К концу второй недели после визита королевского посланника в Незабудку прибыл Раздак во главе отряда из двадцати гвардейцев. С собой они привезли большую карету с кучером для семейства госпожи Белославы, две четверки сменных лошадей, и отдельно ещё четырёх гвардейцев для сопровождения кареты в путешествии до столицы.

Глава общественного совета Незабудки, как положено, предложил Раздаку обеспечить постой всем гвардейцам во главе с командиром, но Раздак, имея на этот счёт чёткие распоряжения, и не желая никого беспокоить, расположился со своим отрядом в палаточном лагере на краю деревни.

Тут же лагерь сделался местом притяжения для всей деревенской детворы. Гвардейцы с удовольствием возились с ребятами, играли, катали их на лошадях, не забывая при этом как следует исполнять свою службу.

А на следующее утро, оставив Раздака с его гвардейцами в Незабудке, госпожа Белослава и её четверо детей погрузились в карету и отбыли в своё первое незабываемое путешествие в столицу.

Оно оказалось вовсе не таким трудным, как они предполагали.

Карета была удобная, поместительная, и в ней, оказывается, были оборудованы спальные места для всех пятерых путешественников, в виде откидных полок в два этажа, а на крыше кареты могли отдыхать по очереди сопровождающие гвардейцы.

Поэтому путешественники останавливались лишь для того, чтобы поесть, поменять лошадей, а также по естественным надобностям, и длинный путь до столицы проделали на в три, а в два дня.

А там их ждал такой горячий приём, от которого госпожа Белослава даже слегка растерялась.

Карета прибыла в столицу ранним утром в среду.

Прогрохотав металлическими колёсами по булыжным мостовым города, она въехала в обширный королевский парк, проехала по песчаной дорожке, и, едва впереди показался дворец, сопровождавшие карету гвардейцы развернулись и поскакали прочь, а кучер вдруг откуда-то выхватил давно припрятанную трубу, и выдал громкий мелодичный сигнал.

Тут же из дворца одинокой трубе кучера ответил целый духовой оркестр, грянувший государственный гимн Срединной страны, ворота распахнулись, из них выбежали разряженные инфанты и пажи, и выстроились по обеим сторонам центральной аллеи.

Как только карета поравнялась с первой парой нарядных детей, они дружно зааплодировали и закричали «Ура-а! Ура-а! Ура-а!»

– О боги! – пробормотала страшно взволнованная госпожа Белослава. – Неужели это всё для нас?!

– Запросто! – очень довольным тоном ответила Ружена.

Алвис и Видар сияли от восторга, а Лива с огромным интересом выглядывала из окна кареты, приоткрыв, по своей привычке, рот.

– Лива-а-а! – тихонько пропела ей Ружена. – Ворона залетит!

Лива тут же показала младшей сестре язык, но не сердито, а очень даже весело.

Инфанты и пажи, заметив это, дружно засмеялись. Но, опять-таки, вовсе не насмешливо, а одобрительно.

– Девочки, ведите себя прилично! – одёрнула сестёр госпожа Белослава. – Мы в королевском дворце!

– Тут нас явно ждут большие приключения!.. – воскликнула Ружена с предвкушением.

– Класс! – одновременно воскликнули Алвис и Видар.

Лива улыбнулась загадочной улыбкой.

– А вот мне бы хотелось обойтись без приключений! – пробормотала госпожа Белослава озабоченно.

На внутренней площади дворца гостей встретил духовой оркестр, который играл теперь бравурный марш.

К карете быстро подошёл слуга, одетый в праздничную ливрею, и с поклоном открыл двери. Гости вышли из кареты, оглядываясь по сторонам.

К ним тут же подошёл первый советник Роальд, а слуга незаметно удалился.

Оркестр замолк.

Музыканты, привстав со своих стульев, поклонились, и тоже удалились, прихватив с собой не только инструменты, но и стулья.

Карета осталась на месте. Лошади, переминаясь с ноги на ногу, фыркали. Инфанты и пажи к этому моменту нарушили свой строй и сгрудились вокруг кареты, разглядывая гостей во все глаза.

