Обо всём рассказала Таша Лен, когда прибыла на «Ласточку». Она старалась не попадаться Зербу на глаза, но на таком маленьком дирижабле это было невозможно. Голубоглазая магесса не испытывала тёплых чувств к мужчине, который её реанимировал, а после допросил самым мерзким способом из возможных. Илан в ответ демонстрировал полное пренебрежение граничащее с презрением. Недоученный маг непосредственной поддержки, который не смог справиться с одним единственным пиратом немагом в открытом бою? Что ещё эта девчонка должна была у него вызывать? Именно это он и ответил Диане за приватным ужином.

— Чем она может быть полезна? — Илан отставил тарелку макарон «по-походному» в сторону и внимательно посмотрел на Диану. — Её собачья преданность тебе не считается.

— Таша прекрасно владеет щитами, вплоть до уровня «цитадель»…

— Цитадель — это купол, прикрывающий объект на плоскости. Мы, если ты не заметила, в объёме, — перебил Илан Диану. — Она твоя ручная кукла. Так или иначе. Это нормально для магов Крови, и только ты это отрицала со всей возможной страстью! Не надо искать дополнительных объяснений и оправданий. Свита должна быть. Но будь честна и со мной, и с собой, не прикрывайся выдуманной моралью.

— Хватит! — Диана резко встала из-за стола. — Такие… разговоры убивают аппетит. Доброго вечера!

Крис вылетела из каюты, наткнулась на игриво улыбающуюся Рале и, с трудом удерживая лицо, ушла в сторону выделенной им с Ташей каюты. Хищница презрительно скривилась, поправила платье и со всей доступной грацией шагнула в каюту к Вожаку. Разговор с Дианой задел её сильнее, чем она показала. Поэтому мулатка задумалась о будущем материнстве. И пусть лучшее время наступит нескоро, пробовать стоило начать уже сейчас. Тем более, что этой ночью Вожака не придётся ни с кем делить.

Сама Крис влетела в собственную каюту, переполняемая иррациональной обидой и гневом. Назвать Ташу «ручной куклой»! Диана всегда считала себя выше этой идиотской традиции! Она смогла осознать драгоценность свободной воли! Пусть урок и выдался тяжёлым. Зерб сам принял решение исполнить её приказ! Точка! Конец дискуссии! И никогда, ни до, ни после, она не принуждала людей в такой ультимативной форме!

Диана села на кровать и уткнулась лицом в ладони. Илан не видел проблем в том, что таскал за собой разумных, как шарики на веревочке. Жестокая и деспотичная манера воспитания в семье герцога Зербана нашла в младшем сыне прекрасного… последователя. Крис поморщилась и установила в каюте изолирующий барьер. Слишком громко, нарочито громко кричала Рале. В Диане поднялась волна по-настоящему детской ненависти. Илан принадлежал ей! А не этой… дикарке!

«Но разве не этого я добивалась?»

Идиотская мысль скакала в пустой голове, как резиновый мячик, мягко пружиня от стенок черепа. Где-то там, за маской уверенной в себе женщины, пряталась девочка, обрёкшая на смерть детей, стариков, мужчин, женщин. Диане в какой-то момент захотелось встать и пойти, присоединиться третьей к Зербу с Рале. Почувствовать старую магию чувств, а не контролирующие касания боевых плетений и внимательные взгляды. Илан был идеалистом, был романтиком. А что выросло, когда реальность огромным боевым молот разбила хрустальную скорлупу мечтаний? Бурдюк яда, теряющий остатки человечности?

— Экипажу, свободному от вахт, отбой. Плановое погружение в Вуаль через десять часов. Спите, пока спится, — прокашлял динамик голосом Кенто. — Отбой.

Но Диане не спалось. Она дремала, то просыпаясь, то погружаясь в зыбкий, чуткий сон. Пришла Таша. Пока она возилась и укладывалась, сон полностью сбежал от Крис. Магесса раздражённо цыкнула, приложила подругу простеньким заклинанием для более крепкого сна, оделась и вышла в коридор. Дирижабль насторожился. Почувствовать это было также легко, как вдохнуть. Творение Илана недолюбливало гостей.

— Не трогаю я тебя, не трогаю, — пробормотала Диана и направилась в рубку.

Она сама не понимала зачем. Фарель бросил на неё короткий взгляд через плечо и вернулся к управлению.

— Ты спишь вообще?

— Сплю, леди, — вежливо ответил белоголовый. — Но я не так завишу от сна, как обычные люди. Или маги.

