Музыка утихает. Я слышу, что изнутри яйца издается стук. Кто-то крошечный пробивается из тонкой скорлупки. «Тук-тук» и образовывается маленькая трещинка. Еще несколько ударов, из отверстия показывается розовый клювик.

Кажется, что птица, выпорхнувшая из яйца, растет каждую секунду. Только что это был маленький птенец, и вот перед нами великолепная красная птица, кружит надо мной и над Виктором. Она кричит и поет свою невероятную песню, слышную лишь мне и Виктору. Она поет о любви и верности.

«Мне придется любить, я вынуждена быть верной. Я клянусь, что так будет» — я читаю про себя молитву.

Птица кружит над нами и растет, пока ее оперение не начинает превращаться в языки пламени. Нас заволакивает дымом. Еще несколько свирелей, феникс кричит и кидается к венцу. Арка озаряется огнем. Я стою пораженная случившимся. Такой прекрасный подарок ангелов исчезает в небытие, оставив после себя лишь пожарище.

— Пойдем, — Виктор тянет меня за руку, приглашая войти в огненную арку. — Если нам по-настоящему суждено стать мужем и женой мы пройдем через эту арку не поранившись.

Я немного торможу. Инстинкт не позволяется убивать себя. Я ощущаю жар огня и понимаю, что человек не может пройти сквозь огонь не получив ожогов.

— А что будет, если влюбленным не суждено быть вместе? — как можно мягче спрашиваю я. Нельзя выдавать свой истинный страх. Отныне я люблю Виктора, ибо я и есть его жена.

— Значит, мы умрем, — без страха и сомнения признается мне мой жених, уводя меня за огненные ворота.

Странно, но подойдя ближе, я чувствую, что тепло уходит. Огонь ни капельки не кусает меня. Я словно сквозь воду, прохожу через арку. И тут же нас встречает королева и ее приближенные. Все заходят в храм поздравлять новобрачных.

— Теперь вы муж и жена. Будьте счастливы!

Играет оркестр, над храмом взрываются фейерверки. Вот, я сделала это. Я стала женой Виктора. Как я себя чувствую? Да все также, ничего не изменилось. Совершенно ничего. Я думала, что когда это произойдет, когда я обвенчаюсь с королем, то тут же и умру. Или, я как-то внутренне поменяюсь. Смогу ощутить этот груз и ответственность брака. Но нет, я все еще та же Вероникой, что и пять минут назад. Все абсолютно также. Во всяком случае, я не ощущаю никакой разницы. Хотя она есть.

Объявляют начало пира, и вся толпа приглашенных отправляется во дворец. По традиции жених с невестой обязаны пройти этот путь вместе. Рука об руку. Это первая обязанность новобрачных быть вместе.

Вокруг нас толпятся люди. И чтобы счастливые гости не задавили влюбленных, перед нами услали дорожки ковров, на которые другим людям запрещено ступать. Наше шествие должно занимать не меньше получаса. Никто не позволяет нам идти быстро. То и дело, люди нас поздравляют, желают любви, счастья и здоровых наследников. На нас сыплются лепестки цветов, дети стараются коснуться моего платья. Мужчины дают клятвы верности королю.

Все кажется безобидным, кругом видится счастье. Люди ликуют, и я успокаиваю себя, что все не так уж и страшно. Однако, в этот же момент я ощущаю, как кто-то больно одергивает мне руку.

— Вероника! — я вижу заплаканное лицо Эльзы. — Они забрали Екатерину. Демоны забрали мою дочь. Помоги ей, умоляю тебя.

Эльза падает на колени прямо на ковровую дорожку. Я не могу пройти мимо.

— Виктор, нужно сделать что-нибудь. Нужно послать отряд вдогонку к девушке. Что же ты молчишь? — обращаюсь я к королю.

Виктора словно громом поразило. Он стоит, как вкопанный. Вместо того, чтобы дать распоряжения своей гвардии магов, он смотрит наверх.

Я следую за его взглядом и запрокидываю голову. Купол пал! Над городом больше нет привычного мыльного пузыря. Я ощущаю слабую каплю дождя, что упала мне на щеку. Небеса плачут. Кричит гром, на гостей льется целый поток дождя.

От своего мужа я слышу:

— Мы проиграли, я не в силах ничего сделать.

Виктор отворачивается от меня и шагает быстрым шагом, переходя на бег, в сторону его дворца. Я остаюсь один на один с приобретенным королевством и всеми его проблемами.

— Куда они ее повели? — Нужно решить, что-делать хотя бы с Екатериной. Как бы я ее не не любила, а все же девушку очень жаль.

