Лира пожала плечами и подошла к Крису.

— Я передам твою благодарность, — буркнул мгновенно помрачневший Крис и, глядя на недоумение Лиры, кивнул на дверь в холл, — этот Старший все утро за вами наблюдал. И что ему надо?

Лира покачала головой, подавая красивую переливающуюся свечку. Конечно же, она знала, что он приходил проверить, как они справляются с «наказанием».

— Эй, ты слышишь? — Саманта вернула ее в реальность. — Ну скажи, что есть такое правило: украшающий ель имеет право забрать одно украшение себе?

— Впервые слышу, — Лира покачала головой, зато Крис неожиданно встрепенулся.

— Есть-есть, — он полез в короб и достал оттуда две фигурки, лишь отдаленно напоминающие снеговиков. — Какая тебе больше нравится?

— Обе страшные, — не стала юлить Лира и отступила.

— Э-э, ладно. А какая страшнее?

В нехорошем предчувствии Лира кивнула на игрушку ядовито-зеленого цвета.

— Отлично! Эй, Вест, лови! — Крис ловко подкинул игрушку. Сверху, за елью, раздался негромкий хлопок.

— А получше ничего не нашлось? — недовольно отозвалась сверху ель. Крис ухмыльнулся. — Что-нибудь не такое стремное и вырвиглазное?!

— Тут еще толстый синий дед имеется. Бросать?

— В за… голову себе брось.

Саманта прыснула, да и Лира улыбнулась.

Небо за окнами Академии приобрело серо-стальной цвет, не переставая засыпать окрестности альма-матер пушистым снегом. Сугробы, под два метра высотой, навевали бы страшнейшую депрессию любому дворнику, но только не студентам, с радостными криками оккупировавшими территорию. И ладно бы они просто играли в снежки или лепили страшных снежных дедов. Куда там! Студентов Ангелии демоном не корми, дай попрактиковаться в умении. И теперь, когда надоевшие контрольные и зачеты остались позади и наступили долгожданные каникулы, студенты, пытаясь скрасить оставшиеся дни перед отъездом домой, устраивали вихри, воевали оживленными кусками снега, катались на заговоренных сноубордах, лыжах и коньках (интересно, знал ли Феерман о залитом катке на территории стадиона?). В общем, отвязно проводили время в предвкушении рождественских праздников.

В последние выходные перед Рождеством почти вся академия толпилась у огромных ворот в ожидании автобусов; бесконечные баррикады чемоданов и сумок образовали вокруг студентов недосягаемую крепость. Ребята оживленно болтали, предвкушая скорую встречу с родными и близкими, и строили грандиозные планы своего времяпрепровождения на каникулах; ну и заодно сочиняли удобоваримые объяснения своей успеваемости. Лира, вышедшая провожать друзей, успела почувствовать себя белой вороной без багажа и дикого желания вернуться домой. Было бы куда возвращаться! Каждое Рождество в доме Стоунов проходило однообразно и дико неприветливо: Николь уже с двенадцати лет норовила уйти справлять семейный праздник к своим подругам. Элисон и вовсе редкое Рождество находилась дома. Анна, истерзанная сомнениями рискнуть ли целостностью дома и оставить там Лиру одну, а самой веселиться с веселой компанией таких же снобов (Николь, если у той не было своих планов, она брала с собой), все дни накануне праздника вымещала недовольство и раздражение на Лире. А затем оставляла девушку праздновать Рождество в одиночестве. Лира, дабы отделаться от горького ощущения ненужности, весь вечер бродила по заснеженным улицам городка, любовалась дорогим праздничным убранством домов, наблюдала за радостными и счастливыми семьями, нагуливающими аппетит перед праздничным ужином, и мечтала, мечтала, мечтала… Фотография ее родителей лежала в кармане куртки, и девушка, когда накатывала особенно сильная тоска, крепко ее сжимала и снова улыбалась.

Куда страшнее было, когда на Рождество к ним приезжал Кайл со своими друзьями. Тогда и Анна, и Николь оставались дома — и это было хуже всего: обе, в попытках поделить Кайла-лапочку, становились злее бультерьеров. Лира старалась лишний раз не попадаться на глаза несносной троице, радостно шатающейся по дому и вне его. В такие вечера Лира подолгу сидела у окна, разглядывая хмурое темное небо, роняющее крупные хлопья снега. Порой девушка закрывала глаза, прислушиваясь к возбужденным голосам обитателей дома, и пыталась представить, что там, внизу, снуют ее заботливые родители в приятных хлопотах и вот-вот позовут ее к столу праздновать веселый семейный праздник.

