— Гауди сдюжит. Я верю в него. Он молод, а сражался не меньше тех, кто искал Шепчущего. Давай не будем вновь заводить этот разговор.

Пожав плечами, Элтерос вернулся в хижину.

— Садись, Гауди. Нам есть о чём поговорить, — наставник указал на замшелое бревно. — Давай рассказывай, что тебя привело в такую глушь и каким образом попал в компанию к… к «монаху».

— Это одна из причин, почему я здесь. Взял на поруки у настоятеля часовни с Алого Ветра, обещал пристроить подальше от людей.

— И куда именно ты хочешь его пристроить?

— Вокруг Ржавого Якоря раскиданы необитаемые острова. Нам нужна лодка, чтобы добраться до одного из них.

— Лодка у меня есть. Рыбачить на берегах тропических островов — сплошное удовольствие, истинно говорю! Но давай не будем пока торопиться с отправкой. Может быть, для твоего спутника найдётся применение получше.

— Главное, чтобы он не мешал выполнению миссии. Кстати, минувшей ночью Шепчущий навестил меня во сне.

— Очень интересно! — Сальгатерос пригладил бороду. Он всегда так делал, когда что-то вызывало его интерес. — Поведай.

Гауди охотно пересказал сновидение во всех подробностях. Наставник задумчиво кивнул:

— Теперь Шепчущий знает, что ты интересуешься им, — задумчиво произнёс Сальгатерос, когда юноша закончил. — Будь внимателен к своим снам, в них могут появляться подсказки, о том, где вести поиски.

— Человек, к которому ты меня направил, сказал, что искать нужно на Дебире.

— На Дебир, значит… От меня это сокрыто. После того, как наш славный Фридрих покинул тот остров, там многое изменилось. Былого спокойствия и след простыл. Боюсь, что до того, как ты встретишь свою главную цель, тебе предстоит столкнуться со многими неприятелями.

— Я справлюсь, — сдержанно поклонился Гауди.

— Всякое может случиться. Синод пока ещё не оценил всего масштаба опасности, исходящей от Шепчущего во тьме. Патриархи не приступили к масштабным поискам, и потому упустили много времени. Это порождение Тьмы набирает силу с каждой новой жертвой. Больше медлить нельзя. Твой меч способен развоплотить Шепчущего, выбить с Теаны раз и навсегда, так что, сынок, ты обязан миновать все опасности, — брови Сальгатороса сползлись над переносицей. — Впереди тяжёлый путь и тебе не пройти его в одиночку. Ты уже успел в этом убедиться, ведь так?

— Да, но… откуда ты узнал?

— Я вижу чуть больше тебя, потому-то ко мне до сих пор наведываются за советом, — наставник стрельнул глазами в сторону Элтероса, чистящего плащ в проходе хижины. — Вот тебе мои наставления: не отказывайся от помощи. Знаю о твоей гордости, затем и говорю об этом. Если встретишь на пути одержимого Шепчущим, каким бы хорошим ни был тот несчастный раньше, не колеблясь умертви. Тем самым спасёшь добрых людей и порабощённую душу. Но главное — береги меч. Без него ты не сможешь одолеть своего врага.

К бревну, где беседовали наставник с учеником, вновь подошёл Элтерос.

— Мне уже пора наведаться в город. Могу заглянуть в порт и узнать, какие корабли сегодня отходят. Вам это интересно?

— Посмотри корабль на Боло, — косясь на Гауди, произнёс Сальгатерос.

— Хорошо. Вечером вернусь, — паладин покинул поляну.

— Неожиданный ход, — в недоумении пожал плечами Гауди. — И зачем же мне туда?

— Хочу облегчить поиски Шепчущего. На Боло хранится замечательный предмет…

— Учитель, — перебил Гауди. Плыть к варварам он совсем не хотел, племя вспыльчивых дикарей ему с детства внушало отвращение. — Ты мог бы облегчить мой путь, просто отправившись со мной. Ведь знаешь же, как давно я мечтал вместе с тобой исполнять святой долг!

Сальгатерос покачал головой.

— Не расстраивайся. Подумай сам, если мы оба будем в одном отряде, кто будет главным? Я хочу, чтобы главным был ты. Научись управлять другими, теми, кто в чём-то сильнее тебя. Без этого не стать истинным паладином. Но не только поэтому я не хочу выходить в мир. Без сомнения, схватка с Шепчущим — опасное предприятие для молодого воина. Но ведь именно в таких делах можно проявить свой потенциал. Ну а моё время прошло. Принятые мной обеты запрещают держать в руках оружие.

