— Это когда мы углубимся, а здесь, с краюшка его владений, мы просто заденем незримые паутинки чар. Некроманту подчиняется вся природа вокруг. Он питается её соками.

— Может быть, передышка перед рывком, а? — робко предложил Шалопай, поймал на себе три презрительных взгляда и пожал плечами. — Ой всё! Значит, будет драться усталыми.

— Почему мы должны торопиться? — эльф вглядывался в лес, словно пытался увидеть шпили замка за ветками деревьев. — Что он может сделать, если мы не будем торопиться?

— Мало того что он успеет стянуть к замку всех шастающих по лесу слуг, так ещё и нас начнёт атаковать.

— Например, как?

— Когда тотемы соберут ему достаточно сведений, он получит ключи к сознанию каждого члена отряда и будет насылать мороки, забытьё, утомление, рассеянность. В общем, у кого какие слабые места.

— Тогда не будем терять время! Веди, паладин. Солдаты! Приготовится к броску!

Стоило отряду Зилгадиса сойти с дороги и углубится в чащу, привычный лес стремительно сменился увядающим ельником. Солдаты преодолели незримую границу от мира живых к миру мёртвых, где каждый уголок дышал холодом и подрагивал хитросплетениями тёмных заклинаний.

С разных сторон из глубины ельника на незваных гостей взирали многочисленные тотемы-наблюдатели: где-то на ветке череп коровы блеснёт алым из глубины чёрных глазниц или вытесанный из дерева бесформенный силуэт древнего божества со скрипом повернётся в направлении чужаков, а под пожухлой травой заворочается камень-страж — наступи на один такой, и вся твоя судьба у некроманта как на ладони, а на другой надавишь, так ослабеешь, что ни меча не достать, ни шагу сделать.

Гауди двигался на десять шагов впереди остальных и предупреждал обо всех ловушках, что попадали в поле его внимания. Он их не столько видел, сколько ощущал чёрными, мерцающими сгустками. Чем ближе чужак к такому сгустку, тем быстрее в нём вибрация. Лес вокруг кишел и другой невидимой глазу дрянью, столько её нависло на ветвях и оплело землю, что даже знатоку тёмных чар было бы трудно не вляпаться.

Путь отряду преградил глубокий овраг, края его терялись за деревьями. К паладину подоспел Владыка и воительница, следом приковылял запыхавшийся Шалопай.

— Преодолеем легко, — без тени сомнений возвестил эльф. — Или ты хочешь отдохнуть, паладин?

Нападки обиженного Владыки юноша пропустил мимо себя.

— Слишком удобное место для защиты. Наверху нас обязательно встретят слуги некроманта. Не самые сильные, но они заставят показать, на что мы способны.

— Скорее бы уже увидеть этих слуг! А то я начинаю сомневаться, что они вообще появятся, — эльф обнажил роскошную саблю с драконьей головой на эфесе. — Да и показать, на что мы способны, давно пора.

Сиана последовала примеру Владыки и тоже приготовила оружие.

— Приятно видеть, что вас не пугает встреча с нежитью. Шалопай, ты не боишься? — Гауди не торопился тянуться за мечом.

— Я был одним из них! Ясен якорь, не боюсь. Боюсь сердце выплюнуть от таких забегов. Вот это страшно!

— Что-то ещё может нам помешать, помимо этих пресловутых слуг? — Владыка осматривал цепким взглядом противоположный край оврага.

— Может быть всё что угодно. Узнаем, только оказавшись на той стороне.

— Приготовится к бою! — скомандовал Владыка и первым зашагал вниз по склону.

— Вредный мужик, но вот в чём ему равных нет, так это в решительности, — уважительно причмокнул Шалопай и последовал вниз следом за Гауди и воительницей.

Когда ретивый Владыка Шаанэ преодолел дно и только-только начал подъём, сверху на отряд посыпались кривые стрелы, зашуршали опавшие иголки под множеством ног.

— Скелеты! — предупредил Гауди и обернулся, чтобы оценить настрой солдат.

Эльфийские воины выглядели настолько мрачно в тёмных доспехах, что сами вполне могли сойти за свиту некроманта: лица без эмоций, во взглядах холод надгробий. Стрелы они отбивали мечами, благо стреляли скелеты вкривь и вкось.

— Как ты понял, что это скелеты? — неожиданно спросила воительница.