Вот только уже десять лет ее никто никуда не звал.

— Лира, ты слушаешь?

Девушка встрепенулась. Половина студентов уже рассаживалась в подъехавшие автобусы, другая половина ускоренными темпами пихала первую половину, которая, в свою очередь, вновь и вновь выпихивала вторую половину из автобуса, и все начиналось по новой.

— Не грусти, — пыталась приободрить Лиру Саманта, с трудом запихивая свой багаж в специальный отсек, — мы ведь ненадолго. Я только расскажу все бабуле и сразу же вернусь.

— Да я не…

— А чтоб ты не грустила, я пришлю тебе шоколадку. И Джей тоже. Правда, Джей?

— Угу, — Джей, справившись со своим багажом, принялся помогать Саманте.

— Ребята, честное слово, не стоит, — Лира смутилась и, дабы друзья не увидели, как она заливается краской, присоединилась к ним, — не надо.

— К-конечно надо! — кряхтя, поддержал Саманту Джей. — Обязательно пришлем! Если, конечно, мы вообще отсюда выберемся.

Внезапно все трое почувствовали порыв теплого воздуха, и багаж, внезапно уменьшившись раза в два, свободно прошел в отсек.

— И что бы вы без меня делали? — спросил самодовольный Крис, потирая руки, от которых шел голубоватый пар.

Лира и Саманта недоверчиво посмотрели на Криса. Что прогундосил Джей, чью голову зажало между внушительных размеров пакетом и маленьким чемоданом, никто так и не понял.

Наконец все возбужденные студенты заняли свои места, и автобусы тронулись, выезжая по предусмотрительно расчищенной дороге за пределы территории академии. На остановке осталась стоять лишь небольшая горстка провожатых в составе пяти человек. Переглянувшись, словно в немом согласии, все разбрелись по своим делам.

— Тебе правда так нравится местная библиотека или просто некуда возвращаться? — внезапно спросил Лиру Крис, все еще провожая автобусы взглядом.

— С чего ты взял? — Лира покосилась на парня. Любит же он ставить в тупик неожиданными вопросами и утверждениями. Вообще непредсказуемый парень. И, что самое неприятное, очень проницательный.

— А, ясно, ты не любишь об этом говорить, — довольный своей догадкой заметил парень.

— Уж тебе ли не знать, — парировала Лира. С минуту ребята сверлили друг друга оценивающими взглядами. Догадка не заставила себя долго ждать.

— Феерман и тебя вызывал, — скорее уточнила, нежели спросила Лира, — чтобы узнать, обжился ли ты.

— У нашего ректора очень длинный язык, — недовольно изрек парень, хмуро глядя под ноги. Девушка отвернулась, чтобы парень не заметил ее победной усмешки.

Крис привык собирать информацию о других, будучи при этом закрытым ото всех. Неприятно, поди, когда ты тоже для кого-то словно открытая книга. Хотя с другой стороны, если книга близка по духу, она становится почти родной.

— Знаешь, мне есть куда вернуться. Вот только, — Лира потерла озябшие руки и направилась в академию, — меня там не ждут.

— Приемная семья, — догадался парень.

— А твои…

— На каток пойдешь? — прервал ее парень, и Лира закипела от несправедливости. Дарк, как всегда, в своем репертуаре. Никакая он не открытая книга, а запертый сейф с паутиной внутри!

— Нет, не пойду, — резко ответила Лира, — мне в библиотеку надо, — она услышала недоверчивое хмыканье Криса и раздраженно уточнила, — действительно надо. Я, между прочим, информацию о родителях ищу. Тебя, к примеру, совсем не волнует, кто твои родители и кто был ангелом?

— Мне до минуса, — равнодушно пожал плечами Крис. — Ладно, если передумаешь насчет катка, присоединяйся, — и он пошел в сторону стадиона. Очевидно, туда он изначально и направлялся, но его что-то привлекло на остановке. Наверное, их веселая компания. В последнее время его поведение и отношение к ребятам неуловимо изменилось: он все чаще составлял им компанию в гостиной, да и на парах все реже делал вид, что они незнакомы. Друзья поудивлялись, но возражать не стали, поскольку Крис обнаружил себя интересным собеседником.