— Так я думал поначалу, — между тем продолжал дух. — Но раз спирит еще материален, значит, крыльев нет.

Лира бросила разочарованный взгляд на филина и снова села.

— Не расстраивайся ты так, — добродушно прищурился Гроул, — у нас знаешь, как говорят: «поздний ветер сильнее предветрия, а поздний цветок краше предцветия».

— Так что я, предветрие, по-твоему, раз у меня рано появились? — в шутку надулся Крис.

— А что, хотел быть самым сильным? — усмехнулась Лира, почувствовав прилив благодарности к духу.

— Нет, блин, самым красивым, — парировал парень.

— Тебе недостаточно? — возмутился дух. — Мало поклонниц в школе было?

— Поклонниц? — искренне удивилась девушка.

— Не понял, в твоем голосе слышится ирония? — Крис покосился на Лиру. — Да, представь себе, от девчонок отбоя не было.

— Да верю-верю, — замахала руками девушка, едва сдерживая смех. Похоже, парня и правда задело ее неверие.

Лира задумчиво посмотрела на спирит. Да, Гроул действительно хороший дух: и подскажет, и посоветует, и поддержит.

— Повезло тебе с твоим духом, — вздохнула Лира, растягиваясь на ступеньках, — а мой, видно, просто для красоты у меня на шее болтается.

— И на том спасибо, — прямо над лицом девушки нависла огромная волчья морда, сверкая янтарем глаз.

Лира испуганно вздохнула и резко вскочила, едва не задев морду своего духа. Крис, в свою очередь, быстро отшатнулся, готовый защищаться. Зато Гроул никак не отреагировал.

— Довести своего хозяина до сердечного приступа — не самый лучший способ доказать свою преданность, — меланхолично заметил он, с любопытством поглядывая на волка.

— А ты кто? — язвительно заметила Лира, немного успокаиваясь и раздраженно поглядывая на своего духа.

— Волк в пальто, — в тон ей ответил Фенрир, понимая причину ее недовольства.

— А по мне, так хвостатый валенок, — парировала Лира, разминая ноги и стряхивая пыль с джинсов. На Фенрира она старалась не смотреть. Зато Крис и Гроул, едва сдерживающие нервный смех, с любопытством наблюдали за милой парочкой. Фенрир фыркнул и отвернулся.

— У валенка поручение для его хозяйки, — с достоинством произнес он, — тебя вызывает к себе ректор Ангелии.

Ну все, допрыгалась!

Лира испуганно глянула на Криса, тот недоуменно посмотрел в ответ, и девушка, понурив голову, медленно поплелась за волком. Сейчас ей наверняка устроят головомойку за то, что шаталась ночью по академии, скорее всего прочтут длиннющую лекцию о пользе здорового сна и необходимости дисциплины. Внезапно Лира вздрогнула от неожиданной мысли: а что, если простым нравоучением дело не ограничится? Что если ее посчитали недостойным элементом общества ангелов, неоперенным элементом, не сумевшим даже за спиритом уследить! А что обычно делают с ненужными элементами?

— Мы пришли, — бесстрастно доложил Фенрир, остановившись перед высокой дубовой дверью.

Лира, очнувшись от своих переживаний, удивленно оглянулась: они стояли на самом верху лестницы, ведшей в одну из крайних башенок. Девушка никогда здесь ранее не была, однако желания повнимательнее рассмотреть небольшое коридорное пространство не возникло: волнение и тревога из-за предстоящей беседы с ректором вытеснили собой все остальные чувства. И даже роскошный пейзаж величественного леса, видневшийся в единственном маленьком окошке, не смог отвлечь Лиру от тяжелых мыслей.

Тяжелая дверь с характерным щелчком приоткрылась, и Фенрир, не дожидаясь словесного приглашения, уверенно вошел. Лира последовала его примеру и очутилась в небольшой и удобной комнате, обитой мягкими коврами. Комната напомнила их гостиную, но в миниатюре, и девушке отчего-то вдруг стало так спокойно на душе, как в далеком и почти забытом детстве. В камине весело потрескивал огонь, играя причудливыми тенями в комнате, а потому Лира не сразу заметила человека, неподвижно сидевшего в высоком, обитом темно-коричневой кожей, кресле. Элрик, изучавший до этого учебные журналы, поднял взгляд на вошедших и улыбнулся. Лира, за минуту прокрутившая в голове с десяток возможных вариантов их предстоящей беседы, выдавила улыбку в ответ.

