— Когда мы пойдём к башне? — Гауди ожидал, что в любой момент чары могут обрушиться, он стоял со стилетом наголо в шаге от эльфа, чтобы в случае необходимости ударить так быстро, как только возможно.

— Как только все пленники будут на берегу, — прохрипел Владыка.

— Тогда иди со всеми. А мы за тобой. Если кто-то спросит за нас, то мы твои личные пленники.

Эльф молча поднялся и двинулся к выходу, ноги его подкашивались, но опытный воин пока держался.

Там уже ждала стражница Сиана. Она встала позади Владыки и не спускала взгляда с Шалопая.

— Владыка, с тобой всё в порядке?

Эльф промолчал. Вместе они сошли с трапа и направились следом за вереницами пленников, уже начавших путь в чащу, навстречу незавидной судьбе.

В сумерках эльфийский лес казался непроходимой горной преградой, монолитной и возносящейся к самым небесам. Но стоило ступить на освещённую магическими огнями тропу, уходящую под сень ветвей, как неприветливый лесной массив превращался в прекрасное, наполненное неведомыми тайнами убежище. Вдоль тропы тянулись укрытые цветочными коврами лесные поляны. Меж деревьев носились стайками мотыльки, весело кружили под кронами и вокруг фонарей. Из глубины леса эхом разносились удивительные трели, словно ночные птицы приветствовали невольных гостей Элоны.

Озираясь вокруг, Гауди не мог взять в толк, как сектантам удалось забраться так глубоко в суверенные эльфийские земли, ведь Зилгадис принёс сюда столько смут. Да, последнее время Элона переживает трудные времена, идёт восстановление всего, что было разрушено, новые правители ещё не успели развернуться во всю силу, но не настолько же всё плохо, чтобы позволять под собственным носом проворачивать такие дела…

Стоило ли гадать, когда рядом шёл хранитель этих знаний. Гауди тихо спросил об этом и незамедлительно получил ответ:

— У меня много связей в нынешней верхушке эльфийских правителей. Мне удалось выкупить земли вокруг башни. Теперь это мои владения, и никто не может находиться здесь без моего разрешения. Мы взяли на себя охрану небольшой части границы Элоны. Это помогает правителям экономить большие средства. Они благодарны и не нарушают моего уединения.

Гауди слушал, а сердце билось всё медленней. Горстка фанатиков приходит с Элоны и опустошает прибрежные селения иных земель. Подобные выходки грозили Теане, ещё не успевшей оправиться от порочного правления Демениона, новыми войнами.

Теперь Гауди видел для себя первой целью даже не устранение опасности Шепчущего, а добычу как можно большего количества сведений для Сведений. А уж на Вероне найдут ресурсы для уничтожения ереси. Сейчас они с Шалопаем изучат обстановку вокруг башни и, возможно, внутри неё. И только потом попытаются скрыться.

— В каком направлении находится ближайший эльфийский город?

— Пять миль на северо-восток, — последовал бесцветный ответ.

Переход продолжался около двух часов. Всё это время Гауди и Шалопай сохраняли предельное напряжение внимания, готовясь вступить в бой, если вдруг что-то пойдёт не так, но никто из офицеров не приблизился к Владыке. Все и так прекрасно знали, что делать и куда идти.

Далёкие огни меж деревьев возвестили о приближении к стройке. Вскоре процессия вышла на открытое пространство, где возвышалась недостроенная башня, обросшая со всех сторон строительными лесами. Сверху, где ощербатилась незаконченная кладка, наружу выбивалось мощное жёлтое свечение, как если бы внутри башни полыхало кострище. Дощатые домики и палатки ютились у основания башни, лагерь последователей Зилгадиса кишел, подобно муравейнику, рабочие трудились до поздней ночи.

Минуя охранников и многочисленных изнурённых строителей разных рас и возрастов, Гауди боролся с приступами гнева ко всему, что происходит вокруг и волнами сострадания к несчастным, оторванным от дома в угоду жутким целям.

Финал стройки был ещё далёк, зато ворота в башню уже поставили, да такие громоздкие, что в них протиснулся бы отряд разъярённых древних энтов.

— Зачем такие труды? Неужто показуха? — дивился Шалопай.

