И вдруг всё остановилось.

Вообще всё.

Откуда-то протянулся гибкий луч света, прикоснулся к мерзкому сгустку, и тот исчез в яркой вспышке.

Ещё один луч протянулся к самому кукольнику, выпустил множество мелких лучей, и они моментально спеленали его.

Тут же всё ожило и задвигалось опять.

Представление продолжилось.

Только теперь кукольник сам был как одна из его кукол. Он смеялся, шутил со зрителями, разговаривал с куклами – в общем, вёл спектакль, как будто ничего не случилось. Но в действительности он бился внутри своей оболочки, которой управлял кто-то со стороны.

Ружена осторожно вгляделась в лица зрителей, детей и взрослых, сидящих рядом с ней. Никто по-прежнему ничего не замечал. Все были захвачены происходящим на сцене.

Представление закончилось под бурные аплодисменты.

И одновременно с ними из окружающего леса выехал отряд королевских гвардейцев, во главе с офицером лет сорока или немного старше. На его лице была мягкая улыбка, но выражение глаз выдавало человека, привыкшего к жёстким приказам и решительным действиям.

Левую руку он держал на луке седла, а от правой…

От его правой руки тянулся тот самый гибкий луч света, которым он и держал кукольника в полном повиновении. Но, опять-таки, из всех жителей деревни, присутствовавших на представлении, это видела только одна Ружена.

Офицер приветливо всем кивнул, и всадники его отряда присоединились к аплодисментам.

– Прекрасное представление! – сказал офицер. – Мы как раз ехали мимо, но подождали в лесу, чтобы вам не мешать.

– Спасибо! – улыбнувшись, с поклоном ответил кукольник.

Но Ружена видела, что это улыбалось и кланялось только его тело, а сам он злобно и бессильно бился внутри него, не имея сил вырваться, хотя и очень пытался.

«Так тебе и надо!» – мстительно подумала Ружена.

– Раздак, возьми! – тихонько сказал офицер одному из своих всадников. – Держи крепко!

Раздак так ловко подхватил у своего командира управление кукольником, что его тело даже не дёрнулось, продолжая улыбаться.

А командир гвардейцев, разминая освободившуюся руку, сказал кукольнику (хотя, конечно, он говорил это не ему, а жителям Незабудки):

– Уважаемый мастер! Мы совершаем инспекционную поездку по Предгорью, и приглашаем вас присоединиться к нам. Так для вас будет безопаснее, а для нас – очень приятно хотя бы временно принять в отряд такого замечательного артиста, как вы!

– Конечно! С удовольствием! Я только уложу своих кукол и присоединюсь к вам! – ответили губы и рот кукольника, управляемые Раздаком.

– Вот и отлично! – улыбнулся офицер.

Тело кукольника согнулось, наклонилось и его руки принялись укладывать кукол. Ружена сделала усилие и с радостью почувствовала, что может двигаться, как прежде.

Взрослые зрители начали расходиться, но дети подбежали к гвардейцам и стали прыгать и верещать вокруг них, восхищаясь их великолепными конями и красивой формой. Но у Ружены было только одно желание – поскорее добраться домой. Она чувствовала сильную усталость, и боялась, что опять свалится в долгий сон.

Она поднялась со своего места, посмотрела в сторону гвардейцев – и вдруг наткнулась на внимательный и требовательный взгляд их командира.

Он одними губами сказал ей:

– Подожди. Останься здесь.

Ружена, прекрасно его услышав, вновь села на свой принесённый из дому табурет. Но не потому, что командир гвардейцев ею управлял, а потому, что он её попросил.

Её усталость как будто рукой сняло.

Собственно, так оно и было.

Эта рука принадлежала командиру королевских гвардейцев.

Взрослые позвали детей, и те побежали к ним, таща с собой свои табуреты и стулья. Вскоре на месте представления остались только гвардейцы и кукольник, который, уложив свои принадлежности в большой заплечный короб, сидел рядом с ним совершенно неподвижно, как замороженный.

Командир гвардейцев спешился, и, передав поводья коня одному из своих всадников, подошёл к Ружене.

– Здравствуй, сокровище! – бодро сказал он.

– Здрасьте!.. – ответила Ружена, почему-то настораживаясь.

– Хочешь, я угадаю, как тебя зовут?

