Роальд поздоровался, представился, сказал, что хочет сделать большой заказ на завтрашний день, Лива всё записала в специальную книгу, подсчитала общую стоимость заказа, сказала, в какое время нужно прийти за ним, а потом принялась строить королевскому посланнику глазки и щебетать о разных пустяках.

Но тут появилась госпожа Белослава, и, мигом оценив обстановку, отвесила дочери лёгкий шлепок пониже спины, отчего та ойкнула и густо покраснела.

– Иди-как, детка, в пекарню, и проверь, хорошо ли мастера все прибрали и приготовили к утренней выпечке. – распорядилась госпожа Белослава, и Лива, насупившись, но промолчав, удалилась.

Королевский посланник представился хозяйке пекарни и сказал:

– Ваша дочь – настоящая красавица и умница! И, судя по всему, очень неплохо разбирается в делах пекарни и торговле.

– Спасибо, ваше сиятельство! Ей уже семнадцать, у неё – куча ухажёров, и, думаю, кто-то из них вот-вот сделает ей предложение. – вздохнула госпожа Белослава. – И останусь я без своей первой помощницы! Правда, у меня ещё есть два сына и младшая дочь, но им ещё расти и расти!

– Ну, нет! – заявил Роальд. – Я ведь не зря сказал, что ваша старшая дочь – умница. Она вас не бросит. Я думаю, она сделает правильный выбор, и скоро приведёт к вам ещё одного помощника. Ну а в дальнейшем новые помощники начнут появляться один за другим!

Роальд улыбнулся, госпожа Белослава рассмеялась, и, слово за слово, королевский посланник получил приглашение откушать с хозяйкой пекарни чаю в саду.

Сделав нужные распоряжения, Роальд отпустил Раздака и гвардейцев, и проследовал в сад, держа свой сундучок при себе.

В саду, под благоухающей яблоней, усыпанной зреющими плодами, в тёплых летних сумерках на столе дымился большой самовар, в красивых корзинках лежали всевозможные печенья и булочки, а большой заварочный чайник сопровождала свита из вазочек с вареньем разных сортов.

Рядом с самоваром стояла зажжённая масляная лампа под стеклом.

Но, самое главное, как королевский посланник и надеялся, на стол накрывала Ружена, одетая на этот раз не в выходное, как днём, а в простое домашнее платье и фартук.

– Присаживайтесь, ваше сиятельство! – предложила госпожа Белослава.

Королевский посланник уселся за стол, поставил свой сундучок прямо на траву и стал наблюдать за уверенными движениями девочки.

– Это моя младшая дочь. – сказала госпожа Белослава, усаживаясь за стол напротив посланника. – Её зовут Ружена.

– Князь Роальд. Первый советник и специальный посланник Его Величества короля Идана Третьего. – представился Роальд.

– Очень приятно! – ангельским голоском пропела Ружена, и сделала реверанс, изрядно приправленный ехидством.

Это не укрылось от внимания госпожи Белославы.

Она погрозила дочери пальцем.

Зато ни единым жестом или словом королевский посланник и Ружена не выдали того, что они уже знакомы.

– Спасибо, детка! – сказала Ружене госпожа Белослава. – А теперь иди в свою комнату и укладывайся спать. Я приду тебя поцеловать перед сном немного позже.

– А я бы попросил вас оставить Ружену здесь! – вдруг заявил королевский посланник. – Ведь важный разговор у меня есть к вам обеим.

Госпожа Белослава сильно побледнела и переспросила с тревогой:

– К нам обеим?..

– Да. – спокойно кивнул Роальд. – И будет лучше, если о содержании этого разговора будем знать только мы трое.

– Я налью нам чаю! – как ни в чём ни бывало заявила Ружена.

И, ловко управляясь с заварочным чайником и самоваром, наполнила чаем три чашки. Одну поставила одну перед гостем, вторую – перед матерью, третью – перед собой, и, тут же усевшись за стол, сделала из своей чашки первый глоток.

– Осторожно, не обожгись! – воскликнула госпожа Белослава.

И, обратив взволнованный взгляд на гостя, спросила:

– Но, ваше сиятельство!.. Вы не заберёте её у меня?.. Вы ведь не за этим приехали?

