая лава. Нечто, отозвавшись на приглашение, решило навестить их мир, позабыв прихватить дружеские намерения.

— Тогда что это лезет?

— Вот у него и спроси! — огрызнулся Крис, едва двигая пересохшими губами. Кто ее просил вмешиваться?! — Уходи, я что-нибудь придумаю.

Несмотря на панический ужас, девушка разозлилась. Надоел он ей до бурых пятен на перьях со своими указаниями. Лира уже собиралась ответить что-нибудь резкое, но парень грубо оттолкнул ее назад, а сам, склонившись к земле, начал быстро что-то чертить и бормотать, не замечая, как красноватый туман медленно подбирался к юным «везунчикам».

— Э-э, Крис, — тихо позвала девушка, но тот не отреагировал.

Девушка выглянула из-за плеча, сумев разобрать часть рисунка. Общими очертаниями, если ей не изменяет память, пентаграмма напоминала обратную печати призыва.