— Прислушайся… Косточки постукивают, — Гауди прибавил ходу и обогнал Владыку.

— О! Точно! — воскликнул Шалопай, безуспешно пытаясь вернуть дыханию ровный лад. — Стук-стук! Клац-клац! И паладином не надо быть, чтобы догадаться!

Наверху их действительно встретили скелеты: голые костяки с мечами и луками. Бегло оценив обстановку, Гауди насчитал среди сухих деревьев около трёх дюжин защитников проклятого места. А когда подсчёты закончились, пришло время скрестить клинки.

Действовали скелеты примитивно, били только рубящим сверху. Уйти от такого удара смог бы любой мало-мальски подготовленный боец. Рыцарь не мешкал, чёрный меч жёстко опустился на ключицу ближайшего скелета. Кость сломалось, но как-то нехотя. Скелет посыпался, зеленоватый дымок, видимый только воинами Света, потянулся из неупокоенного к мечу и без остатка растворился в лезвии.

Второй скелет пал также быстро, меч вобрал всю высвободившуюся магию, да только Гауди так и не почувствовал пробуждения древнего артефакта. Если Повелитель Мёртвых, найденный в твердыне Мистикуса, резал любую мертвечину на раз, то этот увесистый подарок Зилгадиса не столько рубил, сколько переламывал — тяжёлый и тупой, для серьёзного боя меч подходил так же, как дубина для резки хлеба.

Рядом бился Шалопай, отражал неловкие, но сильные удары скелета, бил сам, но ему не хватало силы для действенных атак. Уклонившись ещё от нескольких мечей, Гауди подоспел к пирату, обезоружил костяного воина, отрубив тому рабочую руку, и вложил всю силу в завершающий удар. Да, мечом, как топором, не работают, но не в этом случае. Обезглавить неупокоенного такой железкой надо постараться.

— Отвлеки лучников! С этими мы сами разберёмся! — крикнул Гауди пирату, когда поверженный скелет рухнул под ноги. Шалопай коротко кивнул и, минуя сражение, побежал в обход, за спину дерущихся, где из-за деревьев вели обстрел слуги некроманта.

Без боевых криков, в холодном молчании, из оврага выбирались бойцы Зилгадиса и вступали в схватку. Хорошо вооружённые и защищённые, они просто сметали костяной заслон. Отрубленные конечности летели во все стороны. Парни работали умело. Их появление было своевременным, потому что Владыка находился в непростой ситуации. Если бы против него дрались живые существа, он давно одержал верх. Сейчас же на него насели сразу пять противников. Он играючи уходил от их ударов, сам бил без остановки саблей и мастерски охаживал подкованными сапогами, одного даже за руку поймал и перебросил. Но скелеты продолжали вставать. Боли они не чувствовали и сознание терять не умели, а массы эльфийской сабли не хватало, чтобы перерубить скрепы тёмных чар.

Сиана помогала командиру, билась с ним плечом к плечу. Девушка быстро поняла, что её оружие бессильно, зато от подсечек костяки валились, словно ходить не умели, а вставали долго.

Против Гауди уже стояли трое. Двигались они хоть и быстро, но дёргано, поэтому не всегда можно было рассмотреть начало удара. Отразив первые атаки и разломив черепушку одному из скелетов, юноша отступил так, чтобы оказаться ближе к Владыке и поддержать его. После работы тяжёлым Расщепителем Душ дыхание сбилось, а руки налились тяжестью. Одно Гауди знал точно, со своим предыдущим мечом он управился бы со всеми этими скелетами один. Ну а сейчас требовалось, невзирая на усталость, одолеть как можно больше костяных стражей, чтобы дремлющий Расщепитель всё-таки начал хоть как-то реагировать на врага. К замку некроманта с дремлющим оружием лучше не приближаться.

Сила поверженных костяков не успевала таять в пространстве, вся она, вихрясь зелёными струями, устремлялась к ненасытному мечу. Чёрное лезвие вбирало всё! Казалось, его возможности впитывать магическую энергию безграничны.

Вскоре эльфы добили последних слуг некроманта. Завидев это, прибежал Шалопай с костяным войском лучников на хвосте. Бойцы Зилгадиса играючи разделали весь стрелковый десяток. Лес на месте сражения превратился в свалку костей и черепков.