Роальд посмотрел на госпожу Белославу внимательно и сказал:

– По вашим вопросам я понимаю, что вы знаете, кто она такая.

– Ну, разумеется, знаю! – вздохнула госпожа Белослава.

– С какого времени?

– С того самого, как увидела её глаза, когда она вышла к нам из дома своих родителей.

– Это когда они остановили эпидемию?..

– Да…

– А потом, наверное, происходили и ещё какие-то события, которые…

Ружена бросила быстрый взгляд на мать.

– Конечно. События происходили. – коротко ответила госпожа Белослава.

– Понятно. – кивнул Роальд, наблюдая за Руженой, которая сделала из своей чашки новый глоток, держа в руках пышку с малиновым вареньем.

Но тут Ружена посмотрела на мать и сказала:

– Мамочка, я тебя очень люблю! Очень-очень! Больше всех на свете!

– И я тоже! И я! – горячо воскликнула госпожа Белослава.

– А тогда будь с ним поосторожнее! Он очень умный и хитрый! – закончила Ружена другим тоном, и опять обратилась к своему чаю и пышке.

Королевский посланник откровенно рассмеялся.

– Ружена, ты – просто чудо! – воскликнул он, отсмеявшись.

– Конечно! – воскликнула госпожа Белослава. – И вовсе не потому, что её родители были такие особенные, и она сама такая особенная, а потому, что…

– Да. – кивнул Роальд. – Потому что она – это она!

Госпожа Белослава и королевский посланник одновременно посмотрели на Ружену.

– Только не надо буравить меня взглядом! Тем более вдвоём! – недовольным тоном заявила та. – Это неприлично!

– Хорошо, хорошо! – отозвался Роальд. – Мы больше не будем!

– Вот и прекрасно! – заявила Ружена.

Королевский посланник улыбнулся на этот раз почему-то с грустью, и сказал госпоже Белославе:

– На самом деле я бы очень хотел забрать её в столицу. И даже вместе со всей вашей семьёй.

– Но что бы мы делали в столице?! – воскликнула госпожа Белослава.

– О, премилостивая госпожа! С вашими талантами и вашими трудолюбивыми детьми вы очень скоро добились бы не только преуспеяния, но и уважения в самых высоких сферах. В том числе и при дворе!..

Госпожа Белослава, порозовев от такой откровенной лести, только и смогла, что пробормотать:

– Вы думаете?..

– И даже не сомневаюсь.

– Мама, я тебя предупредила! – подала голос Ружена.

И откусила изрядный кусок другой пышки, густо намазанной сливовым вареньем.

Королевский посланник тихонько рассмеялся, откровенно любуясь Руженой.

А та, прожевав свою пышку и запив её добрым глотком чая, добавила:

– Сейчас он скажет, что Алвиса, Видара и меня в столице ждут самые распрекрасные учебные заведения, а Ливе там может найтись пара гораздо более высокого положения, чем где бы то ни было здесь!

– Доча, где ты научилась так разговаривать? – спросила госпожа Белослава смущённо.

Бросив взгляд сквозь ветви яблони, королевский посланник заметил лицо Ливы у дверей в дом, и сказал, направляя свои слова точно в её навострённые ушки:

– Жизнь в столице и в самом деле любому молодому человеку и девушке даёт массу великолепных возможностей!

Лива вытаращила глаза.

– Многие столичные учебные заведения имеют при себе пансионы для лучших учеников, приехавших из других мест, а ваша старшая дочь так красива, умна и практична, что достойный молодой человек даже самого высокого происхождения пойдёт ради неё на любые жертвы! – заявил Роальд, обращаясь уже к госпоже Белославе.

Но и эти его слова Лива услышала очень хорошо.

Вдобавок к вытаращенным глазам она открыла рот.

– Лива, не развешивай уши! – строго сказала Ружена. – И рот закрой!

Эти слова она произнесла в свою чашку, но Роальд увидел, что они тоже совершенно точно прилетели прямо в ушки Ливе.

Та вспыхнула от негодования, захлопнула рот, и, взмахнув подолом платья, скрылась в доме.

– Ружена, опять ты подшучиваешь над сестрой! – укоризненно заметила Ружене госпожа Белослава.

– Ничего, мы с ней потом подерёмся при случае! – беспечно заявила Ружена.

– И часто вы дерётесь? – заинтересовался Роальд.