– Не мешало бы узнать, – раздраженно пробурчал Тихон.

– Да все о том же, о чем все мужики думают… Ну, подставилась, а я живой человек… Короче, Тихон, от тебя зависит все!

Очень хотелось Тихону послать Валерку куда подальше, объяснить ему, что в таких делах он ему не помощник, но вместо этого он раздраженно спросил:

– Интересно, что именно может от меня зависеть?

– Тиша, все просто, как самовар. Ты, кстати, можешь даже рта не открывать – я все сделаю сам. Единственное, что мне действительно нужно от тебя, это твое присутствие на несколько часов. – Валерка подвинул стул и сел напротив Тихона. – Допустим, завтра мы втроем едем отдыхать…

– А кто третий-то?

– Ну, Ленка же эта! Допустим, мы культурненько отдыхаем, потом я вспоминаю, что забыл дома выключить газ, понимаешь? Ну, что-то в этом роде…

– Та-ак…

– Я уезжаю, а вы продолжаете культурно отдыхать. Потом я возвращаюсь, и мы культурненько дергаем домой.

– Не понял…

– Что?

– Зачем все эти приехал-уехал и так далее? Что от этого изменится?

– Многое, Тиша, многое изменится…

– Например?

– А ты не понял? – Валерка подозрительно уставился на Тихона.

– Нет, не понял…

– Ну, ты даешь! – Валерка захохотал.

– Чего ты?

– Да так, Тиша, не обращай внимания, – он взглянул на часы. – Слушай, мне надо срочно ехать… Ну, так как – договорились?

– А в чем все-таки моя роль? – так и не смог вникнуть в ситуацию слегка растерянный Тихон.

– Пока я буду мотаться домой и обратно, ты попробуй с ней поговорить…Она не совсем дура, может, и поймет…

– А что понимать-то ей надо? – продолжал тупить Тихон.

– Ну, что для ребенка еще не наступило время, что мне надо самому встать на ноги, а уже потом думать о семье. Что я и вообще довольно ветреная натура и дальше в таком же духе.

– А дома об этом нельзя поговорить?

– Да нет – нельзя, – Валерка поморщился. – Понимаешь, если ты ее не уговоришь, я сцену ревности закачу и – прощай, понтовая Леночка. Тогда меня никакой Питонов не возьмет: мне, понимаешь ли, гулящая жена не нужна и – баста!

Тихон подумал и неприязненно сказал:

– Теперь – понял… Значит, меня ты назначил на роль запасного любовника?

– Да какой там любовник! – Валерка вскочил со стула. – Какой любовник? Самая банальная ситуация: молодой человек слегка приударил за молоденькой дурочкой… Больше ничего не будет, понимаешь: ни-че-го!

– Понимаю, тяжело вздохнул Валерка.

– А вы спали, – сказала Лена, как только Тихон открыл глаза.

Тихон взглянул на солнце и понял, что спал он немало – не меньше часа, а то и с хвостиком: когда он ложился, солнце еще высоко стояло, а теперь уже собиралось прикорнуть на ломкую линию еловых вершин. Длинные тени от деревьев, под которыми они расположились, тянулись по луговине, воздух посерел и обмяк…

– А я поесть приготовила, – радостно сообщила Лена. – Давно все остыло, а Валерик все не едет.

«Почему я не умею отказывать? – тоскливо подумал Тихон. – Почему тот же Валерка так ни разу и не съездил со мной в деревню, хотя я его об этом просил? И ведь Валерка не просто отказывался от поездки, а делал это так, что мне и в голову не приходило на него обидеться…»

– Что мы будем делать теперь? – тихо спросила Лена.

«Собственно, я приехал отдыхать, – обозлился Тихон. – А они пусть сами разбираются и делают, что хотят… Я мог всей этой истории вообще не знать».

– А ничего мы делать не будем, Леночка, – решительно заявил Тихон, бодро поднимаясь с надувного матраца. – Сейчас я умоюсь, и мы сядем ужинать – не век же нам его ждать… Может, у него сломалась машина…

– У Валерика машина никогда не ломается, – гордо возразила Лена.

– Запудрил он тебе мозги, – сквозь зубы пробормотал Тихон и уже для Лены громко добавил: – Машины, к сожалению, ломаются у всех, на то они и машины.

