— Это модифицированная «петля бесконечности»? — Зерб присел на корточки рядом с девушками, рассматривая руны и их взаимодействие.

— Да, поэтому не мешай, — процедила сквозь зубы Диана. Даже ей эта магия давалась тяжело.

— А я не собирался. Я только посмотреть, — Илан сосредоточенно наблюдал за процессами, протекавшими в теле Таши Лен.

Иногда про время говорят, что его нельзя обратить вспять. В целом Зерб соглашался с этой мыслью, но сейчас он был свидетелем исключения из правила. Повреждённые магическом откатом ткани изменялись на глазах, возвращаясь в здоровое состояние. Мёртвые куски плоти оживали… нет, возвращались в живое состояние, словно шли спиной вперёд по собственным следам.

— Это удивительно! Я в восхищении… — тихо заметил Илан. Диана не ответила, её лицо побледнело, а по виску тёк пот.

Снова сверкнуло, грохот пробился сквозь защиту, оглушая людей в рубке и разрушая заклинание Дианы. Крис вздрогнула, но без раздумий повторила его.

— Фарель, снизь давление в баллонах наполовину! Импеллеры на вертикальное снижение! Полный ход! — крикнул Илан. — Выводи нас из Вуали!

— Полный ход, снижаемся! — повторил белоголовый, опуская рубильники машин, контролировавших давление гелия в баллонах.

«Ласточка» мгновенно прибавила в весе и всё быстрее понеслась к невидимой пока земле. Илан прикоснулся к палубе, словно успокаивая магического монстра.

— Не подведи, девочка, — прошептал он, оставляя на покрытии кровавые отпечатки.

— Всем держаться! Торможение будет жёстким! — крикнул Фарель. — Минута до границы Вуали!

Светящийся красным столбец высотомера медленно опускался, отмечая пройденные метры. Условная граница Вуали часто нависала над самой землёй, порой оставляя меньше пятисот метров зазора. В дирижабль ударила новая молния, и в рубке потянуло горелой изоляцией. Неприятно щёлкнул предохранитель.

— Где пробой?! — Кенто надрывался перед динамиком внутренней связи, но тот не отвечал. — А, Семерых вам в ж*пу и Восьмого на шею!

Техник выбежал из рубки, его башмаки загрохотали по лестнице. Он собирался найти проблему сам. Илан проводил его взглядом, и успел лишь крикнуть:

— Правый передний!

Что-то случилось с правым передним импеллером, но что именно маг не знал. Какие повреждения нанесла молния? Справится ли с ними Кенто? Вопросы без ответов.

— Выходим из Вуали! Давление! Двигатели! Держитесь!!! — рявкнул Фарель, дергая по очереди простейшие рычаги дублирующей системы.

Газ начал поступать в баллоны, но не достаточно быстро. А три двигателя на полной тяге могли перевернуть дирижабль. Четвёртый импеллер молчал. Фарель попробовал поиграть двигателями, но они отзывались на его действия через раз. Зерб быстро шептался с «Ласточкой», Диана, побледневшая до белизны, боролась за Ташу, и только Ласи уверенно сидела за пультом управления защитой что-то делая, чтобы новая молния не подожгла многострадальный дирижабль.

Высота стремительно падала, когда внезапно ожил и двигатель, и система связи:

— Давите, мастер Фарель!

И белоголовый надавил. Все четыре импеллера загудели, удерживая машину в воздухе, чтобы дать гелию время наполнить баллоны.

— Перехожу в горизонтальный полёт! Не подведи, малышка!

Двигатели провернулись, толкая дирижабль вперёд, создавая подъёмную силу всем корпусом. Тот натужно заскрипел, словно не выдерживая нагрузок, но уже в следующую секунду «Ласточка» плавно перестала терять высоту. Фарель выдохнул.

— Стабилизирую на четырёхсот пятидесяти метрах. До Вуали шестьсот метров. Добро пожаловать в Мёртвые земли.

— Что ж, — Илан встал и отряхнул брюки от иллюзорной пыли. — Думаю, испытания можно признать успешными. Фарель, Ласи сориентируйте нас относительно Конкордии. Тут где-то должен быть крупный транспортный узел, под разряженностью Вуали. Ведите нас туда. Ремонт, отдых. Сброс балласта.

Зерб бросил взгляд на приподнявшуюся на локте Ташу Лен. Диана сидела рядом с ней, закрыв глаза. Даже некоторые мертвецы выглядели лучше, чем принцесса Криссана. Илан покачал головой.

— Ну и пожрать всем… через часок подходите, будет горячее питание.

