Укрывшись от посторонних за толстыми стенами ратуши, Реймс и прочее дворянство – приступили к обсуждению возникшей ситуации. По официальной версии люди пропадали в неизвестном направлении, просто не возвращаясь с полей или из лесов. Однако, из рассказа Эхрима стало ясно, что при каждом случае пропаж – находили истерзанные и полностью обглоданные останки, со следами дробления костей и большими лужами крови. Ни мяса, ни внутренностей, от жертв не оставалось. Больше всего это напоминало действия хищников, вот только ни одна из известных тварей так себя не вела. И не имела столь больших когтистых лап, слепок следов которой сейчас расположился на столе. Около сорока сантиметров от пятки до кончика пальцев. Еще с десяток сантиметров занимали длинные когти, вспахивающие почву при движении.

Около часа собравшиеся в кабинете спорили как о природе происхождения неизвестного существа, так и о способах его устранения. Закончили же они только когда дверь в помещение резко распахнулась, впуская гонца, а вслед за ним и звуки сигнального рога. Взволнованный стражник доложил о приближающейся к городу волне.

Что такое волна – Сиви узнала, уже стоя на стене. Окрестности медленно и лениво заполняли всевозможные существа. Среди подступающих виднелись и человеческие фигуры. Спустя пару минут удалось отчетливо рассмотреть ближайших. Трупы животных и людей, оживленные злобной силой, часть из которых бела обезображена и имела следы пожирания, неумолимо подступали к единственной преграде из камня, уберегавшей местное население.

Не смотря на заверения местного совета о том, что нежить не сможет перебраться за стены и опасна только для путников – наверх продолжали спешно приносить колчаны зажигательных стрел. Пламя потрескивало в жаровнях и отбрасывало тени, борясь за жизнь с моросящим дождем.

Все изменилось, когда из леса с огромной скоростью выбежало чудовище, под три метра ростом. Разбрасывая неуклюже бредущие трупы – оно рвалось в сторону городских врат, оглашая окрестности ревом. Первый же залп лучников выявил феноменальную ловкость, позволявшую уклониться от нескольких десятков стрел. Единичные же попадания не нанесли какого-либо серьезного вреда. Второй залп оказался результативней, пронзая толстую шкуру в десятке мест, но и он не смог замедлить беснующееся порождение смерти. Одним рывком оно сократило остаток пути и врезалось плечом в толстые доски. Раздался грохот, казалось, что даже стены содрогнулись. Вновь прозвучал сигнальный рог. Послышался грохот подкованных железом сапог. Десяток человек, вооруженных копьями, бежал по мощеной улице к месту потенциального проникновения. Страх поразил Сиви в самую душу.

***

Спустя еще пол часа, осмотрев прилегающую к поместью территорию, мы смогли определить место для лагеря. Рабочих тут же отправили валить лес, отмеченный пару дней назад и обрубать ветки. Бандюги разбились на группы по пять человек и начали прочесывать окрестности. Плотников разместили в свободном доме рабочих. Можно сказать, что повезло. Согласно голосованию, каждая из трех групп выбрала себе лидера-представителя. Нэд – от работников, Дрейд – от плотников, Чиуль – от патрульных. Уже непосредственно с ними мы провели разметку земли и определили места для палаток и миниатюрного частокола. Предусмотрели и сточные канавы, что бы людей не подтопило на сырой земле во время дождя. Терих во всю гонял прислугу, чтобы накормить такую ораву ужином и обеспечить всех матрасами. Подготовить два десятка палаток к темноте – особо не рассчитывали. Хотя и запрягли для пошива Марфу.

Оставив людей разбираться со своими проблемами и обязанностями – отправился к себе в комнату. По дороге ко мне прицепился Грех, страстно желая внимания и категорически негодуя по поводу моей забывчивости. Наблюдать за подобным юношеским максимализмом было как минимум забавно. Хотя, уверен, парень и правда переживал из-за обещания сделать его оруженосцем, которое исполнять я не торопился. Уже у самой двери нас нагнала Сиви, все еще пребывающая в боевом облачении. Похоже пришло время побеседовать с ними обоими разом.

- Заходите, присаживайтесь. Таки мне есть что вам сказать. – Приглашаю их в комнату жестом руки.

