— Согласен, — тут же ответил гном, даже не пытаясь торговаться, но и не показывая удивления такой щедрой оплате.

Написав родителям, что наш аэростат потерпел крушение, но мы с Сергонэлем благополучно избежав опасностей, вскоре окажемся в Лангосе, я поставила на записке свою подпись и магическую печать.

Жак, взяв мою записку, как-то странно прищурил глаза, разглядывая указанный на ней адрес.

— Ты что, плохо видишь? — мелькнула у меня догадка.

— Да, хуже чем другие, — с огорчением вздохнул гном.

— Так почему не обратишься за помощью к Целителю, — удивилась я.

— Я получил разрешение на постоянное проживание в Эльфийском Лесу недавно. Пока у меня нет своего дома, вот, и коплю на него деньги. А исцеление стоит очень дорого, так что, обойдусь как-нибудь.

— Жак, заходи ко мне по этому адресу через месяц. Возможно, я смогу тебе помочь. Сделаю немагический артефакт, типа солнцезащитных очков, только с прозрачными стеклами, через которые ты сможешь хорошо видеть. И денег с тебя не возьму. Но, если кому-то из твоих сородичей понадобится аналогичная помощь, продам инструкцию по изготовлению таких очков.

— Спасибо, Ари, — по-гномьи изменил мое имя Жак. — Обязательно зайду, — он радостно заулыбался, сразу же оценив всю выгоду моего предложения. — В Гномьи Горы ни одного эльфа-Целителя ничем не заманишь, а плохое зрение не редкая напасть среди нас, как и больные зубы. Может, и для зубов что-нибудь придумаешь? — с надеждой спросил он.

— Так сразу, ничего в голову не приходит, но обещаю подумать над этим, — ответила я.

На этом мы простились с гномами и зашагали по дороге вперед.

Сергонэль, теперь идущий не впереди меня, а рядом, потому что опасность на оживленной дороге минимальная, удивленно спросил:

— Какое тебе дело до гномов? Зачем ты будешь для них что-то изобретать? Я еще понимаю, если бы ты планировала производить и продавать придуманный тобой артефакт или амулет, но научить других его делать, не вижу смысла.

— Ты, наверное, забыл, что я и сама наполовину гномка? — обиделась я за гномов. — И я вижу, как моей матери нелегко приходится без магии. И если бы не бытовые артефакты, она, вообще, не смогла бы жить среди эльфов. А у гномов в Горах, кристаллы-накопители, на которых работают магические артефакты, редкость и каждый на счету. Да еще и заряжать их целая проблема, ведь Источники Силы находятся далеко от их поселений. Поэтому гномы очень ценят артефакты, работающие без магии. А мне нравится придумывать их. Для этого нужна смекалка и терпение. И если у меня все получается, я испытываю настоящий восторг творца, гордость за наш разум и личное удовлетворение, что сумела создать невиданное, и кому-то смогла принести пользу.

— Хм-м ... мне бы и в голову не пришло посмотреть на это с такой точки зрения, — хмыкнул Сергонэль. — Я бы скорее подумал, что это кровь гномьих Повелителей, присутствующая в тебе, заставляет тебя заботиться о гномах.

— Ты и об этом знаешь? — удивилась я. — Но нет, я ее совсем не чувствую эту кровь Повелителей, и в Горы меня не тянет. Так что, давние надежды гномов, что раз не Эли, то хотя бы я стану женой кого-нибудь из рода Повелителей, не оправдались.

— Не отдам тебя никаким гномам, — порывисто обнял он меня, остановившись и крепко прижав к себе, — и, вообще, никогда, никому!

Я озадаченно застыла в его объятиях. Мне хорошо с Сергонэлем. Я искренне к нему привязалась. Но никаких долгосрочных, таких близких отношений не планирую.

Но думать об этом оказалось некогда. Мы оглянулись назад, услышав характерный шелест бегущего ящера и негромкий размеренный перестук колес. К нам, со стороны Асмерона, приближалась карета.

Это оказалась курьерская карета, доставляющая в Лангос посылки, почту, еженедельное издание «Вестника». Как обычно, она была запряжена быстро бегущим лесным ящером, которым посменно управляют два Ментальных мага. И еще, в состав курьерского экипажа традиционно входит один воин-охранник.

— Подвезете нас до Лангоса? — после взаимных приветствий спросил Сергонэль.