— Разберёмся, — сосредоточенно ответил Гауди, устремившись всем естеством к огромным створкам, где стоял человек в чёрном балахоне и с посохом в руке. Лицо его скрывал капюшон. Чародей представлял реальную опасность, он мог почуять действие чар, но отступать было некуда. Гауди шёпотом вознёс молитву светлым силам, но не стал разворачивать Владыку. Они шли прямиком к ступеням, возносящимся ко входу в башню.

Уже издали юноша заприметил на себе сосредоточенный взгляд колдуна и двух охранников рядом с ним. Никто так не смотрел на него с тех пор, как он повернул кольцо. Если случится бой, то им с Шалопаем придётся нелегко. Не пройдёт и минуты, как сюда сбегутся толпы солдат.

— Владыка! — вышел вперёд маг. — Что происходит? Кто этот человек рядом с вами?

— Какой? — вяло огляделся эльф.

— Прекратить магию! Быстро! — взорвался криком маг, ставя на уши весь лагерь и выставляя перед собой посох.

— Защищай меня! — выхватывая стилет, приказал эльфу Гауди. — Шалопай, к бою!

Неожиданно для всех Владыка рванулся к растерявшемуся магу и выдернул посох из его рук, крутанул над головой и опустил круглое навершие на макушку прежнего хозяина. Тот упал и покатился вниз по порожкам. Один из стражников бросился помогать павшему, а второй всё никак не решался обнажить оружие против командира.

Подоспели офицеры, что вели пленных. Раздались зычные команды.

— Владыка предал нас! Убить их всех!

Гауди выхватил из ножен стражницы Сианы меч, пока та смотрела на разъярённого командира, и бросил клинок пирату. Саму воительницу он с силой оттолкнул туда, откуда напирали стражники. Шалопай слёту подхватил меч и молодецким взмахом разогнал от себя подоспевших солдат.

— Доигрались мы с тобой, рыцарь! — скалясь на врагов, выкрикнул бывший пират.

— Пробиваемся в башню! — скомандовал Гауди своей маленькой команде.

Ударом плеча Владыка смёл охранника и устремился к двери в воротах. Выставив перед собой оружие, Гауди и Шалопай отступали за ним. А в лагере варвары уже сминали немногочисленных солдат. Неожиданный мятеж сопровождался боевыми кличами северных воинов, сотрясавших хрупкую лесную тишину.

Открыть дверь Владыка не успел, она сама распахнулась навстречу. А из дверного проёма на ступени и на всех, кто стоял на них, полился яркий жёлтый свет. И оттуда, из глубины башни, пробасил тяжёлый голос.

— Прекратите сражение! Пусть войдут те, кто пришёл. Остальные — продолжайте делать свою работу! — из прохода вышла хрупкая девушка в пышной накидке и жестом пригласила Гауди войти.

— Это он, он! — загомонила толпа. — Мастер здесь! Он пришёл!

Не опуская оружия, Гауди вошёл внутрь, а за ним последовали вампир и эльф. Девушка закрыла дверь, погрузив затихший лагерь в полумрак.

Первый ярус башни выглядел законченным: ровный, чистый пол, стены увешаны тяжёлыми алыми шторами, а в центре величественного зала — алтарь — источник того самого света. Свечение мерцало. Внутри оно уже не казалось таким ярким.

— Это мой дом! — произнесла мужским голосом девушка, в её глазах поселилась тьма. — О! Юный паладин, я читаю в твоём сердце, что ты… Ты хочешь уничтожить меня.

Выставив лезвие в сторону девы, Гауди стойко ждал пояснений.

— Она — это не я, — продолжила девушка. — Не та, кого ты ищешь. Она лишь транслятор моей воли. Это дитя позволяет мне пользоваться её телом для передачи моих указаний. Убив её, ты просто убьёшь человека. Таких, как она, у меня много. Никто не может долго выдерживать моего присутствия. Смерть одной из них ничего не изменит, кроме того, что твои руки покроет невинная кровь.

— Кровь того, кто служит злу, не может быть невинной! — выпалил Гауди.

— Злу… Добру… Всё так размыто под этим небом. Управление чужой волей тоже может быть злом, разве не так? — и девушка с вызовом посмотрела на Владыку. — Взгляни на него. Он измождён борьбой с твоей магией. Он сражался против своих верных подданных и рассказал тебе всё то, что ты не смог бы выведать у него и под пытками. В твоих координатах добра и зла это и есть чистое зло.