Маг бросил на неё быстрый взгляд, вздохнул и как будто обмяк.

— А меня всегда пугало твоё самоотрешение. Всё на алтарь задачи, жизнь за страну! — он воинственно вскинул кулак и потряс им в воздухе. — А мы должны были всего лишь спасать жизни. В той, мирной профессии ни мой девиз, ни твоё отношение не вело к получившимся результатам.

Они помолчали, пока лодка под чутким управлением Зерба облетала скалу и надстройки. Массивный кран, доминировавший над эллингом, как раз поднимал верхнюю половину жёсткого каркаса «Ласточки». Дирижабль дрожал. Вибрации шли по корпусу старого курьера, а турели безумно вращались. Если бы в них были снаряды, то противоестественная смесь магии и технологии отбивалась бы от раздирающих её на части людей.

Илан чувствовал беззвучный рёв, ощущал каждым сантиметром кожи. Он спешил оказаться здесь, чтобы сохранить чудо, родившееся из случайности и совпадения. Монстр, но монстр послушный и верный.

— Боюсь, у нас нет времени на расшаркивания. Я подведу лодку к крану и зависну. Ты возьмешь управление… ты ведь умеешь управлять летающими лодками? — Зерб отыграл педалями и рычагом, направляя транспорт по новому курсу.

— Представь, что я ответила «нет», что дальше? — поджала губы Диана.

— Представил. Не верю. Так ты умеешь?

— Да, я умею.

Илан кивнул. Они уже были почти над краном.

— Я успокою свою монстряку, а ты веди лодку на посадку. Приглядишь за мной издалека.

В сумеречном небе вспыхнула маленькая синяя звезда, когда укутанный рунными кругами Зерб спустился на каркас крана. Диана смотрела на это без одобрения, пусть и понимала порыв старого друга. Когда он бросал свои создания? Крисс не помнила такого. Убивал, да, как и любой исследователь, но не бросал. Вот и сейчас, он уселся в каком-то техническом закутке и словно музыкант заиграл на струнах магии, на клавишах рун. Крис опознала в них сложные контрольные ритуалы. Что именно делал Зерб, она не понимала — не её область знаний.

Если бы кто-то спросил Илана, он тоже не смог бы внятно описать, что же именно делает магия вокруг него. Смесь из убаюкивающих и обезболевающих ритуалов, словно колыбельная усыпляла то, что заменяло дирижаблю разум. Перестали искрить провода и бешено вращаться орудийные турели, свет рим-кольца не грозил выжечь глаза. Ласковый отец пришёл к плачущему ребёнку.

Зерб переместил все рунные круги себе за спину, чтобы они не мешали. Им предстояло работать всё время, что шёл спешный монтаж нового оборудования, а Илану — постоянно находиться на дирижабле. Он встал и подошёл к краю площадки.

Рабочие облепили корпус «Ласточки» и уже укладывали кабеля в свободные технические каналы. На самом деле, за четыре дня круглосуточных работ можно было провести полный курс модернизации и модификации, тем более, что нормальная энергетическая система на дирижабле имелась. Рим-кольцо и всю связанную с ним проводку Зерб снял со списанного по возрасту крейсера. У старичка всё равно было целых четыре генератора. Убедившись, что всё идёт как надо, маг пошёл искать лестницу. Ему ещё предстояло найти спуск в эллинг.

Рале проводила взглядом фигурку Вожака и вернулась к надзору за рабочими. Сейчас только Ласи прохлождалась в кабинете на дирижабле, охраняя записи и документы от чужого любопытства. Хищнице сидение на одном месте претило, поэтому она ангажировала белоголовых и занялась «производственным контролем». Сама себе мулатка с лёгкостью признавалась, что в теме дирижаблестроения остаётся необразованной дикаркой. Но в её арсенале имелась красота, сексуальность и жаждущий чужой крови взгляд оранжевых глаз. Она производила нужное впечатление. Особо тупым демонстрировалась клыкастая улыбка. Особо хладнокровным и недостаточно усердным Рале лично объясняла, чего ждёт от результатов их труда, а также о последствиях отличия результатов от девичьих ожиданий.

Именно в этот момент Диана Крис вышла на смотровую площадку эллинга. Помятая и несколько растерявшая аристократический лоск, она всё равно оставалась красавицей.

