Ружена родилась в селении со смешным и трогательным названием Незабудка, в семье волшебников, хотя до поры до времени об этом не подозревала.

Незабудка расположена в Предгорье, что в Срединной стране, у самой границы с тёмным королевством Кхаар, которым долгие годы правил бессмертный король-колдун Иорр.

Кроме Срединной, Кхаар окружают ещё пять стран: Западная, Восточная, Южная, Северная и Озёрная. Когда-то их земли тоже входили в Кхаар, и никаких других стран в окружающем мире не было. Вырвавшись из-под власти Иорра, жители Шести стран живут в мире и согласии, хотя окончательно победить короля-колдуна они пока не смогли.

Король Иорр тоже оказался не в состоянии вернуть себе прежнее величие. Сил у него хватает лишь на то, чтобы засылать в граничащее с Кхааром Предгорье своих слуг-колдунов и даже чудовищ, готовых убивать всякого, кто попадается им на пути. Но колдунам и чудовищам противостоят ведьмы и волшебники, которые не пропускают зло Иорра на территорию Предгорья, или уничтожают его уже здесь.

Всё это родители поведали Ружене ещё в раннем детстве, не рассказав лишь о том, что они тоже входят в число защитников Шести стран. Ружена считала их местными целителями, потому что они сами никогда не болели, и успешно лечили от всяких болезней своих односельчан.

А ещё родители Ружены не выносили никакой грязи. В их доме всегда был полный порядок, и стоило им коснуться испачканной в игре одежды дочери или её кукол, как они тут же вновь становились чистыми.

Может быть, им так хорошо удавалось бороться с колдовством короля Иорра как раз потому, что тёмная магия – это ведь тоже всего лишь один из видов грязи?..

Многие годы жизнь в Предгорье шла тихо и спокойно. Местные жители сеяли хлеб, занимались пчеловодством, рыболовством, охотой, обзаводились семьями, воспитывали детей и уже начинали понемногу забывать о соседстве с Кхааром.

Но однажды король Иорр совершил особенно гадкое злодейство, на этот раз даже без помощи чёрной магии. Как-то июльской ночью того года, когда Ружене исполнилось семь лет, кто-то из слуг короля-колдуна выпустил в Незабудку стайку чумных крыс.

Они смешались с местными грызунами, и зараза начала распространяться очень быстро. Сначала заболела одна семья, потом вторая, третья, четвёртая, пятая, и вот уже вся Незабудка была охвачена эпидемией.

Казалось, неминуемая смерть грозит всем жителям села.

И вдруг случилось невероятное – все больные стали выздоравливать. Почти так же быстро, как эпидемия разгоралась, она стала затухать. От семьи к семье, от дома к дому чума покидала Незабудку, стягиваясь только в одну семью, один дом – тот, в котором жила семья Ружены. Но никакого чуда в этом не было. На этот раз родители Ружены развернули свой целительский дар по-другому, и пожертвовали собой, чтобы спасти всех остальных.

И тогда, уже будучи избавленными от болезни, но еле передвигая ноги от слабости, все жители деревни собрались вокруг их дома, и стали ждать, сами не зная, чего.

В ожидании прошёл весь день.

Уже в сумерках к людям вышла Ружена.

Никакой одежды на ней не было.

и тихо сказала:

– Папа и мама умерли. Отойдите подальше. Дом сейчас загорится.

После этих слов дом моментально заполыхал, как будто облитый маслом. Жители Незабудки отступили от пожарища, молча глядя на него, и в головах у многих местных матерей и отцов зародилась одна мысль.

Но быстрее всех оказалась владелица местной пекарни, госпожа Белослава.

Она подбежала к Ружене, закутала её в свой платок, подхватила на руки и сказала:

– Теперь я буду твоей мамой. Ты согласна?..

– Хорошо… – прошептала Ружена, обнимая свою новую маму.

И только после этого она разрыдалась.

Госпожа Белослава, плача вместе с ней, понесла Ружену на руках в её новый дом.

