Существует три вида заездов. Первый — спринтерская гонка, где требуется с максимальной скоростью пробежать три круга. Кто первый пересек финишную черту, тот и победил. Второй заезд — стайерская гонка, где надо оказаться первым, пробежав девять кругов. Последний, третий, заезд — гонка с препятствиями. Необходимо пройти шесть кругов, снова и снова преодолевая препятствия, расположенные на беговом кругу.

Сам беговой круг это тщательно выровненная сдвоенная дорога. Внешнее ее кольцо имеет травяное покрытие и не имеет препятствий. На нем развиваются самые большие скорости. Внутреннее кольцо покрыто утрамбованной мелкой галькой и установлены барьеры, на нем-то и проходит бег с препятствиями.

Ну, и последнее, что надо знать и наездникам, и игрокам в Тотализатор, и просто зрителям. Место, где проводятся соревнования, расположено за пределами городского защитного рва, и называется Беговым Кругом. Но это условное название. На самом деле, беговая трасса может иметь любую конфигурацию.

Трасса отгорожена от зрителей неглубоким сухим рвом, за которым располагается невысокая, но непроходимая, колючая, живая изгородь. С дальней стороны от города, вдоль беговой трассы, сплошной стеной, поднимается густой лес. С другой стороны — находятся зрительские трибуны. Трибуны построены в виде двухэтажной галереи. На первом этаже, дешевые, стоячие места. На втором, более дорогие, сидячие. Здесь же, находится и судейская будка, и будка комментатора состязаний. Только комментатору позволено использовать магию, усиливая громкость голоса. Он рассказывает, что происходит на Беговом Круге, знакомит с участниками забега и известными о них сведениями, характеризует ящеров, объявляет победителя. Королевский балкон — самые дорогие и престижные места, которые почти всегда есть в продаже, потому что наша Королева практически никогда не ходит ни на Бега, ни на Бои.

Соревнования проводят четыре раза в месяц, в выходной день декады. Два раза в месяц соревнуются Ментальные маги, на диких, лесных, хищных ящерах. И два раза — это участники, не обладающие ментальной магией, и соревнующиеся на одомашненных, степных, травоядных, ездовых ящерах.

Все последнее время я, сократив свое общение с кем-либо в Академии до неизбежного минимума, как проклятая, тренировалась с Ярхом. До кровавых мозолей на ладонях от управляющих ремней, несмотря на предусмотрительно надетые защитные перчатки.

А по выходным дням, отправлялась на Бега и, заплатив один серебряный за вход, я все три заезда стояла в первых рядах. Не обращая внимания на шум зрителей, не особо рассматривая ящеров и наездников, я сосредоточенно изучала Беговой Круг. Мне надо было, как следует представлять дистанцию, предстоящую пройти нам с Ярхом.

Хорошо, что у меня есть деньги, заработанные танцами в Степи, и я теперь не ограничена в тратах. Вооружившись недавно купленной небольшой подзорной трубой, чтобы хорошо видеть удаленные участки, я отметила, что здесь, в Асмероне, беговая трасса имеет сильно вытянутую форму эллипса. Наружный круг имеет два длинных прямых перегона, два коротких и четыре довольно крутых поворота. Только эти повороты и представляли определенную сложность, где, иногда, на большой скорости кого-то выкидывало с трассы.

А вот внутренний круг, с препятствиями, был очень сложный. На нем установлены восемь препятствий. Земляной вал, каменный вал, толстенное бревно, сухой ров, водяной ров. живая изгородь, сдвоенный барьер — бруствер с сухим рвом и, наконец, самый трудный строенный барьер — земляной вал, живая изгородь и водяной ров, на котором выбывает большинство участников.

Любой, предполагаемый участник соревнований, мог в определенные дни и часы прийти сюда, на трассу, и тренироваться на этих беговых кругах. Я себе такого позволить не могла. Будущие соперники и случайные зрители не должны знать возможности моего Ярха. Тогда, если мне удастся победить хоть в одном заезде, я получу не только Призовые деньги, но и, сделав ставку на меня в Тотализаторе, мы с Михасом можем выиграть очень большие деньги. Ведь, вряд ли многие поставят на меня, никому не известного новичка, которого и на тренировках-то никто не видел.