— Не отвлекаться! — прорычала Рале, напоминая монтажникам о себе. — Вернусь — проверю!

Она быстро взбежала по мостикам на сморовую площадку и подошла к Диане. Та приветственно и чуть покровительственно улыбнулась.

— Рале, здравствуй.

— Диана.

Девушки замерли друг напротив друга в схватке взглядов и визуальных оценок.

— Ты упустила свой шанс на Вожака, — внезапно сказала Рале.

— Избавь меня от своего матриархата, — отмахнулась Диана. — Тебе же важны дети от него, а не он сам? Семеро в помощь, Восьмой навстречу. Хотя, признаюсь, ты затянула… с количеством попыток. Сама или это влияние его магии? Он в принципе оставил тебе способность иметь детей?

От такого оскорбительного вопроса Рале вспыхнула. Буквально. Тонкий гребень огня пробежал по её коже и волосам.

— Оставил. И возможно, когда на его пути встретится достойная самка, я воспользуюсь своим правом. Не думаю, что это произойдёт скоро, — ухмыльнулась Рале.

— Что бы ты понимала в достоинствах. Почему-то именно я спасла его, а не вы. Если вы не способны присмотреть за одним единственным человеком, у которого явные признаки психологических проблем, усугубляемых избытком магии в теле, то что уж говорить?

На это Рале не нашлась, что ответить. Упрёк был закономерный. Но и у неё имелся встречный вопрос:

— А кто до этого довёл?

Пикировка завяла. Девушки смотрели на рабочих, которые под крики, мат и шум инструментов копались в дирижабле. Диане хотелось ответить. Сказать, что всё должно было быть иначе. Объяснить, оправдаться. В ней бурлило чувство вины. Но раскрывать душу перед вчерашней дикаркой, которую Илан приволок из такой дыры, где считали, что богов всё ещё Восемь? Принцесса семьи Криссан к такому готова не была. Поэтому она промолчала.

— Выяснили, кто из вас мне лучше подходит? — Зерб появился не внезапно, но его вопрос заставил Диану вздрогнуть. — В уведомительном порядке сообщаю, что подобные беседы лучше проводить с моим участием. Можно сразу в постели!

Девушки обернулись к нему. На лице Илана не было и капли того веселья, что звучало в голосе. Он нахмурился и слишком пристально смотрел на обеих магесс.

— Ди, не указывай моей свите на ошибки, которых нет, и в принципе не вмешивайся в моё с ними взаимодействие. Рале, держи себя в руках и не бросайся фразами, содержание которых не осознаешь. Мириться не призываю, а вот ссориться не надо.

Зерб подождал возможного ответа, но встретил лишь два упрямых взгляда. Если от Рале он другого и не ждал, то поведение Дианы вызывало вопросы. Даже слепой бы разглядел, что старый огонёк между ними не погас. Но последнее, чего хотел Илан, так это затяжного прыжка в любовные пучины. Тем более что из пучин Дианы Крис он с трудом вырвался. Маг ухмыльнулся этой двусмысленности и помахал рукой, окружённой руническими схемами.

— Идёмте! Мне ещё двое бессонных суток минимум трудиться нянькой для техно-магического монстра, поэтому не стоит терять время! Нас ждёт игра в загадки!

Он вскочил на мостки и быстро пошёл вниз к дирижаблю. Девушки последовали за ним. По пути Илан мысленно позвал Эзеля и Фареля. Сейчас было полезно выслушать любое мнение.

В кабинете Зерба было людно и шумно. Магия отсекала звуки работ, но это лишь подстёгивало накал спора.

— Подобный маршрут — самоубийство, вне зависимости от того, как сильно ты модифицируешь дирижабль, Илан!

— Ты ошибаешься! — Зерб ткнул пальцем в магическую карту Конкордата, зависшую над столом. — Вот здесь начинается спираль Риши, общеизвестная зона разряженной Вуали, с её помощью организован товарооборот всего этого и двух смежных радиусов. Но здесь же высота Вуали в среднем целых четыре километра! Радиолокаторы там не работают, маги Воздуха бессильно разводят руками!

— И что?! — Диана раздражённо потёрла лоб. — Так. Ещё раз. Барон Глассин собирался исследовать аномалии Вуали. Он заказал модернизацию и подготовил несколько возможных точек, с которых следовало бы начать?