Илан вышел из рубки и тихо бросил в воздух, краем глаза следя за соломенной макушкой галлюцинации, выглядывавшей из проёма лестницы.

— Кто ты?

Спустя два часа вся команда получила передышку для спокойного переваривания, а Илан заперся в своём кабинете и смотрел на мальчика-галлюцинацию. Тот невозмутимо играл в кубики, но нет-нет да и косился на мага.

— В лаборатории нас было четверо. Я, Ласи, безмолвный мех и ты. Сам себя я предупредить не мог, голос Ласи во всех тональностях я знаю лучше всех в этом мире, мех, что логично, не имел возможности и намерения. Остаёшься ты. И я, конечно, благодарен за спасение, но щупальцам чужого сознания в моей голове делать нечего.

Вокруг головы Илана вспыхнул кровавый нимб. Руны мерцали, переливаясь от красного к синему и обратно.

— Стой! — мальчик вскочил. — Подожди!

Голос у него был тонким, девчачьим и знакомым. Таким знакомым, что Зерб почти привёл магический круг в действие.

— Лан, не делай этого!

— Детское имя… ты мне ещё скажи, что ты Ирэна, — хмыкнул Илан.

— Но это и правда я… — выдохнула галлюцинация и неуловимо изменилась.

Глаза потемнели до глубокого фиолетового оттенка, волосы отросли и потемнели, черты лица сложились в такой знакомый образ.

— Я скорее поверю, что ты явление Восьмого, который очень хочет вернуться, — качнул головой Зерб.

— Понимаю, в текущих обстоятельствах — это абсолютно возможный вариант. Но! — девочка подняла палец. — Я спасла тебе жизнь, а это какой-никакой, но повод выделить мне кредит доверия.

— Никакой — весьма точно сказано. Откуда так много умных слов?

— Ты вообще слышал, что мама мне читает? Теория производства. Экономическая стратегия. Тактика допроса в полевых условиях. Вышивка: способы и схемы, — девочка помотала головой. — Я жуть какая образованная старшая сестра!

Илан скупо улыбнулся. Да, младшая герцогиня Зербана имела привычку читать спящей дочери всё без разбора. А если Ирэна действительно воспринимала реальность, то её голова пухла от бессистемных знаний.

— Допустим на мгновение, что ты моя сестра. Почему ты не дала о себе знать раньше?

— Я дала. Но мама не слышит зов, папа слишком защищён, а ты слышал зов, но имел сил его воспринять. Я звала тебя всё чаще, надеясь, что однажды ты поймёшь…

Илан вскинул брови:

— Не из-за тебя ли я выпадал из реальности?

— Из-за меня, — кивнула Ирэна.

— И откуда ты умеешь такие вещи?

— Это не вещи… я просто звала вас. Чувствовала и звала, — пожало плечами видение.

Зерб сплёл пальцы в замок. Внезапное семейное объединение вызывало серьёзные вопросы, но выглядело непротиворечиво. Сознание билось в спящем теле словно в клетке? Бывает. Сестра умудрилась сохранить вменяемость в таких условиях? Возможно.

— Брат?

— М?

— Я ценю то, что ради меня ты пошёл в армейские медики. Всё, что ты делаешь, чтобы вернуть меня в семью, — Ирэна сложила ладони на груди. — Но…

В дверь постучали. Ирэна мгновенно растаяла в воздухе. Зерб раздражённо цыкнул, естественно посетителям нужно было явиться именно сейчас. Он подошёл к двери и щёлкнул замком. В коридоре стояла Рале.

— Господин, мы вот-вот пришвартуемся к причальной башне… — мулатка осеклась под хмурым взглядом Зерба. — Я невовремя?

— Нет, спасибо, дорогая, — Зерб вымучил из себя скупую улыбку. — Не забудь обувь, когда мы пойдем в город. Как он тут называется?

— Завод номер четырнадцать.

— Неоригинально, — качнул головой Илан и вышел из кабинета.

Мимо них прошёл Эзель, тащивший за собой одного из техников. Тот что-то яростно втолковывал мастеру стрелку про изолированность орудийных точек, но белоголовый хранил молчание.

Илан проводил их взглядом. «Ласточка» устало урчала двигателями, ей требовался осмотр и мелкий ремонт. Зерб надеялся, что мастер Кенто даст положительное заключение по факту испытаний. Они теряли дни, но пробный полёт показал, какими важными оказались слова Ласи. Почти пророческими. Молниезащита требовала профессионального обслуживания, и Илан уже задумался о найме техников испытательной команды на постоянной основе. С последующей заменой какой-нибудь куклой с профильными знаниями.