— Неужели тебя не тянет вновь ощутить тяжесть молота в руках? На Теане ещё так много наших врагов, а ты отказался бороться! Почему?

Сальгатерос тяжело вздохнул.

— Я устал от этого. Ты поймёшь, когда повоюешь с моё. Многих врагов я бивал: и некромантов, и костяных драконов, и за головами демонических владык в подземный мир спускался, — во взгляде бывшего паладина блеснул былой азарт. — И ещё много чего сделал. Пусть теперь другие несут это бремя. Хотя бывают вечера, когда что-то во мне вдруг вспыхивает, и я уже задумываюсь о том, как покинуть Ржавый Якорь и где найти хороший клинок. Но спустя мгновение всё утихает. Я вспоминаю, зачем пришёл сюда, от чего отказывался. Потом возношу молитву, и мой дух успокаивается.

— Как же можно было уйти на пике могущества? Я ведь знаю, какие силы тебе раскрылись незадолго до того, как ты сложил паладинский чин, — Гауди по-настоящему негодовал, наконец-то ему представилась возможность поговорить с наставником о том, что давно терзало вспыльчивый разум.

— Могущество. Это опасная вещь, если ты ещё не понял. Согласись, тяжело не пользоваться тем, что имеешь. Могущество — большой соблазн, и я не пошёл у него на поводу. Здесь, в глуши, мне не нужно с ним бороться.

— А как же многие страдающие от злых духов и демонов? Представь, скольким ещё ты мог бы облегчить земной путь! — Гуади завёлся не на шутку; он верил, что когда история с Шепчущим закончится, они с учителем вновь встретятся и смогут о многом поговорить, но некоторые вопросы уже давно требовали ответов. Юноша боялся упускать возможность прояснить для себя хотя бы часть из них.

— Гауди, я уже стар и скоро завершиться мой собственный земной путь. Разве не многим я помог? Разве не многим облегчил движение? Ответь ты.

Рыцарь потупил взор.

— Многим, учитель.

— Теперь же я сам хочу подготовиться к завершению своего пути. Как я смогу думать об этом, если мои мысли будут заняты чужими судьбами? Я подготовил смену и вверил эти судьбы в твои руки. Это нормальный ход вещей. Когда-то и ты переложишь дела на ученика и удалишься от мира, чтобы очистить разум от всего, что удерживает тебя здесь. Порождения Тьмы меня больше не заботят, я вышел из этой гонки. Ты — моё последнее дело, я поклялся перед твои славными родителям, что сделаю из тебя паладина и я почти исполнил клятву. Однажды я взял на себя эту работу, и теперь, в конце моего пути, хочу увидеть её завершённой. Хочу увидеть, что ты окреп на своём пути.

— Твои слова пророчат мне долгие годы.

Сальгатерос промолчал, лишь грустно улыбнулся, а когда продолжил, то заговорил совсем о другом.

— Всему своё время. Так и быть, о том, что тебе нужно найти на Боло я расскажу чуть позже. А сейчас, познакомь-ка меня со своим спутником. С кем угодно мог бы тебя представить, но чтоб в компании с вампиром, вот уж не ожидал!

Они вошли в хижину. Шалопай сидел в своём уголке, плотно укутавшись в балахон.

— Эй, парень, — жалобно заговорил он, не отрывая взгляда от полоски света, перегородившей ему выход, — будь добр, прикрой вон ту щель на крыше. А то, не ровен час, останусь без ноги.

— Подожди, — Сальгатерос удержал юношу и обратился к упырю. — Ну что, страдалец, тяжело нести спуд своих грехов?

— Что? — из-под капюшона сверкнули жёлтые глаза. — А, ещё один ревнитель веры. У меня аж в носу защипало от твоего присутствия. Прямо как с тем лысым, хорошо хоть он ушёл.

— Поверь, тем, кто умеет чувствовать чёрную магию, твой запах покажется куда ужасней. Гауди, — обернулся бывший паладин, — ты зачем ему людей скармливаешь?

— Недоглядел, но то были душегубы.

— Нельзя такого допускать.

— Я не управлял ситуацией. К тому же он мне здорово помог.

— Я спас тебе жизнь! — чуть ли не выкрикнул Шалопай.

Сальгатерос усмехнулся.

— Если не будет слушаться, бей его, не бойся. Эти твари только силу и понимают.