— Я не знаю, — женщина мертвой хваткой цепляется в мою руку. — Они полетели туда.

Эльза показывает в сторону ангельской звезды.

— Прошу тебя, помоги ей. Сделай что-нибудь!

— Маги короля, я попрошу их, чтобы они отправились в путь.

— Нет времени. Ты должна отправиться за ней сама, — Эльза говорит невероятную чепуху. Видно, что горе совсем затуманило ее разум.

— Идем, я покажу тебе. — Вырваться из ее цепких рук у меня не получается. Всеобщая паника не позволяет страже остановить Эльзу, несмотря на мои крики. Волей-неволей я следую за ней.

Она ведет меня к своему поместью. Подойдя ближе, я замечаю, как у самой двери скрутился клубочком огромный черный лев. Услышав, что к нему кто-то приближается, огромный кот вздрагивает, приподнимает свою морду, и покрутившись садится на задние лапы. Я вижу его глаза. Такие родные, такие красивые — их нельзя ни с кем спутать. Я кидают ко льву, позабыв об осторожности.

— Он послушает только тебя, — слышу я позади себя голос Эльзы, не догадываясь о ком именно говорит женщина. — Только ты сможешь уговорить его отправиться в путь.

Я оборачиваюсь и осознаю, чего от меня хочет Эльза. Она хочет, чтобы я полетела в погоню за ее дочерью. Несмотря на ту боль, что женщина причинила мне. Несмотря на всю мою незавидную судьбу, я оказываюсь единственной, кто откликается на ее просьбу о помощи.

Короля я не смогла спасти, королевство тем более. Что ж, если я умру, разыскивая Екатерину, значит так тому и быть.

Обняв еще раз Франциска, я бегу к дому, в свою комнату, чтобы надеть другое платье и взять с собою клинок, подаренный любимым. Как знать, что ждет меня впереди?

Мне следует бояться. Но, я не ощущаю страха. Я все делаю машинально. Быстро надеваю подходящее платье. Темное, без тяжелых юбок, но с длинными рукавами. Теплая накидка, высокие сапоги без каблуков. Удобная одежда, подготовленная для побега из этого мира.

Стальной клинок, подаренный Франциском. Как жаль, что я не научилась им пользоваться. Я провожу клинком по воздуху несколько раз, представляя, как убиваю врагов. Руки у меня сильные, но как узнать, куда именно бить? Одно дело отрезать головы индюков, и совсем иное — защищаться от нападения злого и опасного орка.

Почему же я не боюсь? Наверное, от того, что мне больше нечего терять. Вся моя жизнь проиграна. Замужество не принесло мне обещанный Эльзой и Амали мир. Моей любви, которой вопреки пройденному испытанию — не было, оказалось недостаточно, чтобы вселись в Виктора веру в себя.

Король отказывается от короны. Он поверил тому, что увидел. Купол пал — войну никто не способен выиграть. Все его планы и расчёты оказались неверны — он видит, что проиграл и не хочет рассчитывать на чудо.

Я же не доверяю собственному разуму. Головой я понимаю, что нельзя вот так просто лететь на гриве льва, чтобы одной сражаться с демонами. Мне не под силу спасти Екатерину. Вместе с ней погибну и я.

Однако несмотря на доводы рассудка, я мчусь сломя голову, чтобы спасти эту несносную девицу. Я поднимаюсь высоко над городом, восседая на самом сильном и грациозном мужчине в мире. Из-за высоты у меня кружится голова, сердце охватывает восторг. Я внезапно ощущаю себя счастливой. Я свободна, я убегаю от брака с тем, кого люблю. И пускай облик Франциска нечеловеческий. Мне все равно. Я люблю его.

Я не знаю, как так случилось, что Франциск стал зверем, но догадываюсь, что вина возлежит на Эльзе. Что ж, даже это я ей прощаю. Наверное, так лучше. Мой дикий зверь не смог бы перенести душевной раны, которую я ему нанесла. Однако, я верю, что в этом мире, полном чудес, если нам не суждено погибнуть, мы найдем способ вернуть все на свои места.

Франциск мчится со скоростью ветра. Сильные крылья хлопают за моей спиной. Мы пролетаем над покинутыми деревушками, озерами, полями. Несколько раз замечаем стычки магов и орков. Идет война. Земля озаряется вспышками заклинаний, слышится рев зеленых тварей. Я пытаюсь разглядеть среди орков очертание девушки, но нет- не слышно ни криков, ни мольбы о помощи. Если где-то и находится сейчас Екатерина, мне ни за что не найти девушку. Тем не менее, я рассчитываю на чудо.