— По три золотых с каждого, — утвердительно ответил, сидящий рядом с погонщиком, воин.

Сергонэль, согласно кивнув, достал из своего рюкзака кожаный мешочек с монетами и, вынув из него шесть золотых, отдал воину.

Мы забрались внутрь кареты. Там находился сменщик погонщика, которого эта остановка на дороге, видимо, разбудила. Он сидел на единственном, узком лежачем месте и энергично потирал ладонями лицо.

— Здравствуй, лорд. Меня зовут Ариэль Асмерон, — представилась я.

— А меня, Сергонэль Асмерон, — приветственно кивнул Сергонэль.

— Здравствуйте, леди, лорд. Я — Кадарусэль Лангос. Присаживайтесь, — указал он на лавку, рядом с собой.

— Спасибо, — поблагодарила я, и села у самого края, устало привалившись к стенке, одновременно и радуясь, и не веря, что все запредельные трудности остались позади.

Сергонэль, оглядевшись вокруг, и увидев, что свободного пространства в карете практически нет, весь пол до потолка заставлен ящиками, коробками, связками писем, стопками «Вестника», примостил кое-как у входа наши рюкзаки и сел рядом со мной.

— Почему вы пешком? — проявил интерес Кадарусэль.

— Так получилось, — лаконично ответил Сергонэль.

Кадарусэль равнодушно кивнул, дескать, не хотите рассказывать — не надо, ваше право.

Под мерное покачивание, я, закрыв глаза, чувствуя рядом надежное плечо Сергонэля, расслабилась и задремала.

Через семь часов, мы, миновав стражника у Северного входа, въехали в Лангос.

— Высади нас у Центральной гостиницы, — поднявшись и протиснувшись к выходу из кареты, попросил Сергонэль погонщика ящера.

Вскоре карета остановилась. Мы, поблагодарив и попрощавшись с курьерами, направились в гостиницу.

Эльф, сидящий за рабочим столом в холле гостиницы, завидев нас, встал, приветственно кивнул:

— Леди, лорд, — и с любопытством стал нас рассматривать. Ну, знаю, знаю, что у меня необычная внешность, а сейчас, после нескольких дней тяжелой жизни в лесу, я, вообще, не могу выглядеть привлекательно.

— Нам нужна комната, с двуспальной кроватью, на двое суток, — озвучил свои пожелания Сергонэль.

Я особенно не прислушивалась к их дальнейшему разговору, мечтая скорее добраться до комнаты. Впервые оказавшись в таком месте, отметила только интересную деталь, что номер в гостинице закрывается не магическим заклинанием, а механическим замком, от которого Сергонэль получил ключ. Что ж, логично, в гостинице часто останавливаются, а иногда и подолгу живут и гномы, и орки.

В предоставленной нам комнате, где были большая кровать, небольшой стол, два мягких кресла и платяной шкаф, я, первым делом, спросила Сергонэля:

— Можно я первая душ приму?

— Конечно, — улыбнулся он, — а я, тем временем, закажу нам еду.

Зайдя в гигиеническую комнату, раздевшись и расплетя косу, я посмотрела на себя в зеркало во весь рост, и ужаснулась. Отсутствие в лесу теплой воды для мытья и вынужденное частое использование заклинания очищения, привело к тому, что кожа моя стала до такой степени сухой, что кое-где шелушилась. Волосы, потеряв яркость, блеск, упругость, свисали тусклыми, вялыми спиралями. Сумрак леса, отсутствие прямых солнечных лучей среди густой растительности, однообразная пища, потому что не было времени искать овощные коренья и собирать ягоды, убили румянец на щеках. На похудевшем лице глаза стали казаться больше размером, правда, сохранив свой ярко-зеленый цвет. Ужас! И так-то не красавица — ни эльф, ни гном, какое-то внешне чуждое этому Миру существо, а в таком виде и подавно. Что Сергонэль во мне нашел, с его-то опытом и возможностями? Чего так привязался? С одной стороны, это льстит моему женскому самолюбию, но с другой, порождает проблемы, которые я не знаю как лучше решить.

Встав под теплые струи воды, долго не хотела из-под них выходить, чувствуя, как иссушенная кожа насыщается влагой и начинает свободно дышать. Осмотрев флакончики с моющими эликсирами, я нашла для себя подходящие и использовала их по несколько раз.