А дом родителей Ружены, вместе с их телами и всем имуществом, сгорел дотла. Причём горел он довольно странно – мощно и ровно, не задев соседние дома даже малейшей искоркой. Серого мелкого пепла от дома осталось ровно столько, чтобы заполнить одну общую могилу, которую жители Незабудки выкопали на следующий день.

На этой могиле они поставили скромный камень, на котором выбили два имени. Конечно, памятник мог быть большой и красивый, из самого дорогого мрамора, но жители Незабудки знали, что родители Ружены были люди очень скромные, и свой подвиг совершили вовсе не для памятника.

Главное, чтобы все остальные об этом не забывали.

Вот так мягкое и ласковое название этого села – Незабудка – приобрело дополнительный глубокий смысл для всех его жителей.

И особенно для Ружены.

В новой семье у неё появились сразу два старших брата и сестра. Несмотря на большую разницу в возрасте, все четверо быстро подружились, и стали друг другу совершенно как родные.

Братья были погодками. Алвису в то лето исполнилось двенадцать, а Видару – тринадцать. Их сестре – то есть теперь и сестре Ружены, Ливе, шёл шестнадцатый год. Она была очень трудолюбивая и ответственная девушка, и давно уже сделалась первой помощницей своей матери как в пекарне, так и по дому.

В то же время Лива обладала лёгким и жизнерадостным характером, и никогда не упускала возможности от души порезвиться с братьями, а теперь и с младшей сестрой.

У своих родителей Ружена была единственным ребёнком, и привыкла, что их внимание и забота достаются ей одной. Но уже в первые недели жизни в новой семье она поняла, что положение самой младшей дочери даёт даже больше преимуществ, чем положение единственной.

Во-первых, её приёмная мама явно соскучилась по заботам о маленькой девочке, и откровенно баловала Ружену. Во-вторых, пекарня приносила госпоже Белославе значительный доход, и потому в её семье всегда царил достаток.

Так что Ружене от Ливы перешла в наследство целая куча нарядных платьев, кукол и других игрушек. Они были в прекрасном состоянии в силу аккуратности самой Ливы, бережливости госпожи Белославы, а также потому, что Алвис и Видар в девчачьи игрушки не играли принципиально.

Зато саму Ружену они с восторгом восприняли как новую живую игрушку, и принялись вовлекать её в свои шалости, временами довольно опасные. А ещё Алвис и Видар поразили Ружену своими талантами. Алвис прекрасно рисовал, причём с одинаковым успехом у него получалось изображать не только то, что он видел вокруг – то есть горы, деревья, дома, людей – но и то, что он мог создать своей фантазией. И потом он переносил на бумагу и картон невероятно интересные сценки с участием фантастических существ и животных, обитавших в своих сказочных мирах в полном согласии.

Видар умел придумывать и рассказывать разные истории и сказки, собирая вокруг себя деревенскую малышню, которая слушала его во все уши, с широко раскрытыми восхищёнными глазками. А уж новая младшая сестра Видара оказалась особенно благодарным слушателем, вовремя задавая брату разные наводящие вопросы, отчего его истории становились ещё интереснее.

Часто братья объединяли свои таланты, создавая целые книжки с историями Видара и картинками Алвиса.

Несмотря на то, что бумага и картон стали выпускаться в Шести странах не так давно, и были довольно дороги, госпожа Белослава никогда не жалела средств на покупку новых пачек хорошей бумаги и картона, а также кистей и красок для рисования.

Именно в этой семье Ружена очень скоро поняла, что основной дар её родителей в ней самой преобразовался во множество новых даров, которые стали открываться ей постепенно.

Самый главный её дар был настолько очевиден, что она приняла его как нечто само собой разумеющееся и долгое время даже не замечала. Так же, как её мама и папа, Ружена совершенно не выносила всевозможной грязи где бы то ни было, особенно в отношениях со сверстниками и взрослыми.