Поприветствовав всех прибывших и пожав руки Алвису и Видару, а госпоже Белославе, Ливе и Ружене поцеловав их, первый советник осведомился:

– Как доехали?

– Прекрасно! – ответила госпожа Белослава. – Спасибо вам огромное за удобства!

– А мы привезли Его Величеству в подарок особенный пряник! – радостно закричала Ружена.

Роальд приложил палец к губам, но было уже поздно.

Инфанты и пажи дружно завопили:

– Пряник! Что за пряник?! Где пряник?! Покажите его нам!

– Ни в коем случае не показывайте! – громко сказал первый советник.

– Почему? – удивилась Ружена.

– Да потому, что, если вы покажете пряник им, Его Величеству показывать будет уже нечего! – объяснил Роальд. – Вы только взгляните на эту ораву!

Он повёл рукой.

– Ну-у-у! – возмущённо завопили инфанты с пажами. – Мы так рано встали! Нам обещали награду за хорошее поведение!

– Вообще-то мы привезли несколько пряников. – сказала Ружена, с восторгом оглядывая нарядных детей, которые были в возрасте примерно от пяти до десяти лет. – Давайте отдадим один детям! Они такие милые!

– Ура-а! – опять завопили придворные дети.

– Госпожа Красимира! – громко позвал первый советник.

Но госпожа Красимира уже и сама спешила к ним.

Это была одновременно строгая и весёлая женщина лет сорока, в изящном платье цвета морской волны, с белым кружевным воротником.

– Пожалуйста, приведите в порядок ваших сорванцов. – попросил её первый советник. – Это была прекрасная идея, но мне уже хочется их всех выпороть!

– Ну что вы, ваше сиятельство! – улыбнулась госпожа Красимира. – Они могут прекрасно себя вести и без таких крайних мер!

Она повернулась к детям и громко скомандовала:

– Так, детки, вы сегодня просто молодцы! Очень хорошо встретили наших гостей. А теперь давайте построимся парами, как положено, и вернёмся в пансион!

– А пряник?! – возмущённо закричала какая-то девочка.

– Да! – поддержал её какой-то мальчик. – Нам только что пообещали подарить огромный пряник!

– В награду за хорошее поведение! – радостно пропищала самая маленькая инфанта.

– Им палец в рот не клади!.. – пробормотал первый советник. – Госпожа Белослава, так пряников у вас несколько? Давайте отдадим один детям, иначе они не отстанут!

– Ну, разумеется! – улыбнулась госпожа Белослава. – Лива, достань.

– Какой, мама?

– Который лежит сверху.

Ружена улыбнулась.

Сверху в самом большом туесе лежал самый большой пряник.

– Надеюсь, Его Королевское Величество не прикажет отрубить мне голову за такое самовольство… – пробормотал Роальд тихонько.

Но госпожа Красимира, услышав его, укоризненно сказала:

– Ваше сиятельство, поосторожнее с языком, пожалуйста! А то наши гости могут подумать невесть что!

– Слушаюсь!.. – смиренно сказал Роальд, но глаза его озорно блеснули.

Лива вынула большой круглый туес, сняла с него крышку и показала детям лежавший внутри огромный пряник красивого золотистого цвета, с украшением в виде виноградных листьев и корон.

– О-о-о! – завопили дети в общем восторге.

Но Лива тут же закрыла туес и передала его – с лёгким реверансом – госпоже Красимире.

А та, с поклоном приняв подарок, подняла туес над головой и воскликнула:

– Ура! Награда у нас!

Дети в ответ вновь оглушительно завопили и зааплодировали.

– Ну а теперь все строимся парами, девочка-мальчик, девочка-мальчик, и шагаем в пансион! – уже другим тоном приказала госпожа Красимира. – Все помнят свои пары?

– Да! – оглушительно завопили дети, с такой скоростью срываясь с мест, что пятеро гостей с Роальдом невольно прижались друг к дружке.

Впрочем, дети построились парами прямо вмиг, и дружно, под предводительством своей воспитательницы, удалились.

– И как она только с ними управляется? – глядя им вслед, сказал первый советник.

– Да очень просто! – снисходительно заявила Ружена. – Просто авторитет нужно иметь!