Я снимаю с девушки тяжелое неудобной платье. Даю попить молока. Расчесываю тонкие черные волосы. Не такие длинные, как у меня, но все равно блестящие и здоровые. Проходит совсем немного времени, и она усыпает.

Со следующего утра ни одна вещь не покупается без моего одобрения. Я искренне стараюсь помочь Кате, отчего скрупулезно выбираю наряды, камни, серьги, тесьму, украшения, обувь и многое-многое другой.

Каждое утро я готовлю для дочери Эльзы ванну с морской солью. Благодаря этому кожа девушки становится еще мягче, и рядом с ней всегда слышится легкий аромат океана. Я настаиваю на том, чтобы все уроки девушки были отменены за исключением танцев. Слежу за тем, чтобы, танцуя, сеньора не выпячивала локти и мягко плыла во время танцевальных рисунков.

Сажаю девушку на диету из каш, овощей и мяса птицы. Никаких сладостей или кофе. Вдруг прыщик выскочит. Его конечно можно убрать магией, только есть риск, что это произойдет на глазах короля. Пусть лучше естественным путем немножко похудеет, но не голодает. К тому же не понадобится пудра — цвет лица сам по себе будет замечательным.

Я сама от себя не ожидала, что за те долгие четыре года так много всего узнала. Кроме того, мое представление о прическах и нарядах с примесью моды двадцать первого века делает настоящие чудеса. Простой крой, мелкая вышивка, аккуратные локоны без высоких витиеватых причёсок смотрятся гораздо дороже и оригинальнее всяких сложных маневров и хитростей.

Мне даже разрешают побыть в качестве помощницы в королевском дворце. В мои обязанности входит присматривать за Екатериной и в случае чего — тут же находить решение. Чтобы не посрамить Катю, мне также шьют скромный наряд, который делает из меня настоящую красавицу.

Только простой покрой, темные тона, отсутствие украшений и вышивки сразу же говорят о том, что я самая обыкновенная служанка. Ни один мужчина, из немногочисленных магов, приглашенных на праздник, даже не смотрит на меня. Зато все очарованы магической привлекательностью Екатерины.

Как только в бальном зале начинает играть музыка, Екатерина удостаивается чести танцевать с королем.

Я сижу в уголке, на мягких пуфиках в дворцовом зале, и наблюдаю за тем, как Екатерина млеет от счастья. В знак благодарности девушка дарит новому королю Эгелии очаровательную улыбку, и тот что-то ей говорит. На фоне остальных кислых завистливых мордашек — Катя цветет, словно бутон.

Девушка танцует прелестно, чего нельзя сказать об ее партнере. Высокий, угловатый юноша двигается словно призрак. Конечно, его спасают королевская осанка, долгие годы тренировок, идеально скроенный камзол. Белесые, почти седые волосы до поясницы богато выделяются на фоне броских причесок других дам. Но как ему не хватает жизни! Просто не передать.

Мешки под глазами рассказывают о бессонных ночах. Зеленоватый цвет лица рисует долгое пребывание вне солнечных лучей. Если поставить рядом с ним Франциска — Виктора в жизни не назовешь королем. Умирающее дитя, ежеминутно уходящее из жизни, словно потухающий огонь восковой свечи. Виновны в этом упадке — зеркало в паре с безразличием. Амбиции, не подкрепленные любовью, могут уничтожить любое желание на корню.

Обаяние партнерши поддерживает в юноше интерес ко всему происходящему. Он не на шутку смущен. Вряд ли в последние годы принц был окружен женским вниманием. И лишь ангелам известно, как у него повернется язык сказать хотя бы одной участнице отбора страшное слово «Нет».

Хотя, может я и не права. Есть у юноши любовь к играм, правилам и к порядку. Вполне возможно, что именно Виктор один из тех, кто задумал этот отбор. Жениться на ком попало — не в его характере.

Первый танец окончен, и окрыленная комплементами и своею победой Екатерина тут же оказывается подле меня.

— Все получилось, слава небесам! Я понравилась ему. Он попросил меня об участии, — не унимается от счастья девушка. Сказал, что я самая красивая девушка, какую ему приходилось видеть

Екатерина радостно обнимает меня.