— Значит, вечный страж? Последний рубеж между хозяином и смертью? — грубее, чем хотела спросила Диана.

— Наверное. Вы подбираете котят на улице? — внезапно спросил Фарель.

На секунду повисла тишина. Крис справилась с удивлением и ответила:

— Нет, зачем?..

— А милорд Зерб подбирает. Он и нас подобрал. Кому мы были нужны? Умиравшие, сходившие или сошедшие с ума? Никому. Отходы человечества. Одинокие, больные. Не все из нас выжили, — Фарель кивнул чему-то. — Да. То что делал с нами милорд… это не всегда было хорошо. Иногда плохо, всегда страшно. Вы обижены на него ровно также, как он обижен на вас. Или может быть больше? Решите это между собой.

Белоголовый замолчал. Диана тоже не нашлась со словами. Вот ей описали Илана как образец добродетели. Просто из ниоткуда взялся какой-то умник, по уши напичканный магией, и толкнул перед ней речь, какой Зерб на самом деле восхитительный.

— А теперь, пожалуйста, не отвлекайте меня. Ночной полёт — не самое простое занятие.

Диана пошла пятнами. Да чтобы ей всякие слуги указывали?! Но вокруг стиснутых кулаков не завихрилась магия, а сама Крис не стала опускаться до спора с клевретом Илана. Она выдохнула сквозь стиснутые зубы. Сон, ей просто нужен сон. Отдых.

Девушка пошла к себе в каюту. На дирижабле установилась тишина, поэтому одинокие шаги звучали неправдоподобно гулко. Диана поймала себя на этой мысле. Одинокие шаги.

«Зерб собрал вокруг себя людей, лишь бы не шагать в одиночку?»

Иногда Диана забывала о статусе Илана в обществе. На что мог рассчитывать восьмой сын герцога? На многое. Вне своего круга. Аристократия очень серьёзно относилась к традициям. Братья и сёстры Илана не могли себе позволить идти против течения общественного мнения. Крис вздохнула и, не раздеваясь, легла на кровать. Именно в попытках выстроить отношение к образу Илана Зерба, сложившемуся в её голове, девушку настиг сон.

— Диана! Проснись! — Таша потрепала Крис за плечо. Та вздрогнула и открыла глаза. — Ты проспала завтрак!

— Ты же захватила мне бутерброды? — индифферентно спросила Крис, растирая лицо ладонями.

— Конечно. Зерб наготовил их целую горку!

Диана вздрогнула. Пришла пора осознать, что на ближайшие недели они с Иланом заперты вместе в ограниченном объёме.

— Хорошо. Убери свои дневники, не хочу засыпать их крошками.

Таша засуетилась, убирая с небольшого столика письменные принадлежности и толстую тетрадь. Привычка Лен всё записывать порой оказывалась очень полезной. Не всякий гроссбух отличался схожей строгостью заполнения.

— Внимание! — ожил динамик на потолке. — Мы проходим Дымку! По плану испытаний дирижабль войдёт в Вуаль недалеко от зоны разряженности «коридор Лифи». Стрелкам покинуть огневые позиции. Экипажу, не задействованному в испытаниях, оставаться в каютах! Отбой.

— Тогда можно никуда не торопиться, — заключила Диана, усаживаясь за стол.

Бутерброды ещё курились дымком и приятно грели пальцы. В чём Зерб всегда понимал толк, так это во вкусной еде. Девушка с аппетитом вонзила зубы в подрумяненный хлеб, оставив без внимания вилку и нож.

В это же время мастер Кенто с беспокойством смотрел на приглушённые Дымкой вспышки света. Дирижабль завис над чёрным полотном Вуали.

— Милорд Зерб, ждём вашей команды.

Илан тоже смотрел на белые всполохи, чуть подсвечивавшие вечный туман Дымки. Он чувствовал, что остался всего шаг до порога, за которым могло найтись лекарство для Ирэны.

— Погружаемся.

— Мастер Фарель, тангаж десять, средний ход, — мгновенно отреагировал Кенто.

— Десять, средний, — кивнул Фарель.

«Ласточка» качнула носом, набирая ход. Молочная белизна за бортом сменилась чернильной чернотой. А затем началось безумие. Каскады молний каждые полминуты прокладывали себе дорогу в темноте, в итоге превращая Вуаль в театр света и тени. Если бы не защитные шлемы, вспышки бы ослепили всех присутствующих. Громовые раскаты прекрасно заглушала дополнительная изоляция.