— От него мне придётся избавиться. Но прежде найду достойную замену.

— Мне сказали, ты вытащил меня из той драки, — Сиана взглянула на Гауди так пронзительно, что тот невольно отвёл глаза. — Можешь взять мою саблю. Она очень дорогая, и её качество под стать цене. Это будет моей благодарностью.

— Я её не приму. Какими бы качествами она ни обладала — это просто оружие. Мне же нужно то, что поможет биться с нечистью.

— Может быть, ты найдёшь что-то подходящее в запасах Мастера. Хотя, учитывая важность нашей миссии, он отдал тебе лучшее, что было.

— В лучшем я больше не нуждаюсь, как и в чём-либо другом из рук вашего… — юноша отложил в сторону меч. — Можешь рассказать, как ты попала на службу к Зилгадису?

— Если тебе интересно… Как и все, кто отправился с нами на Тэкрон, я служила Владыке Шаанэ, а тот, до прихода принцессы Амели, был главным стражем Зеркальной башни. Так уж вышло, что когда дерзкая девчонка явилась к Мастеру, мой отец находился далеко от Элоны. Уверена, будь Владыка на посту, Амели не ушла бы живой.

— Ну это уж ты перегибаешь! Владыка, конечно, хороший командир и воин, каких поискать, но раз Принцесса в доспехах одолела самого Зилгадиса…

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — с уверенностью заявила Сиана. — Я знаю, что вы будете драться с Владыкой, когда Мастер покинет Теану. Если уж ты не хочешь принять в благодарность моё оружие, то прими то, что спасёт тебе жизнь.

— Что же это? — посерьёзнел Гауди.

— Совет, — Сиана пристально смотрела на рыцаря. — Сделай, что должен в лагере, и сбеги. Я позабочусь о лодке. Переберёшься к порту Элоны, а оттуда, куда захочешь. Пойми, этот бой тебе не выиграть. Вы из разных лиг. Но он почему-то думает, что обретёт честь в бою с тобой, неумелым мальчишкой.

Щёки паладина против его воли налились красным цветом.

— Бегать от врага — не моё кредо! Мы сразимся, как и было договорено.

— Не боишься умереть?

— Война — моя жизнь! О смерти я думал столько, что уже свыкся с её неумолимостью.

— Иначе невозможно этим заниматься, так ведь? Другого ответа от тебя и не ждала. Тогда удачи, — Сиана откинулась на мешки и закрыла глаза.

— Сэр рыцарь! Вы проснулись! — подошёл Фермунд и кивнул в сторону дремлющего Шаанэ. — Ваш помощник просил взять курс на Элону. Интересно, что нас там ждёт? Демоны? Нежить? Или что-то неведомое?

При слове «помощник» Гауди не смог скрыть улыбку. Пусть гномы и дальше так думают, это забавно.

— Боюсь, мой друг, неведомого на Теане не осталось.

— Надеюсь, сэр паладин, вы ошибаетесь.

Гауди положил ладонь на широкое плечо добродушного гнома и сказал:

— Знаешь, что, Фермунд, я хочу подменить кого-то из вас на вёслах! Все бока отлежал.

— Завсегда пожалуйста, — просиял гном.

Второй для Гауди визит на Элону выдался туманным. Лесистые берега укрылись под густыми клубами так, что выглядывали только макушки крон. Дракон причаливал к потаённой пристани почти вслепую.

Свежий воздух донёс до паладина еле уловимые нотки чего-то зимнего, быстрого и смертоносного. Так могла пахнуть молния, если бы у неё был запах. Отголоски заклинаний Света, коснулись чутья Гауди и сразу растаяли. Теперь вокруг витал просто солёный морской воздух.

— Слишком тихо, — мрачно произнёс Владыка, изучая берег цепким взглядом опытного командира. — Воины, приготовьте оружие!

Гауди кивнул Фермунду, и гномы тоже взялись за топоры и молоты.

— Что будем делать? — приблизился юноша к борту. Впервые с момента расставания с Шалопаем, он чувствовал пустоту у левого плеча. Больше там никто не стоял. — Я почуял отголоски светлой магии, но мог ошибиться. Слишком тонкие ощущения.

— А я нутром чую засаду, — Владыка спрыгнул на корму и принялся раздавать приказы. — Высаживаемся быстро, держим строй. Сходни ставить не будем. Все за мной. И знайте, на берегу засада. Никто не должен застать нас врасплох.