- Господин Игни, откуда… - Начал было Грех работу по извлечению знаний.

- Что, откуда и куда – сейчас не важно. Важно, чтобы вы меня выслушали.

Поочередно обвожу людей взглядом и выдерживаю некоторую паузу. После столь грандиозной попойки и её результатов – во мне словно что-то изменилось. Пропала эдакая расслабленность, присущая первым дням в Хельхаде. Появилось осознание своего места в мире и понимание этого мира. Если изначально, чисто по приколу, я жаждал увеличения собственной силы и элементарного выживания, то сейчас мои мысли направились в сторону преобразования и созидания.

- Сиви, в первую очередь обращусь к тебе. Сейчас ваш мир переживает не самое просто время. Я буквально чувствую, как начинают сгущаться тени. – Намеренно сгущаю краски, чтобы произвести большее впечатление. – Наше общее выживание будет зависеть от того, будем ли мы готовы принять последний бой, когда надежды уже не останется и Глаз Нери скроют тучи.

- О чем вы говорите? – На её лице буквально было написано, крупным шрифтом, что она находится в полном недоумении.

- Ветер перемен тревожит древние воды. Придет волна, способная захлестнуть всех нас с головой.

Уж не знаю, с чем были ассоциированы мои слова, но в глазах явственно прочитался страх. Страх и решимость. Словно внутренний стержень, слегка искривленный, со звоном распрямился. Вместе с ним распрямились и плечи, поднялся подбородок, нахмурились брови и сжались кулаки.

Планировал ли я подобную реакцию? Нет, не планировал. Изначально хотел лишь замотивировать на планируемые мной тренировки. Перестарался ли я? Спорный момент… В любом случае, сдавать заднюю определенно не стоит.

- Что же касается тебя, Грех. Надеюсь, ты потратил свободное время с пользой и не забрасывал физические занятия. В будущем тебе понадобится каждая единица характеристик. Не забывай об этом. Готов обучаться?

- Я готов! – Ответил будущий оруженосец, с нескрываемым энтузиазмом в глазах.

- Замечательно. В таком случае, Сиви, если с твоей стороны не будет возражений – потренируемся втроем. Ты в роли защищающегося, мы в роли нападающих. Заодно и про правила наступления расскажешь.

«Курлык! Курлык!»

- Хорошо. Можем отправиться немедленно.

Ощутимая перемена настроения подавила любые желания возражать. Уверен, что предложи я подобное парой дней раньше – услышал бы категорический отказ, из разряда «я тренирую только вас, да и то по просьбе советника». Метод довольно любопытный. Возможно, стоит изучить манипулирование общественным сознанием более тщательным образом. *коварный смешок в глубине души*

Не откладывая в долгий ящик – веду процессию на площадку. По поместью суетливо носилась прислуга, нагруженная по моей милости новыми обязанностями. Однако, вслух никто не жаловался. По крайней мере в моем присутствии. На улице так же было скопление народа. Откуда-то со складов извлекались запасы ткани, после чего они транспортировались в поместье через служебный ход. В обратном направлении тащили уже готовые мешки, для набивки матрасов соломой. По крайней мере так пояснил Грех, когда я спросил его мнение о происходящем.

Подойдя ближе к арсеналу и ристалищу – обращаю внимание на то, что поле уже занято. Два упитанных мужика, раздетых по пояс – месятся деревянным оружием. Подойдя чуть ближе – узнаю в одном из сражающихся типа, который вместе с Реймсом встречал нас у ворот. Как и тогда – в руках у него была большая секира, разве что не железная. Она описывала довольно широкие дуги, со свистом рассекая воздух и нанося ощутимые удары по щиту второго персонажа. Он же, в свою очередь, пытался достать оппонента коротким мечом. Без видимых успехов. Представление окончилось, когда мы уже добрались до дверей арсенала. Резким выпадом секиры мужик вмазал по не прикрытой ноге щитоносца, чем вызвал потерю им равновесия и фактический проигрыш. От такой раны в бою переломает кости и перебьет артерию. Без шансов. И только в этот момент замечаю пентаграмму на лбу поверженного. Вечный страж? Серьезно?