Взяв полотенце, Тихон спустился к небольшому ключику, искоса наблюдая за падающим между деревьями красным солнцем. Лес в той стороне зловеще багровел, и на душе от этого у него стало как-то тревожно и неуютно.

Сняв футболку, Тихон неторопливо умылся по пояс, растерся полотенцем и почувствовал себя бодро и хорошо. Теперь уже и ситуация, в которую он попал благодаря Валерке, не казалась ему столь мрачной и унизительной.

Пока он умывался, солнце пропало за деревьями, и лишь тонкая полоска неба всё ещё яростно багровела над горизонтом…

– Тихон, где вы? – неожиданно услышал он встревоженный голос за спиной.

Тихон оглянулся и разглядел Лену на невысоком срезе косогора.

– Здесь я…

– Вы скоро, а то я боюсь, – голос у нее дрожал, и Тихон невольно подумал, что она и в самом деле совсем еще девчонка.

– Иду… Только чего же вам бояться? Кругом такая тишина и благодать, – неожиданно ударился в лирику Тихон.

– Мне от тишины вашей как раз и страшно… Даже уши закладывает, а вас все нет и нет. Я и подумала…

– Что? – он уже поднимался к ней на косогор.

– Подумала, что и вы от меня сбежали…

– Куда я от вас сбегу?

– Не знаю.

– Да и кто это от вас сбежал? – спохватился Тихон. – Не пройдет и часа, как он будет здесь.

– Вы так думаете?

– А чего тут думать – никуда он не денется, приедет…

Костерок она запустила, и он лишь слабо пульсировал в наступающих сумерках. Да и вообще, как вдруг почувствовал Тихон, от их стана повеяло удручающим холодком неустроенности, так что и в самом деле можно было забояться.

– Что же вы за костром не уследили? – упрекнул Тихон.

– Я думала, что нам дров не хватит, – виновато ответила Лена.

– Дров – море! Здешними дровами можно целый поселок обогреть, – наставительно заметил Тихон. – Надо только не лениться.

И он, почувствовав неожиданный прилив энергии, взялся за дело.

Через полчаса ярко пылал костер, надежно высилась объемистая куча дров, а сами они сидели на удобных чурках возле «скатерти-самобранки».

– За что же нам выпить? – спросила Лена, заглядывая в свой пластмассовый стаканчик.

«За то надо бы выпить, – брюзгливо подумал Тихон, – чтобы ты впредь умнее была».

Он и вслух попытался выразить эту гениальную мысль, но запутался в словах, которыми собирался упрекнуть Лену, поэтому смущенно закончил:

– В общем, за лучшую половину человечества!

– Вы это серьезно? – она внимательно посмотрела на него.

– Вполне, – Тихон сделал вид, что ему надо поправить костер и потянулся к головешке.

– Спасибо, – догнал его голос Лены, в котором Тихону почудилась легкая насмешка.

Они выпили, и Тихон сплеснул остатки водки из стаканчика в костер. Закусили вначале свежими огурцами, потом бутербродами с колбасой и сыром.

– Вы проголодались? – спросила Лена.

– Да нет, не очень, – соврал почему-то Тихон.

– Тогда мы еще немножко подождем Валерика, хорошо?

– Хорошо…

И вот так странно, «Валерик», называла она его.

У Тихона от выпитой водки стало спокойнее на душе, и он уже с любопытством присматривался к Лене. Ему хотелось понять, за что она полюбила Валерку, чего особенного в нем нашла, если решилась на такое… Ведь за свои семнадцать лет она наверняка не раз с парнями встречалась и ничего, а встретила Валерку и – готово… Что в нем, Валерке, такого? Грудь впалая, ручки тонкие, не мужик, а… Да что там говорить – сын каменных джунглей. А вот, поди ж ты, – девкам спуска не дает…

– О чем вы думаете, Тихон?

– Да так, – смутился Тихон, – ни о чем…

– Расскажите о себе, – вдруг попросила Лена, да таким тоном попросила, такие малиновые подголоски вдруг зазвенели, что Тихон удивленно уставился на нее. – Вы ведь к нам из деревни приехали, да?

– Из деревни, – Тихон перевел дыхание и впервые подумал, что Валерке давно пора возвращаться. Он потянулся за бутылкой и налил в стаканчики поровну, хотя перед этим думал, что надо бы ей наливать поменьше.