— Раненые есть? — обратился Гауди к солдатам. — Даже царапина может быть опасна!

— Меня задели, — отозвался один из эльфов, на бледной щеке краснело рассечение. — Пальцем задел, гад костлявый.

— Не шевелись, — Гауди прикоснулся указательным пальцем к ране.

Солдат зажмурился. Обжигающий жар расползался по коже, выжигая остатки чёрной магии.

— Теперь бояться нечего, рана не опасна, — кивнул юноша, стряхивая с руки остатки маны.

— Знаешь магию? — подошёл тяжело дышащий Владыка, волосы слиплись на лбу, по лицу стекал пот.

— Самые азы. И теперь об этом знает некромант. Нам нужно торопиться.

— Тогда веди, — кивнул эльфийский командир.

Подъёмный мост замер на ржавых цепях по ту сторону рва с застоявшейся тухлой водой. Что там плавало знали только рои круживших над болотом мух. Запах соответствовал обстановке.

Назвать жилище некроманта замком можно было только в шутку. Просто ветхий каменный коттедж с острой крышей и узкими, высокими окошками. По широкому балкону расхаживали фигуры в доспехах и шлемах.

— Мертвецы, — Гауди не таясь стоял у обрыва. Носом старался не дышать.

— Всего шесть, — Владыка смахнул набежавшие слёзы, жуткая вонь резала глаза.

— Это лучники. Внутри должны быть ещё стражи.

— Можешь узнать, сколько?

— Нет. Здесь магия некроманта слишком сильна. Знаю по опыту, там, внутри, будет темно, и за каждым углом нас встретит клинок или чьи-то зубы. В общем, соваться в дом не будем. Попробуем сжечь гнездо целиком.

— Положись на меня, — Владыка Шаанэ нетерпеливо перебирал пальцами по эфесу сабли. — В огне я разбираюсь. Есть ещё какие-нибудь рекомендации перед тем, как мы устроим здесь маленькую Шеттеру?

— Не падать в ров, — улыбнулся Гауди.

— Как это не падать? — округлил брови Владыка. — Я собирался перебираться вброд!

От улыбки не удержалась даже молчаливая Сиана.

— Эй! Хулиганы! — донёсся старческий голос с балкона. Лысый некромант в чёрном балахоне соизволил-таки выйти и встретить гостей. — Что вам здесь надо?! Идите прочь отсюда! Это частные владения!

— Это мои владения! — зычно выкрикнул командир эльфов. — А ты присвоил себе мою собственность! Готов выселяться по-хорошему?

— Хрен тебе, ушастый! Никуда я не уйду из своего дома! А не нравится, так попробуй забери! — блеснув лысиной, некромант повернулся к чужакам спиной и воздел руки к небу.

— Что за дерзкий ублюдок! — Владыка Шаанэ выразительно посмотрел на девушку, потом на Гауди и Шалопая. — Надо жечь!

— Чего это он там отплясывает? — спросила Сиана.

— Колдует, — напряжённо ответил Гауди. — Нужно срочно решать, как преодолеем ров. Вброд не пойдём. Ещё варианты?

Владыка залихватски присвистнул, и из рядов солдат подбежал мрачный тип со шрамом через всё лицо.

— До моста крюк добросишь?

Солдат бегло оценил расстояние до цели.

— Легко.

— Действуй.

Откуда ни возьмись появилась верёвка и мощный крюк. Солдат затянул узел на железной петле и со свистом раскрутил. Крюк по дуге пронёсся над зловонным оврагом и зацепился за край воздетого к небу, моста. Свободный конец верёвки привязали к дереву.

— Быстро-быстро! Десяток Волка на тот берег. Остальные — снять охрану на балконе! — раздавал команды Владыка.

Оставшийся на берегу десяток зарядил арбалеты и дал залп прямо над головами первых повисших на верёвке. Пять из шести стражников перестали колобродить, пробитые бронебойными арбалетными болтами. Последний мертвец, свесившись над оградой балкона, натянул тетиву. И тут же сам получил эльфийский снаряд промеж глаз. Незадачливый снайпер перевалился вниз, рухнул на склон рва и не спеша съехал в воду.

Гауди уже готовился запрыгнуть на верёвку, но его остановила крепкая рука на плече.

— Не лезь, паладин! Жечь буду я. Сиана, присмотри за мальчиком.

«Мальчиком?! Да что он себе позволяет!» — взорвался про себя Гауди.