На Тренировочном Поле для воинов, где я последний месяц, каждый день, проводила по полночи с Михасом и Ярхом, тоже есть полоса препятствий. Но она мало походила на беговую. Поэтому нам с Ярхом во время соревнований предстояло пройти новое и трудное испытание. Надо честно сказать, я не строила иллюзий, и не особо надеялась победить в третьем заезде. Но в первом и во втором заездах, где требовалось, в основном, показать скорость, рассчитывала на победу. Не может быть, чтобы я напрасно потратила десять лет своей жизни, выращивая своего ящера, тренируя его и себя, и строго храня это в тайне.

Обо всем этом я думала лежа в кровати и уставившись в потолок, не в силах уснуть. Завтра я подаю заявку на участие в Бегах. А послезавтра — состязания. Наконец-то, дождалась! Все то, что долгое время было отдаленной мечтой, вот-вот воплотится в жизнь.

Жаль, что ни Кирсатэль, ни Ювизэль обо всем этом не знают и не придут за меня поболеть. Не успела рассказать раньше, а потом и не смогла. При воспоминании о Кирсатэле, теперь уже привычная щемящая тоска сдавила грудь. Нет-нет, не буду думать о нем и вспоминать. Буду думать только о предстоящих состязаниях. Это меня здорово спасает все последнее время.

Что меня ждет впереди? Победа или поражение? 

Не дождавшись окончания сиесты, прибежал возбужденный Михас.

— Ариэль, пошли быстрее регистрироваться, — поторопил меня он, — будем первые в очереди.

— Сегодня там уже нет никакой очереди, — заверила я его, все же послушно направляясь к загону с Ярхом. — Все, наверняка, заранее, давно зарегистрировались.

Пока Михас удерживал ящера за голову, я пристегнула управляющие ремни и колесницу. Невольно, любовно огладила свое новое приобретение. Старая колесница была уже не пригодна для соревнований, имея не только потрепанный вид, но и трещины на бортах, разболтанные колеса, опасно перетертые пристяжные ремни. Моя новая колесница стоила ого-го сколько, я отдала за нее триста золотых! Но, заказанная у лучшего мастера, она стоила этих денег. Небольшой открытый корпус, рассчитанный на одного наездника, сделан из черного дерева, отличающегося необычайной крепостью, и отполирован до зеркального блеска. Стыки углов окантованы металлом, придавая всей конструкции еще большую прочность. Непривычно широкие, большого диаметра колеса, покрытые эластаном с нанесенным на него углубленным рисунком, гарантировали устойчивость, маневренность, мягкий ход и хорошее сцепление с полотном дороги.

Я села в колесницу на пружинящее, обитое мягкой тканью сиденье, и выехала в садовые ворота, которые мне открыл Михас. Вот так, Михас на бегунках, фыркающий ездовой ящер в упряжке и я в колеснице, все мы, направились к конторе, где располагалось представительство Тотализатора.

Доехав до нужного нам дома, Михас остался дожидаться меня на улице, а я въехала в настежь распахнутые ворота и оказалась на территории огороженной традиционной живой изгородью. Но вместо привычного сада здесь была голая площадка, покрытая густой, невысокой травой. Привязав Ярха к специально установленной стойке, я вошла в здание конторы.

В просторном, светлом холле стояло несколько кресел и большой рабочий стол. За этим столом сидела эльфийка и рассматривала себя в ручное зеркало.

— Здравствуй, меня зовут Ариэль Асмерон, — первая поприветствовала я ее.

Неохотно оторвавшись от своего занятия, она равнодушно посмотрела на меня, но, как требуют приличия, тоже представилась.

— Здравствуй, меня зовут Гретаэль Марикен.

— Я хочу зарегистрировать себя и своего ящера. И подать заявку на завтрашние Бега.

Тут она посмотрела на меня с большим интересом, и с любопытством спросила:

— Это что, шутка?

— Почему шутка? — не поняла я.

— Потому, что я тебя никогда не видела раньше. Потому, что никто не регистрируется в последний день. Потому, что я сомневаюсь, что ты, вообще, совершеннолетняя. Потому, что такой малявке нечего делать на таких состязаниях.