– Ну, попробуйте…

– Тебя зовут Ружена. Тебе десять лет.

– Скоро одиннадцать уже… – буркнула Ружена.

– Конечно! – с улыбкой кивнул её странный собеседник. – Твою приёмную маму зовут госпожа Белослава. У неё тут пекарня и лавка. А имя твоего родного отца было Ведагор.

– Все звали его просто Гором… – прошептала Ружена, ошеломлённо глядя на командира королевских гвардейцев.

– Имя твоей родной мамы было Лина.

– Да… Папа всё время ей повторял: «Ты моя ненаглядная!»

При воспоминании о родителях, Ружена вдруг всхлипнула.

Её собеседник быстро достал из кармана белоснежный платок и дал ей.

– Какой мягонький платочек… – пробормотала Ружена, вытирая глаза.

– Держи! Дарю! – улыбнулся командир гвардейцев. – Меня зовут Роальд. Я первый советник и специальный посланник короля нашей страны, Его Величества Идана Третьего.

– Какой вы важный!

– Уж какой есть!

– Откуда вы всё знаете про меня?

– Я был знаком с твоими родителями. А сюда ехал, чтобы познакомиться с тобой.

– Кто этот кукольник?

– Он один из самых зловредных и мерзких колдунов, какие только рождались в Кхааре.

– Зачем вы его сюда заманили?

Королевский посланник усмехнулся.

– Да, ты очень умная девочка!

– Я слежу за тем, чтобы они здесь вообще не появлялись! – возмущённо заявила Ружена. – А вы взяли, и привели его прямо в деревню!

– То есть ты всегда чувствуешь их приближение?.. – не обращая внимания на её тон, спросил королевский посланник.

– Конечно. – буркнула Ружена. – Они тут рыскают иногда.

– Тут – это где?

– Со стороны гор обычно.

– Ну, да…

– Я сразу их отгоняю. А этого пропустила. Из-за вас!

Роальд слегка развёл руками.

– Сейчас вы скажете, что это у вас получилось случайно! – заявила Ружена.

– Нет, так я не скажу. Но случай всё равно был на нашей стороне! Этого колдуна мы заметили по дороге. Ему очень хотелось попасть сюда. Вот я и решил, чего добру пропадать! Точнее, злу.

– Ну и шутки у вас!..

– Это вовсе не шутки. Ты видела когда-нибудь лесных леопардов?

– Видела. И не один раз.

– Когда мама-леопардиха учит своих детёнышей охотиться, она приносит им живую добычу. Сначала – слегка придушенную…

– Что-то он не выглядел придушенным!

– Не выглядел. – кивнул королевский посланник. – Но он был весь переполнен гордыней. Он думал, что это он сам сюда прорвался. Начал считать себя великим колдуном!.. Из-за этого потерял осторожность, проявил невнимательность. В общем, придушил сам себя …

– Понятно… – пробормотала Ружена. И сердито спросила: – А если бы вы не успели его остановить?! Он бы нас всех убил!

Роальд покачал головой.

– Нет. Мы ведь с него глаз не спускали! Кое-что умею я сам, как ты, надеюсь, убедилась, да и мои гвардейцы тоже не лыком шиты. Особенно Раздак! Так что опасности ни для кого не было.

– А чем это он в меня кинул?..

– Чем?.. – повторил королевский посланник. – Если бы я был поэтом, я бы сказал, что это сама смерть. А вообще это что-то очень странное. Одновременно и вещество, и существо. Непонятно, где они его берут. Его даже изучать опасно. Так что мы эти штуки сразу уничтожаем.

– А дальше что? Зачем вы хотели со мной познакомиться?

– Об этом я расскажу вечером! – улыбнулся Роальд. – Тебе и твоей маме.

Вечер был уже довольно поздним, когда королевский посланник подъехал к лавке при пекарне в сопровождении Раздака и ещё двух гвардейцев.

В руках у Роальда был аккуратный сундучок, в котором официальные лица возят важные документы. Хотя сундучок не был закрыт на замок, никто, кроме владельца, открыть бы его не сумел.

После выкладки вечерней выпечки прошло уже почти два часа, и покупателей в лавке не было, зато тут была Лива, которая очень обрадовалась появлению статного и совсем не старого королевского офицера в очень красивой форме.