Но командир не успел влезть на верёвочную переправу. Заскрипел проржавевший цепной механизм, и с жутким лязгом мост пополз вниз. Перебиравшиеся по верёвке солдаты посыпались в ров, лишь двое успели спрыгнуть на той стороне, под самые стены дома.

— Сам, что ли, пускает нас? — изумился Владыка, подавая руку одному из упавших.

— Только не вздумайте соваться туда! Что-то здесь не так, — Гауди наблюдал, как арбалетчики помогают выбираться из зловонной ямы перепачканным товарищам.

— За мной! — скомандовал Владыка тем, чьи руки оставались свободны, и ступил на мост.

Здесь-то и стал понятен замысел некроманта. Рваная тень накрыла дом, и вот на мост, растопырив крылья, опустился огромный костяной дракон. Создание из ночных кошмаров жителей Теаны пробило острыми когтями доски и заставило мост прогнуться от тяжести страшной туши. В глазницах и в грудной клетке меж рёбер билось ярко-зелёное пламя — сила, что заставляла дракона действовать. Эльфы с противоположного берега, презрев брезгливость, поспешили спастись в канаве.

— Всё-таки решился! — воскликнул Гауди, разглядывая диковинную тварь.

— Ты о чём? — Шалопай медленно отступал подальше от моста, понимал, что это точно не его бой.

Владыка повернулся к паладину с тем же вопросом в глазах.

— Сколько же времени и сил понадобилось, чтобы собрать это чудо и вдохнуть в него жизнь! Каким бы тёмным ни было сердце некроманта, оно должно сейчас обливаться кровью от мысли, что дракон может быть уничтожен. Наверняка он создавался для других целей.

— Кончай восхищаться! Лучше скажи, как его одолеть? — Владыка вернулся на твёрдую почву.

— Кто-то говорил, что умеет жечь! Огнём можно его остановить, если не скупиться на жар.

— Ребята! Залп хлопушками! — скомандовал Владыка.

Пока вылезшие из оврага солдаты сражались с рвотными позывами и стирали тину с доспехов, стрелки зарядил арбалеты особыми болтами с грибовидными наконечниками. Пять снарядов ударили по костяному чудовищу, раскатистые взрывы окутали дракона пламенем, а следом ещё пять арбалетных болтов довершили начатое. Мост утонул в огне. Дракон яростно зарычал, распахнул крылья и упругим движением поднял себя в воздух. Оставляя за собой огненный шлейф, рванулся вперёд и с грохотом рухнул туда, где миг назад находились эльфы-стрелки.

Пока порождение тёмной магии складывало крылья, Гауди ринулся в бой. Однажды, на Безымянном он сталкивался с таким врагом и знал о его медлительности. Но тогда в руках был надёжный Повелитель Мёртвых.

— Займитесь некромантом! — выкрикнул Гауди, занося меч над головой и опуская чёрное лезвие на опалённый череп.

Костяная башка отпрянула, по кости пошла трещина. Несколько солдат бросились на дракона с разных сторон. Клинки опускались с глухим стуком, и от каждого удара порождение тёмной магии издавало жуткий вой. Магия тонкими ниточками струилась прочь из костяной клетки и стягивалась в чёрный меч.

Предчувствуя скорую гибель, дракон взмыл вверх и изрыгнул из пасти клубы ядовитого пара. Закрывая лица руками, солдаты отпрянули, побросали мечи. Многие падали на землю и заходились жутким кашлем. Гауди спасся лишь благодаря прошлому опыту. В последний момент паладин откатился в сторону, занял удобную для атаки позицию и дождался, пока дракон вновь приземлится. Костяные лапы едва коснулись земли, а Гауди уже стоял рядом. На выдохе рыцарь обрушил меч на открывшуюся шею. Кости хрустнули, и здоровенная башка рухнула паладину под ноги.

Обезглавленный скелет развалился на части.

А тем временем Владыка с несколькими бойцами и Сианой прорвались сквозь горящий мост. Знатоки многих военных хитростей, солдаты Зилгадиса подсадили командира и подбросили достаточно высоко, чтобы тот сумел зацепиться за край балкона. Не успел эльф вскарабкаться и скрыться из виду, как следом за ним подбросили и Сиану. Лёгкая девушка почти перелетела через перила.

Гауди бегло осмотрел отравленных эльфов. В помощи они не нуждались, как не нуждались больше вообще ни в чём. Стрелки вместе с Шалопаем успели скрыться за деревьями, и теперь им ничто не угрожало.