Это я таким его сделала. Совесть мучает меня нещадно. Из-за меня умирают люди — не придуманные, не слова на бумаге, а живые, добрые, честные. Они жертвуют собой, ради тех, кто живёт в городах. Утешает лишь Екатерина. Я верю, что рано или поздно принц познакомится с Катей, они увидят друг друга и влюбятся. Тогда всем невзгодам придет конец. А пока нужно работать и ждать подходящей минутки.
Я выглядываю из окна кухни, во двор и вижу, что в дверь стучится посыльный. Еще одна из моих обязанностей — встречать гостей. Бегом спускаюсь вниз. Нужно забрать письма для хозяйки. Распахиваю дверь — меня обдает холодный мартовский воздух. Но, ничего. Я теперь привыкшая и закаленная. Могу в проруби зимой искупаться, если любимые юбки Катеньки во время полоскания, нечаянно отпущу. Могу и в лесу два часа к ряду гулять зимой, собирая хворост.
Мальчишка изящно кланяется мне и с важностью настоящего сеньора спрашивает:
— Здесь проживает сеньора Екатерина фей Бриен?
Я улыбаюсь ребенку и подыгрываю ему, делая глубокий реверанс.
— Вы правы, сударь. Позвольте передать госпоже ваше сообщение.
Довольный и раскрасневшийся рыцарь писем и посылок передает мне большущий конверт с королевской печатью.
— Ничего себе! — не выдерживаю я. — Не буду терять ни минуту, отнесу послание короля без промедлений.
Я отдаю мальчонке мелкую монету, одну из тех, что выдавали мне каждое утро для мелких расходов по дому, и бегом направляюсь в комнату Катеньки.
Врываюсь в классную комнату, где идут занятия по этикету. Встречаю недоуменный взгляд Екатерины, который быстро зажигается гневными искорками.
— Как смеешь ты, мерзавка, врываться вот так, без разрешения, когда у меня идут занятия?! — ох и набычилась же Катенька. Скоро пар из ноздрей пойдет. — Выйди немедленно, и закрой за собой дверь. Я пожалуюсь маменьке, уж она найдет на тебя управу.
Учитель этикета недовольно смотрит на свою подопечную. Чувствую, у него еще много работы с этой сеньорой. Не ученица, а золотая жила.
Мне же плевать на Катины крики и приказы. Я чувствую, что в конверте — судьба Эгелии. От того, что там написано зависит мир, здравие короля и победа небес над демонами.
— Что это у тебя? — В конце концов Катя обращает внимание на послание в моих руках. Невозможно не зацепиться глазами за золотые орнаменты, украшенные красными розами.
— Вам письмо, сеньора. От короля. — Делаю акцент на слове «король». Нужно ведь как-то оправдать свое поведение. Не то и вправду Эльзе пойдет жаловаться.
— От короля?! — не верит моим словам Екатерина. — Дай сюда.
Я спешу избавиться от ответственной ноши. Мне все кажется, что я могу с письмом что-нибудь сделать. И оно не будет прочитано. Наконец-то оно достигает своего адресата, не проходит и минуты.
Катенька забывает выгнать меня из классного зала, поэтому я сразу же узнаю о содержимом.
— Отбор! — пробежавшись по строкам заключает Екатерина. — Мамочки! Король приглашает меня на отбор. Я могу стать королевой.
Катя не верит своему счастью. Цель ее жизни — удачное замужество. Она все силы тратит на то, чтобы выглядеть изысканно. Она ежедневно обучается манерам, искусству вести диалог, совершенствуется в магии и музицирует на арфе. Только стать королевой — даже для ее амбиций это слишком.
Катя смеется. Позабыв о всяком приличии, она вскакивает со стула, хлопает в ладоши и кидается меня обнимать. Это действие становится бесспорным свидетельством ее помутнения.
Девушку не узнать. Вся ее черствость, вся ее сдержанность и надменность — все те качества, которые я тайком высмеиваю в ней — в один миг испаряются. Катя волнуется не на шутку. Мысль стать королевой делает из нее самую неуверенную девушку в мире.
После первого приступа радости, она подбегает к зеркалу и находит у себя столько недостатков, сколько я в себе даже в средней школе не находила. Вижу, как у Кати дрожат руки. Ведь столько всего нужно подготовить.
