— Сегодня сложный день, потому что вчера устраивались танцы, — объясняю Виктору, отчего я так тороплюсь на работу.

— Какие танцы? — удивляется Виктор.

— Как? Вы не знаете?! В честь отбора для нас — простых смертных, тоже устроили праздник. Прямо у вас за дворцом растянули шатер, пригласили музыкантов. До утра народ веселился. Неужели вам ничего не было слышно?

— Может и было, — смущается Виктор. — Хотелось бы и мне побывать на таком празднике. Нужно будет повторить. Как вы на это смотрите?

Я поддерживаю Виктора в этом стремлении, а сама собираю посуду, и прощаюсь с королем. Оставляю одного в его маленьком, но теперь чистом королевстве.

Погода за то время, пока я была во дворце заметно улучшилась. Солнце расположилось высоко над горизонтом, на небе не нахожу ни облачка. Все светится и блестит, совсем, как у меня на душе.

Подходя ближе к поместью, я не верю своим глазам. Вишня, которая столько лет ни разу не цвела и не плодоносила. Дерево, которое садовник каждый год грозился срубить, зацвело. Да так красиво, что и не передать словами. Не нужно близко подходить к этому дереву, чтобы ощутить сладкий аромат его цветов.

Сердце подскакивает в груди. Лишь я одна понимаю, что это означает. Нашлось спасение для Эгелии. Страна спасена, принц спасен, все будет хорошо! Должно быть это Катя — это все она. Она и есть спасение королевства. Эльза, Эльза тоже знает про дерево. Нужно ей рассказать. Она ведь больна, и могла не заметить, что вишня зацвела.

Я сломя голову кидаюсь на верх по лестнице. Без стука врываюсь в хозяйские покои, и сквозь одышку, восклицаю:

— Вишня! Она расцвела! Эгелия спасена, — показываю на окно я. — Скоро, очень скоро в нашей стране воцарится мир.

Эльза просит меня помочь ей подняться с постели. Я поддерживаю женщину за руку и аккуратно подвожу к окну. Она долго, со слезами на глазах смотрит на цветущее дерево. Открывает окно, чтобы услышать аромат его цветов. Проходит больше десяти минут, прежде чем ведунья переводит взгляд на меня. Она точно впервые видит меня. Рассматривает мои черты лица, поправляет мне волосы.

— Скажи дитя, — болезненным голосом заговаривает женщина. — Откуда ты знаешь про вишню?

Вопрос не требует ответа. Я начинаю понимать, почему именно сегодня зацвело дерево.

Догадка остается догадкой ровно до следующего утра. Переспав проблему, я уже было дело надеюсь, что мои страхи не обоснованы.

«Я — спасение королевства. Пф, нелепица какая. И как только это могло прийти мне в голову? А Эльза куда смотрит? Такого точно не может быть. Ведь я задумывала Катю, здесь все должно быть по моим правилам».

Только такие мысли живут в моей голове совсем недолго. В парадную дверь поместья стучат, и я, как обычно, кидаюсь открывать дверь незваным гостям. Мелькает отдаленная мысль, что то может быть Франциск, но быстро осекаюсь. Кузнец не стал бы церемониться и сам вошел бы через задний двор в кухню, пока Эльза не видит.

Распахиваю тяжелую двустворчатую дверь. Передо мной стоит король. Позади короля грациозная лошадь, чуть поодаль смирно несут свой караул придворные пажи-маги.

Юноша буквально озаряется улыбкой, когда видит меня.

— Доброе утро, сеньора, — мягко произносит он, и слегка склоняет голову набок.

Я проделываю глубокое плие, и ощутив, что краснею, произношу:

— Здравствуйте, Ваше Величество. Что заставило Вас покинуть дворец? Прошу Вас, не стойте на пороге, проходите. — От волнения я начинаю тараторить. — Вы должно быть пришли к участнице отбора. Я сейчас позову Екатерину.

Король задерживает меня, берет мою руку в свою. Смутившись, тут же отпускает ее и говорит:

— Прошу Вас не торопитесь. — Вежливая улыбка исчезает с лица Виктора. Видно, что он волнуется, и хочет сказать нечто очень важное. — Я пришел ради Вас, Вероника. У меня для вас приглашение. Вот возьмите.

