— Каких… жертв?
— Любимые женщины, например. Вот твоя Диана, умирает рядом с тобой. Ласи, умершая с твоим именем на устах. Рале, думаю, вот-вот отправится на встречу со своими предками. Ты положил на мой алтарь многие жизни. А, и конечно же, зачатые, но не рождённые дети, если вернуться к Рале, — фантом внимательно всмотрелся в лицо Зерба. — Не понимаешь? Ох, тяжело с тобой, страдалец. Давай по-простому. Я подскажу тебе, как разбудить сестрёнку.
Илан дёрнулся к фантому, но тот ловко начал метать в него стеклянные снаряды, пришпиливая мага к обшивке автопоезда, как коллекционер бабочку. Зерб задохнулся от боли, но его взгляд прикипел к фантому.
— Вот видишь? А за мою подсказку ты сам убьёшь Диану. Согласен? — широкая детская улыбка не вязалась с прозвучавшими словами.
В вязкой тишине тяжёлое дыхание мага напоминало рокот грозы. И он не торопился с ответом.
— Вон оно! Не дикий фанатизм, а разумное поведение даже на краю гибели. Вижу тебя насквозь! «Как обмануть этого урода?» «Остановить её сердце, а потом запустить? Мозг защитить?» Это так мило! — мальчик приложил маленькие ладошки к щекам. — Я БОГ, А ТЫ — НИЗШАЯ ФОРМА ЖИЗНИ! И НЕ ТЕБЕ ИГРАТЬ СО МНОЙ!
Глаза Зерба лопнули, из ушей ударили струи крови. Сосуды в мозгу лопались, сразу же восстанавливались, и снова по кругу. Он проживал все круги страданий, которое только могло испытать тело, а потом открывал новые горизонты. Вечность, спрессованная в секунды.
— И ты всё ещё дышишь, — фантом чувствительно пошлёпал Илана по щекам. — Живучий. Думаю, на сегодня мне достаточно твоих жертв. Годы жизни, одиночества и страданий в глупой попытке отобрать у меня моё. Причём тем, кто по праву рождения принадлежит мне! Восхитительный в своём невежестве индивид! Ты послужишь мне ещё! И не раз!..
— Отпусти сестру…
— Ах, полутруп, а всё туда же! Восхитительно! — чем дальше, тем сильнее становилась истерика фантома. Зерб даже в мыслях не позволял себе назвать его Восьмым. — А если, предположим, я снова предложу выбор? Диана или Ирэна? Сладкая подростковая любовь в ореоле страдания или финальное усилие “ради семьи”?
Зрение вернулось к Илану внезапно. Тонкие, но чудовищно сильные пальцы вывернули его голову так, чтобы он видел наследницу Крис.
— Посмотри на это совершенное лицо! Как ты любишь каждую черточку, уж меня-то можешь не обманывать! — снова резкий рывок, словно голову Илана попытались оторвать. — Или ты предпочтёшь это? Может быть я чего-то не знаю о тебе и сестре?
Синеглазый мальчик превратился в девушку с фиолетовыми глазами. Родное лицо, так сильно напоминающее лицо Илана, но куда более красивое и доброе. Если бы не безумный оскал.
— Прекрати… — с трудом прошептал Зерб.
— Прекращать скучно, — в тон ему прошептал фантом. — Но раз ты настаиваешь, как я могу перечить своему пророку? Тогда вот тебе скучная часть: отдаю тебе сестру, мучайся с ней сам теперь, оставляю тебе женщину, мучайся с ней сам теперь, открываю тебе маленькую тайну — Я Начало и Конец, суть Реальности. Меня нельзя… свергнуть. Мучайся этим знанием! Ну и напоследок: не перебивай меня больше, граф! — с каждой фразой из тела Зерба извлекался снаряд. Боль ломала Илана изнутри, рвала мышцы, крошила кости, но уже не казалось такой невыносимой.
— И, да… этот Воин несколько раз посетил твой бордель.
Фраза словно раскалённое клеймо отпечаталась на сознании Илана, и в этот же момент реальность обрела ход. Завыл ветер, пески Мёртвых земель забились в зарастающие раны, а Вуаль осветилась молниями. Церковник продолжал метать магическое стекло в Диану, пусть пока и безрезультатно. Всё это стало лишь фоном.