— Сеньора, успокойтесь, — говорит ее учитель. — Лучше ответьте, на какой день назначен отбор?
Катя сразу же отвечает, будто заученный урок:
— Через две недели первое испытание. Объявлен бал, на котором половину участниц отправят домой. Каждой девушке король подарит танец, в конце которого огласит для нее свой вердикт. Ангелы небесные, а что если я ему не понравлюсь?
— Он влюбится в Вас, непременно влюбится, — не выдерживаю я и с уверенностью своей задумки заявляю. — В этом мире не бывает случайностей.
Поверив моей твердости, Катя с признательностью сжимает мою руку.
— Ты поможешь мне? — искренне спрашивает девушка. — Я знаю, мы никогда не ладили. Но я вижу, что ты талантлива. У тебя есть вкус, ты можешь помочь выбрать наряды или разгадать загадки. Ты ведь любишь книги, а я так мало прочла за свою жизнь. Если б я только знала, что мне суждено стать королевой, я бы читала вдвое больше.
Всю неделю в доме Эльзы царит беспорядок. Куплено бесчисленной количество тканей, кружев и украшений. Екатерина то занимается указаниями для модисток, то бросает все дела и садится за арфу, чтобы удостовериться в своих талантах. Она не сомневается — чтобы покорить короля, нужно проявить талант.
Про меня во время всей этой суеты позабыли. Я как делала свою привычную работу, так и делаю. Практически не вмешиваясь в приготовления. Я уверенна, что победить отбор суждено Кате. Она та самая девушка, которая вдохновит принца спасти магический мир. Это в ее руках судьба королевства, мне можно просто тихо наблюдать за всем происходящим и не вмешиваться.
Сегодня остается ровно неделя до бала. Захожу в спальню Екатерины, ставлю поднос с водой и молоком на стол — питье для Екатерины на ночь. Собираюсь уходить, но вижу, что Катя сидит как истукан в бальном платье ужасного вида и не выдерживаю.
«Видать от волнения все в доме с ума по сходили. Пока не пошили ну самое богатое и самое вычурное платье — не успокоились. Платье не просто скрывает все прелести Катеньки, оно будто бы находится отдельно от нее. Полностью покрыто розовыми цветами и выпирающими бабочками, напоминающие заколки из моего детства».
— Красивое, не правда ли? — с кислой улыбкой спрашивает меня Екатерина, и приподнимается, чтобы мне было лучше видно это убожество.
— Сеньора, — со вздохом отвечаю я. Не могу скрывать правду. — Вы всерьез считаете, что все эти рюши и бабочки способны зацепить взгляд короля? Платье же не дает Вам и шагу ступить. Как вы танцевать то в нем собрались? А каблуки, зачем Вам такие огромные каблуки? Клянусь небесами, Вы сейчас выше самого короля!
Я опускаю глаза в ожидании, что Катя выставит сейчас меня из поместья за такие слова, но этого не происходит. Вместо выговора, она в отчаянии падает на кровать и рыдает.
— Ты права, — через всхлипы разбираю я. — Я чувствую, что ты права. Это платье лишь отпугнет принца, и я отправлюсь домой.
— Тише, тише, Катенька. Не плачьте, — я впервые называю Екатерину так, как обычно называла только за глаза. — Еще достаточно времени. Целая неделя впереди. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Только не плачьте.
Необходимо срочно что-то придумать. Нового платья за неделю до отбора не достать. Хотя простое все же успеют пошить, если украсить его с помощью магии — может что-нибудь толковое и получится.
— Вспомните, что королева — внучка русалки, — приговариваю я.- Должно быть Виктору нравится морская тематика. Мы закажем вам самое простое платье синего цвета, но с пышной юбкой. Госпожа ведь владеет магией, верно? Да и вы кое-что умеете. Сделайте так, чтобы юбка в танце при колыхании напоминала морские волны, и король не сможет пройти мимо. Украсим лив камнями наподобие морской соли, добавим в ваши локоны жемчужин, и вы по праву будите зваться морской королевой.
— А ведь ты права, — сквозь слезы улыбается Екатерина. — Ах, какая же ты умная, Вероника. Я совсем голову потеряла с этим отбором. Так и заболеть не долго. Помоги мне раздеться, и полежи со мной. Мне не спиться, я уже третью ночь не могу сомкнуть глаз. А твои мысли меня успокаивают.
