Во время подавления мятежа и случился Тассорский погром. Сине-красные мундиры призраками ходили вдоль книжных полок и уничтожали фолианты, ставя на их место свои, правильные книги. Профессоров сжигали за колдовство, студентов отправляли на серебряные рудники. Выжили только те, кто склонился, принял новые порядки. Церковь Индерварда можно сказать пришла на всё готовенькое.

Ныне университет Неба и Земли — тело без души. Купола всё ещё блистают, а вид парадных дверей захватывает дух. Монструозные готические арки смеются над законами физики, а цветастые витражи до сих пор бросают в жар. Только полки в библиотеке теперь забиты ложными, исправленными книгами, в которых не осталось и крупицы души автора. Каждое слово профессора теперь записывается и оценивается, а процветает только кафедра инквизиции.

***

Карета замерла, выдёргивая Эдварда из мира печальных воспоминаний. Расплатившись с кучером парой медных монет, которые тот неохотно принял — деньги быстро теряли в цене, Эдвард направился к дверям дуэльного клуба, где его приняло двое вышибал — проверка пароля.

Ко времени прибытия барона все комнаты уже ломились от посетителей. Абсолютное большинство наблюдало за проходящим на ограждённой дорожке боем, хотя находились и те, которые просто стояли у фуршетных столиков и неспешно беседовали, вкушая отменную еду. Сам клуб представлял собой запутанный и одновременно понятный лабиринт залов и коридоров. Имелось две маленькие комнатушки с обустроенными кроватями и необходимым «персоналом» — клуб хоть и звался дуэльным, но услуги в нём предоставлялись разнообразные, объединяло их лишь одно — все они были не очень законными. Однако каждый делец Тассора знал, что нет ничего незаконного, есть только отсутствие хороших друзей. Посему большинство комнат клуба отводилось под девочек, разнообразные травы, и несколько таких занятий, про которые лучше не говорить, лучше даже не думать, что такие занятия кому-то приносят истинное наслаждение — жить будет спокойнее.

Основными потребителями всех этих «благ» являлись, как ни странно, не дворяне, а самые обычные солдаты и офицеры! Беднягам было чертовски скучно в мирное время, а их карманы полнились серебряными и золотыми монетами — Иннир любить своих защитников. Всё в клубе делалось под солдат! Мебель цвета парадного мундира, постоянно играющие громогласные марши и вино, реки вина! Главной звездой заведения, конечно же, была дуэльная площадка, располагавшаяся в самой большой и накуренной комнате. Ограждённая медным заборчиком дорожка красной ткани. Когда-то она была синей, но со временем кровь сделала своё дело.

Появление Эдварда совсем никого не взволновало, будто бы это не барон следующим выходил на бой! Сейчас дрались двое, которых Фон Грейс никогда не видел, но он уже мог сказать, что рыжий офицер выпустит кишки оппоненту не позже, чем через одну, максимум полторы минуты. Это барона не волновало, главное сейчас было убедиться, что его противник на месте и что ему есть чем платить в случае поражения.

Оппонент нашёлся, его звали Арик — офицер верхнего звена, когда-то служил в личной охране кардинала, но теперь завязал и решил как следует развлечься. Довольно высокий, почти уже лысый, коренастый мужчина с мощными волосатыми руками. Этого человека нельзя было назвать уродом, потому что истинное уродство идёт из души, а Арик был обыкновенным офицером, хоть и довольно сообразительным. Будущие противники встретились взглядами и решили перекинуться парой слов, до боя оставалось четыре минуты.

— Добрых дней тебе Эдвард! — Офицер говорил, будто пару дней назад барон не старался оскорбить и унизить его как можно сильнее, лишь бы случилась дуэль.

— И тебе того же, Арик! Не ожидал столь тёплого приёма, неужели обиды забыты?

— Какие обиды? Ты про свои речи о моих родственниках? Да ты чего! Я ведь не тупой, сразу понял, что тебе просто драться хочется. Остальные вояки биться с дворянами не хотят, но я, так уж и быть соглашусь. Разумеется, ставка должна быть высока!