Маг Крови сосредоточился, ища одинокую руну, которой незаметно помечались все, когда-то посетившие его особняк. Простая метка, безвредный конструкт, всего лишь связующая ниточка, которую невозможно было почувствовать под всей этой защитой и “благословением”, искрящих вокруг врага. Но именно то, что она была под защитой, делало её такой важной.
— Ты знаешь, — прохрипел вдруг Зерб. — У меня есть знакомый писатель. И вот он говорит, что пока ты не дал персонажу имя, ты можешь убить его без сожалений.
Церковник замер, а сердце Дианы забилось сильнее. Реальность словно стала отчётливее, и в ней маяком светилась маленькая безвредная метка. Связующая ниточка. Брешь в защите.
— Ваша живучесть, граф, поражает! Но я сейчас это исправлю!
Воин взмахнул рукой, когда его сердце сдавило колючей проволокой. Сотни раскалённых игл забурлили в его артериях и венах, превращаясь в кровавый пар. Но вопреки этому он жил. Живительная влага покидала его, багровый дым валил из-под мастерски подогнанных доспехов, а Воин жил, удерживаемый волей мага и благословением Семерых.
— Я предпочитаю не общаться с незнакомцами! — Илан сжал кулак, и под пластинами электродоспеха раздался хлопок.
Диана расширившимися глазами смотрела на произошедшее, но уже через мгновение всем, что её заботило, были раны Зерба. Девушка спустилась к нему, уложила на землю и начала срывать лохмотья, оставшиеся от одежды. Она даже не задавала вопросы, просто выстраивая вокруг него диагностические цепочки рун.
— Если тебе так не терпится, то можно хотя бы не на земле… — прохрипел Илан.
— Если ты сейчас позволяешь шуточки про секс, то значит и обезболивание тебе не нужно! — рыкнула Диана.
— Если ты не озаботишься обезболиванием, я загнусь прямо здесь. Во мне слишком много новых отверстий, — усмехнулся Илан и на его губах запузырилась кровавая пена.
Диана бросила на него быстрый взгляд и лёгким движением руки лишила сознания. Магия словно работала сама по себе, почти игнорируя мысли девушки. А та совершала забитые в память действия, повторяла движения, и думала, что в героических романах почему-то никогда не рассказывают, где тот медик, что вытащил порога смерти очередного героя, и как ему это удалось.
***
Отчет Дианы принимал лично герцог Зербана в своём поместье. Редкая честь, пусть даже и для особых офицеров. Даже для спасительницы сына. Но после возвращения из-под Вуали выяснилось, что герцог уже неделю руководит всеми действиями Надзора из родового поместья. Причин никто не знал, но догадаться было легко: военное положение не отменили, где-то в Конкордате тлели бунты, а в самой Конкордии недавно бушевал настоящий ураган огня, начавшийся как пожар в порту.
Родители сами с трудом выпустили Диану за ограду родного дома, и то лишь в сопровождении десяти вооружённых магов второй-третьей градации сил. Страна медленно, но неотвратимо вставала на военные рельсы и готовилась отражать любую агрессию как снаружи, так и извне.
Глава Надзора в домашнем халате немного выбивался из привычного образа, сложившегося в голове Дианы, но даже в таком виде оставался одним из высших чиновников Конкордата. Он небрежно отложил папку с письменным отчётом Крис и изучающе посмотрел на девушку.
— Присядь.
Кресла в личном кабинете герцога отличались от служебных в лучшую сторону. Диана присела на краешек и с трудом подавила желание полностью распробовать весь возможный комфорт мягких кожаных подушек.
— Вы прошли через мясорубку. Прошли достойно. Я сожалею о гибели баронессы Лен. Её жертва не будет забыта. К сожалению, она не первая и не последняя душа, покинувшая нас в этой схватке, — герцог говорил отстранённо, словно мыслями находился далеко-далеко. — Твоя семья веско возражает против выдачи тебе новых назначений вне Конкордии, и я могу их понять… Илан сказал, что жив только благодаря тебе.
— Я не знаю… был момент, когда я не справилась… — смущённо ответила Диана.
— Нонсенс! Дыры в лёгких, пробитое сердце, раздробленный позвоночник! Ты справилась! Он здесь, вы здесь! — мужчина прихлопнул ладонью по столу. — Поэтому пока что ты вернёшься к изначальному назначению в госпиталь графини Лукреции. Без возражений!
Герцог не дал вскинувшейся Диане вставить слово. Он видел, как совместная работа снова сблизила детей, но всё ещё сомневался в благоразумности из возможной связи. Особенно в свете всех фактов.