— Он понравился тебе? — я подогреваю ее энтузиазм.

Катя задумывается на мгновение, словно заглядывает в себя. Ее глаза торжественно сверкают.

— Очень, — отвечает она. — В короле столько изысканности, столько волшебства. А магия — она льется из него через край. Невозможно не чувствовать этого. Сразу видно, что перед тобой необыкновенный человек. Ему суждено великое будущее.

К Кате уже подходят новые поклонники с приглашениями.

— Сеньора, позвольте пригласить Вас на следующий танец, — галантный кавалер первым умудряется подступиться к фаворитке короля.

Только после короля Кате видимо не хочется ни с кем танцевать. Виктор стал для нее единственной целью и мечтой, остальные мужчины умерли, как только она заглянула в его голубые глаза. Поэтому девушка вежливо отказывает:

— Извините, мне очень лестно ваше предложение. Но взгляните на мои руки — они трясутся. Я не в силах сейчас танцевать даже с ангелом. Думаю, вы понимаете меня. Благодарю за учтивость.

Эльза на балу не присутствует. Женщина определенно настаивала на том, чтобы король не знал, чьей дочерью приходится Екатерина. Она мудро считает, что рисковать щепетильностью не стоит. Мало ли, кому может не понравится, что теща короля самая простая служанка. Знатная фамилия защищает Екатерину от слухов. Но до тех пор, пока Виктор не влюбится в дочку, Эльза приняла решение воздерживаться от встреч с ней при дворе.

Бал заканчивается довольно рано. Большинство девушек, не удостоившихся вниманием короля, то есть не прошедших отбор покидают королевский дворец не дождавшись окончания, чтобы в волю поплакать в своих спаленках. Остальные дамы настолько взбудоражены успехом, что попросту не могут себе позволить танцевать с кем-либо еще. Не проходит и трех часов, как слуги начинают убирать со столов.

Тут для меня начинается самое веселье. В честь начала отбора для всех простых горожан устроили танцы. Позади дворца растянули огромный шатер, накатили бочки с пивом и кислым вином, организовали деревенских музыкантов. В общем, затевался настоящий праздник.

Немного опоздав на торжество для слуг и крестьян, ибо Катя отказывалась расставаться со мной, пока не уснула под действием настойки, я нахожу лужайку для королевского моциона ломящейся от количества приглашённых.

Яркие факелы слепят глаза, пахнет жареным поросенком, трудно сделать шаг, чтобы не встретить кого-нибудь из знакомых: Маша со своим женихом, торговка рыбой, мальчишка, разносивший молоко по утрам. Все радуются так, словно это их удостоили чести участвовать на отборе. Только я ищу не всех. Мне нужно видеть одного единственного.

Пробравшись к центру шатра, я нахожу его. Он весело смеялся над шуткой одного из приятелей. Друзья пьют пиво, по их усам растекается белая пенка. Мой Франциск — самый красивый из всех мужчин мира. И куда королю до него, скажите на милость? Сильные плечи, руки. Задиристый нрав. Ему достаточно пары слов, чтобы рассмешить меня. С ним мне никогда не приходится скучать.

Он всегда приходит мне на помощь. Не нужно просить. Как правило, Франциск сам догадывается, что мне что-либо нужно. Может — сделает. Не может — что ж, значит этого никто не может. Франциск отдает мне все свое внимание, всю свою заботу. Словно я его сестренка. Он делится со мной всем. Только одного не хочет мне дать — взрослой любви, от недостатка которой я схожу с ума. И лишь некоторые намеки, искорки в черных глазах рассказывают мне о том, что я не просто его подружка. Он питает ко мне пылкие чувства. К сожалению — эти чувства не такие пылкие, как мои.

Наконец мужчина замечает, что я бесцеремонно рассматриваю его гордый профиль, длинный прямой нос, густые могучие брови. Ох, а какие у него губы — красные огромные невероятные губы. Так и съела бы их. Вот они улыбаются мне. Я смущенно опускаю глаза, зная, что сейчас он будет подле меня.

И вправду, Франциск не задумываясь бросает своих приятелей и направляется в мою сторону, чтобы щипнуть за щеку свою рыжеволосую подружку. «Щипай меня сколько угодно, красавец, я вся твоя».