— Здравствуйте, — несколько сдавленно произнесла она.

— Здравствуй-здравствуй, — тепло поприветствовал ее ректор, — присаживайся, — и он взмахнул рукой на такое же уютное кресло напротив своего стола, с тем только отличием, что кресло для гостей явно превосходило размерами его собственное (очевидно, манией величия ректор не страдал). Лира, опасаясь смотреть ректору в глаза, все это время разглядывала свое отражение в большом старинном зеркале у стены; на приглашение ректора девушка кивнула и осторожно присела на самый краешек кресла. Зеркало в дорогой золотой раме причудливой резьбы словно манило к себе, а потому Элрику пришлось негромко кашлянуть, чтобы привлечь внимание девушки. Лира встрепенулась и посмотрела на ректора.

— Чаю? — внезапно предложил Элрик, но, прищурившись, вдруг передумал, — или лучше кофе, — и девушка с удивлением обнаружила на столе чайные приборы и блюдечко с кексами. Хотевшая было отказаться, Лира внезапно ощутила незнакомый доселе, но в то же время такой родной аромат, что и сама не заметила, как чашечка из белого фарфора оказалась у нее в руке. С удовольствием вдохнув тягучий, пряно-терпкий, упоительно одуряющий аромат, Лира закрыла глаза и позволила сладостной неге разлиться по всему телу.

Терпеливо дождавшись, пока девушка сделает пару глотков (а ожидать пришлось немало, ибо девушка явно отдавала предпочтение аромату, нежели самому напитку), Элрик удовлетворенно кивнул и начал беседу.

— Как тебе здесь?

Лире с трудом удалось вынырнуть из цепких объятий пьянящего аромата; девушка, вздохнув, поставила чашку на стол, дабы ее снова не унесло в кофейное царство.

— Очень… мило, — выдавила она, обводя взглядом комнату, чем вызвала добрую улыбку у ректора, и смутилась.

— Спасибо, конечно, — ответил он, — но вообще-то я имел в виду Ангелию. Как ты себя здесь чувствуешь?

Лира, которую вопрос ректора поставил в тупик, внимательно посмотрела в чашку с чарующим кофе в руках. И когда только успела снова взять ее со стола? Она никогда не задумывалась над тем, как чувствует себя в том или ином месте, она просто приспосабливалась и старалась вести себя как можно естественнее. Но здесь, в академии, все было иначе. Внезапно Лира вспомнила веселые лица друзей и уютные вечера у камина, где с удовольствием обсуждались «зверства» преподавателей да баловство старших студентов, недоступное пока для первокурсников, и осознала, что именно здесь ей не пришлось приспосабливаться, здесь она чувствовала себя…

— Как дома, — искренне ответила Лира и улыбнулась кружке. Вдруг девушка почувствовала на себе чей-то взгляд и, повернув голову, заметила удивленного Фенрира, сидевшего совсем рядом.

— Я рад, — облегченно вздохнул Элрик, — потому как, по правде говоря, ребятам вроде тебя достаточно сложно принять этот другой мир.

— Вроде меня? — удивленно подняла брови Лира.

Элрик смущенно кашлянул.

— Видишь ли, у ребят, получивших приглашение на обучение в Ангелию, как правило, родные либо близкие являются ангелами. Дети, которые ранее и не догадывались о своих… ээ… особенностях, при получении приглашения испытывают некоторое удивление, но тут им на помощь приходит их близкий ангел (это могут быть родители, дяди, тети, даже старшие братья и сестры) и помогает им, как бы поточнее выразиться, морально подготовиться к предстоящему обучению. Но есть ребята, не имеющие таких близких. Либо потерявшие их.

— Не имеющие близких ангелов? — уточнила Лира, догадываясь, к чему идет разговор. Ее тон оставался спокойным, но голос стал холоден, как лед. — Или не имеющие близких вообще? — чашка в ее руке дрогнула, и она уверенно поставила ее на стол.

Внезапная мысль, словно ток, прошлась по телу девушки — Ангелия знает куда больше, чем хотелось бы.

— Ох, прошу великодушно меня простить, — Элрик виновато улыбнулся, — всегда знал, что психолог из меня никакой. Похоже, я тебя озадачил неверной постановкой вопроса. Но поверь, я лишь хотел узнать, как ты себя чувствуешь в своей новой роли. Не более того.