Эльф сиганул через борт прямиком на дощатую пристань.

Гауди даже укорил себя за легкомысленность. Сколько раз он кичился своей войной с Мистикусом и множеством маленьких побед, совершённых до рейда на Безымянный. А Владыка просто взял и показал ему, как должен вести себя настоящий профессионал войны. Тот, кто сражается, всегда должен быть начеку и доверять чутью! Любая тень, любой признак опасности — верный повод вооружиться и в ту же секунду изготовиться к бою! Лучше уж ошибиться в догадках, чем быть сражённым внезапным ударом.

Однажды Гауди уже попадался в ловушку на острове некроманта, тогда из лап чёрных рыцарей и вампиров ему удалось выбраться только чудом. Нет, не чудом. Сноровкой. Но эта сноровка была на грани чуда, она так сработала, как могла бы сработать только в момент смертельной опасности. Сможет ли он при необходимости повторить те трюки? И тем не менее, почуяв светлую магию на острове эльфов, он должен был хотя бы насторожиться. А он пренебрёг явным знаком. Непростительная ошибка, заставившая Гауди сморщиться от досады.

Пристань тревожно поскрипывала под небольшим отрядом. Зависшая в воздухе напряжённость щипала кожу, все ждали свист стрел из тумана, но береговая линия хранила высокомерное безмолвие. Похожий на сжатую пружину, Владыка медленно двигался во главе недружного строя. Гауди шёл сразу за эльфом. Справа от паладина, держа перед собой саблю, шла Сиана, к её обществу юноша уже привык, а место пирата слева занял пыхтящий в бороду Фермунд. От гнома так же, как и от Шалопая, пахло потом и табаком. Гауди точно знал, что пока есть эти ароматы, слева к нему не подступиться.

— А вы что думаете, сэр паладин? Есть засада? — шёпотом спросил Фермунд.

— Владыка не ошибается, — ответила за Гауди воительница. — У него звериное чутьё на неприятности.

— Будьте готовы, ребята, — Гауди лишь крепче сжал меч. Ждать удара, занятие утомительное. Проверить бы заросли хорошей цепной молнией. Гауди всегда держал это заклинание на самый крайний случай, ведь после применения такой могущественной магии не то что сражаться, ходить тяжело. Но когда в твоих руках жаждет битвы заряженный Расщепитель Душ, совсем не хочется пользоваться магией.

Ощетинившийся отряд сошёл на песчаный берег. Дрогнули тончайшие струны заклинания. Кто-то намеренно ждал, пока хозяева дракона отойдут подальше от корабля. За деревьями вспыхнуло алым, а в следующую секунду в сторону пристани вылетел, рассыпая искрами, огненный шар. Магический снаряд пронёсся над головами гномов и эльфов и разбился о мачту. Множество маленьких огоньков впились в ткань паруса.

Впились и угасли.

За деревьями результатом остались недовольны, и повторили. Но на этот раз Владыка взорвал огнешар ещё в полёте. Сделал это играючи, демонстративно щёлкнув пальцами в самый кульминационный момент.

Тогда те, кто прятались за густой листвой, выступили на пляж. Гауди даже не смог их сосчитать. Семь — восемь десятков вооружённых, хорошо экипированных мечников и лучников, а за их спинами, пряча лица в глубоких капюшонах, стояли два старших инквизитора. По крайней мере, так решил Гауди, когда внимательней присмотрелся к бардовым, расшитым золотом, рясам. Без сомнения, их ждали служители Священного Синода.

— Оставайтесь на месте! И сложите оружие! — выкрикнул человек в бардовой рясе.

— Ни черта! С нами два мага! — громко ответил Владыка, должно быть, считая магом Гауди, а может, просто блефуя. — Если сунетесь, мы вас так поджарим, забудете откуда приплыли! И вообще, вы находитесь на моей земле! Я Владыка Шаанэ, и я законный хозяин этой пристани и леса за ней. Что вы здесь делаете?

Хоть Гауди и недолюбливал Владыку, а иногда откровенно терпеть не мог, но сейчас восхитился храбростью эльфа и умением даже в неравной ситуации оставаться тем, кто задаёт вопросы. «Элтерос ошибся в выборе соперника для последней дуэли. Не ошибся ли я сам?» — пронеслось в голове юноши.

Инквизиторы трезво оценивали свои магические возможности, им тоже хотелось избежать потерь в личном составе. Поэтому разговор продолжился.