– Замечательно! – заявил Роальд. – Итак, это – твоя личная печать. Именно так ты и будешь ставить её на конверты.

– На эти? – показала Ружена взглядом. – А для чего?

– С каждой поставкой выпечки в столицу ты должна будешь отправлять мне отчёт о том, что тут происходит.

– Отчёт?!

– Вот именно.

– Так это ж сколько надо писать!

– А тут не важно – сколько. Важно как, и о чём.

Ружена загримасничала, переводя взгляд с письменных принадлежностей на королевского посланника.

– Мне важны не только факты, но и твои мысли, ощущения, впечатления, соображения, предположения… – продолжал тот. – В общем, всё, о чём ты сочтёшь нужным сообщить.

– Зачем это вам? – спросила Ружена.

– Зачем – ты и сама должна понимать. – серьезно ответил Роальд, бросив быстрый взгляд на госпожу Белославу, которая вновь обратилась к пересчёту монет.

– Ясно. – коротко сказала Ружена. – Ладно! Договорились. А перстень мне где хранить?

– Нигде. Просто всё время носи его на руке. Это ведь не только печать, но и твой личный оберег.

– Да?!.. – восхитилась Ружена, вертя перстень перед глазами. – Но все же начнут приставать ко мне с вопросами: «Где взяла? Где взяла?!»

– Вопросов не будет. – покачал головой посланник. – Этот перстень не увидит никто, кроме меня, твоей мамы, тебя самой и Его Величества. Это ведь он сделал его, собственными руками… И то, что ты напишешь, положишь в конверт и запечатаешь своей печатью, также не сможет прочесть никто, кроме тебя, меня и Его Величества.

– Здорово!

Госпожа Ружена пересчитала все монеты, ссыпала их обратно в мешочек, завязала его и расписалась в тетради.

Королевский посланник убрал тетрадь обратно в сундучок и сказал:

– Ну, вот. Очень хорошо!

– А свежий хлеб мы тоже сможем поставлять. – вдруг деловито сказала госпожа Белослава. – Правда, только зимой.

– Почему – только зимой? – заинтересовался Роальд.

– Есть такой способ! – пояснила госпожа Белослава. – Только что испечённый хлеб можно сразу заморозить, и в таком виде везти куда угодно. А потом его надо разогреть на пару, и он будет как будто только что из печи! Я напишу вам все инструкции.

– Великолепно! – воскликнул королевский посланник. – Не сомневаюсь, что ваш хлеб также будет оценён по достоинству Его Величеством!

Госпожа Белослава довольно улыбнулась.

– И последнее, дорогая госпожа Белослава. – вдруг сказал посланник очень серьёзно. – Через две или три недели вам с Руженой надо будет прибыть в столицу. Точное время я сообщу дополнительно.

– Зачем?! – воскликнули одновременно Ружена и госпожа Белослава.

– На аудиенцию с Его Величеством, разумеется.

– Но я не могу никуда ехать! – заявила Ружена. – Пусть мама одна едет. А мы тут с Ливой, Алвисом и Видаром будем управляться.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – кивнул ей Роальд. – На время вашего с мамой отсутствия здесь будет находиться Раздак с отрядом гвардейцев. Я думаю, два десятка гвардейцев, с особыми способностями, смогут на некоторое время заменить тебя одну!..

На следующий день заказ, сделанный первым советником – то есть целая гора баранок, сушек, печенья, пряников – едва поместился в походные сумки, притороченные к крупам лошадей королевских гвардейцев.

После этого первый советник попрощался с гостеприимной Незабудкой, и умчался со своим отрядом в столицу. До самого въезда в лес гвардейцев провожали горланящие местные мальчишки, часть которых сказала на «лошадках», сделанных из прутиков.

А в пекарне и в доме новой поставщицы королевского двора начался дым коромыслом. Покупка разнообразной утвари, поиск хороших лошадей, заказ повозок, больших туесов и коробов для перевозки выпечки, наём дополнительных работников, и постройка новых печей – всё это потребовало неустанных трудов от зари до зари госпожи Белославы, Ливы и всех работников.