Король протягивает мне золотой конверт. Точно такой же, какой недавно получила Екатерина. Я не могу не знать, что в нем приглашение на отбор, также, как и не могу принять его.

— Ваше Величество, но ведь я не обладаю магической силой, — тут же нахожу предлог для отказа.

Король не сдается:

— Для участия не обязательно владеть магией, нигде об этом не сказано. И даже если бы такое правило существовало, я тот самый человек, который может изменить этот пустяк.

— И все же королева не может быть простой смертной. — Мне кровь из носу необходимо переубедить Виктора.

— Давайте мы с вами немного прогуляемся, и я попытаюсь развеять все ваши сомнения, — предлагает король. Уж на это у меня точно имеется при себе отговорка.

— Я не могу, меня ждет работа. Хозяйка будет браниться, — возражаю я.

— Ничего подобного, — улыбается мне Виктор. Он все предусмотрел. — Я разговаривал утром с Эльзой, и она знает о моем визите.

Сразу становится ясно, как король нашел меня. Только мне не верится, что Эльза идет против собственной дочери. Вместо того, чтобы спрятать меня в еще каком-нибудь мире, она вот так запросто сообщает королю о том, где я живу, и даже благословляет меня на прогулку.

Ничего не остается, как последовать за королем по мощенному тротуару. Что ж, может это даже и к лучшему. Я смогу спокойно объяснить ему все доводы.

— Ваше Величество, мне разумеется очень лестно от приглашения на отбор, но я не могу не думать про других участниц. По отношению к ним — это крайне несправедливо.

— Я не мог пригласить Вас, Вероника, раньше. Простите меня за это. Виной всему то, что я не был знаком с Вами до вчерашнего утра. О Вас не слышали мои придворные писари, никому и в голову не пришло отправить два приглашения на фамилию фей Бриен.

Хочется возразить. Такую фамилию носит лишь Екатерина, я здесь ни причем. Только если Виктор спросит, какая моя настоящая фамилия, мне нечего ему ответить. Приходится прикусить язык.

Тем временем король продолжает свои доводы.

— Я считаю, что несправедливость была допущена не в отношении других участницей, а только в отношении вас самой. Я уверен — вы, как и любая другая девушка, — мечтаете попасть на королевский бал.

— Так ведь я была, Ваше Величество. — Я цепляюсь за спасительную идею. — Я была, и видела, как Вы танцевали с Екатериной. Видела, как вы понравились друг другу. Вы очень гармонично смотрелись. Вы с вашей королевской осанкой и в великолепному камзоле, она — словно морская принцесса среди пены жемчужин. От вас тяжело было отвести глаза.

— Вы правда там были? — удивляется король. — И как я Вас не заметил?

— Рядом с Екатериной трудно замечать других девушек, — с улыбкой говорю я. Мне очень хочется переубедить принца, что я рядом с этой знатной красавицей — сущий пустяк. Только по всей видимости у меня это плохо получается.

Король останавливается, берет меня за руки, заглядывает прямо в глаза.

— Вероника, обещайте мне, что пойдете на отбор. Я очень Вас прошу. Если Вы не явитесь туда — это мероприятие потеряет для меня всякий интерес. Если вы не придете, я клянусь, что закрою его!

Закрытия отбора я допустить ну никак не могу. Придется соглашаться. В горле собирает ком. Мысль о том, что я скажу Франциску, убивает меня. Но, тем не менее — я говорю:

— Хорошо, я приду.

Король доволен моим ответом. Он ни на минуту не задумывается над тем, какой дорогой ценой, я отдаю это согласие. Разве что сам факт — король прогуливается по своим владениям, вместо того, чтобы сидеть взаперти, является для меня поддержкой. Ведь я не имею права плюнуть на королевство. Откажи я ему сейчас, и весь прогресс пойдет насмарку. Ну почему я не умею быть эгоисткой?

Получив мое согласие, король довольно быстро меня отпускает. Его ожидает военный совет, меня очень непростой разговор. Мы оба покидаем друг друга у порога поместья. Открывая двери, я всем сердцем хочу незаметно проскочить в собственную комнатку. Только прямо с порога я натыкаюсь на Екатерину, которая тут же выхватывает у меня из рук королевское приглашение.