Этого Эдвард и хотел, Арик — бастард довольно богатого, а что главное, расточительного рода, он часто проигрывался в столице, но долги его всегда оплачивались «благодетелем», видимо, отец помогал невезучему сыну. Для солдафона не будет проблемой поставить крупную сумму, а именно эта сумма Эдварду и была нужна.

— Сегодня у меня хорошее настроение, да и гадалка на улице сказала, что мне повезёт! Быть или не быть! Ставлю всё! — Эдвард демонстративно вынул из правого кармана костюма купчую на имение (не подписанную) и со всей силы вбил листок в крошечный чайный столик, у которого протекал разговор. Толпа наконец-то обратила на дуэлянтов внимание: редко в этом заведении делались столь крупные ставки.

— Ренар победил! — Громогласно объявил хозяин заведения, лично комментировавший каждый бой. Пёстро одетый хозяин-фанфарон махнул рукой, подзывая своих мальчиков на побегушках. — Отнесите этого неудачника к врачу, он должен оплатить долг, без руки ему в этом клубе больше делать нечего. — Хозяин дождался, пока с дорожки уберут истекающее кровью тело и отрубленную руку, и стал объявлять следующий поединок.

— Внимание господа! Следующий бой — барон Эдвард Фон Грейс против Арика из Ривердола!

Противники взошли на дуэльную дорожку, попутно снимая мешавшую верхнюю одежду. Настоящим дуэлянтам нужно только оружие и кожа в качестве костюма.

— Уважаемые, не желаете ли решить дело миром? — Задал комментатор, хозяин заведения и секундант в одном лице традиционный вопрос.

— Нет. — Ответили хором противники, это был традиционный ответ.

— Замечательно! Напоминаю правила: бой идёт до тех пор, пока один из дуэлянтов не упадёт. Оружие выбираете сами: булавы, мечи, рапиры, кинжалы, шпаги, кистени, топоры, копья и много чего ещё. Как организатор, я удерживаю с проигравшего одну десятую поставленной суммы, победитель не платит. Итак, какое оружие выберете?

— Эту шпагу, пожалуйста. — Сказал Эдвард, указывая на стойку с оружием.

— Смешно, хотя с вашим телосложением, барон, шпага — единственный разумный вариант. Я возьму булаву. Сильному мужчине сильное оружие!

Дуэлянты разошлись в разные концы дорожки, Арик играл мускулами, получая всё больше оваций. Большинство ставок делали на солдата, оно и правильно, Эдвард не выглядел как человек, который может одолеть такую гору мышц! Без рубахи барон выглядел совсем уж болезненно, при каждом его вдохе проступали рёбра, можно было отчётливо каждое разглядеть. Однако Эдвард не был дураком, и пока толпа восхищалась отставным солдатом, успел окропить клинок несколькими каплями из припрятанного за поясом флакона.

— Бойцы, развернитесь и начните бой на счёт три! Один… Два… Четыре… Восемь… Шестнадцать… Три! Что же мы видим господа, что мы видим? Прекрасная серия выпадов от господина Арика загоняет Фон Грейса в угол! Почти загоняет, но барон выскальзывает. Сэр, не умрите от голода во время боя, право, мы не сможем ничего тогда сделать.

Боже мой! Как господин Арик орудует булавой, я будто наблюдаю карающего грешников ангела! Мне уже не терпится услышать хруст костей господина Фон Грейса, не обижайтесь, у вас очаровательные кости. Я, к слову, сосчитал, их несколько меньше чем должно быть. Укол! Господин Эдвард уколол Арика! Право же, это не важно, такой бывалый солдат сможет выдержать тысячу порезов, прежде чем умрёт, что же там один? А тем временем барон выполняет подкат, признаюсь, не ожидал, что он выберется из очередной ловушки Арика.

Однако, я уже слышу ваше дыхание, Фон Грейс, выдохлись? Может, приляжете и дадите нам посмотреть, как вам ломают черепушку? Ставки ещё принимаются господа! Принимаются! Барон, на вас поставило двое, похвально. А вот то, что вы всё ещё живы — не похвально. Второй укол! Может, я ошибаюсь? Ещё пара сотен уколов и у нас будет победитель! Арик, чего же ты такой медленный стал? Лев превратился в черепаху! Конечно, с такой скоростью ты станешь подушечкой для шпаги Фон Грейса. Что же сильнее, сила или ловкость?