На следующей неделе из столицы в Незабудку прискакал посыльный от самого короля с официальным приглашением для госпожи Белославы и всего её семейства прибыть такого-то дня, в такой-то час, в королевский дворец для аудиенции с Его Величеством Иданом Третьим.

Вместе с официальным приглашением посыльный передал госпоже Белославе отдельное небольшое письмо от первого советника, в котором тот с юмором описывал, как привезённые им в столицу баранки, сушки, пряники и печенье от госпожи Белославы были расхватаны королевскими придворными буквально в минуту и съедены вмиг, причём с большим удовольствием. И это привело к изрядному неудовольствию и даже обидам от тех, кому угощения не досталось. Поэтому первый советник просил госпожу Белославу отправить новую партию её продукции в столицу как можно скорее, а с собой в поездку захватить «что-нибудь особенное для Его Величества».

Эта просьба привела госпожу Белославу в настоящий ужас.

– Что-нибудь особенное для Его Величества! Что-нибудь особенное для Его Величества! – повторяла она с вытаращенными глазами. – Но что я могу приготовить такого особенного, чего Его Величество еще не пробовал?! Чем я могу удивить нашего короля, который, наверно, уже видел всё на свете? Да ведь надо сделать что-то такое, что не испортится и сохранит вкус, пока мы доедем!..

Эти вопросы госпожа Белослава задавала себе бесконечно, и так измучилась сама, и измучила своих домашних, что Ружена пошутила, не особо задумываясь над словами:

– Мама, а давай испечём Его Величеству здоровенный пряник! Медовый! С коронами! Вот он обрадуется!

– Кто обрадуется? Пряник? – съехидничала Лива, которая как раз пробегала мимо.

– Нет. Его Величество! – сердито ответила ей Ружена.

Старшая сестра с очень довольным видом показала младшей язык и побежала дальше по своим делам. Лива до сих пор сердилась на Ружену из-за того замечания во время чаепития в саду. Да ещё при королевском посланнике!

Госпожа Белослава перестала причитать, и задумалась вслух:

– Большой печатный пряник, с коронами… Круглый, да? В несколько слоёв! С горным мёдом! Да, он может хранить свой вкус и аромат целую неделю, а то и две! Особенно если попросить мастера Влэтко сделать для него специальный большой туес!

– А тогда давай сделаем несколько таких пряников, на всякий случай! С разными украшениями! – предусмотрительно предложила Ружена. – И пусть мастер Влэтко сделает для них побольше туесов. Ему же тоже хорошо! Он любит, когда у него много заказов.

Насчёт особенного подарка королю у госпожи Белославы от души отлегло, но она не могла решить главную проблему – на кого оставить пекарню и лавку на время поездки в столицу.

Госпожа Белослава даже всерьёз думала над тем, чтобы взять с собой только Ружену, а троих старших детей оставить в Незабудке. Мол, Лива будет управляться в лавке, и руководить пекарями, а Видар с Алвисом будут ей по мере сил помогать.

Но Ружена была категорически против такого варианта.

– Нет, мама! – сказала она. – Если мы их не возьмём с собой, они очень обидятся на тебя и на меня. И никогда нам этого не простят!

– Но как же быть? – растерянно спросила госпожа Белослава. – Ведь до сих пор ещё такого не было, чтобы мы все разом уехали куда-то хотя бы на день!

– Не было – так будет! – заявила Ружена. – И вообще, людям надо доверять.

Ружена задумалась.

И вдруг просияла:

– Мама, пекарню ты спокойно можешь оставить на Деяна. Он – самый опытный пекарь, и его все слушаются.

– А лавку?..

– А за лавкой запросто может присмотреть Анитра. Во-первых, она лучшая подруга Ливы. Во-вторых, она здорово умеет считать в уме. В-третьих, она очень добросовестная! В-четвёртых, она часто приходит помогать Ливе просто так, и очень хорошо знает весь наш распорядок!

– Хм!.. – задумалась госпожа Белослава.

– И вообще, мама, ты всем оставишь подробные распоряжения, и всё будет хорошо! – добавила Ружена. – Никто ведь у нас не хочет, чтоб было плохо!

– Да ты моя умница! – воскликнула её мама. – Ну, что ж. Сделаем так, и, надеюсь, боги нас не оставят!..