Реально такого адреса вообще не существовало, но, пока то да се, пока возникнут к нему вопросы, Павел Иванович рассчитывал на быструю скорость самолета, благодаря которой он предполагал оказаться на Кипре, а потом на Канарских островах еще до того, как его о чем-либо пристально спросят.

– Надо, – сказал он, – и всё.

– Пять тысяч долларов, – назвала она сумму, которая казалась ей по тем временам несусветно большой, пожалуй, даже больше миллиона. Видимо, миллион для нее был накрепко связан с рублями, а это было всего ничего, зато 5000 долларов – деньги.

– Вы в своем уме?

– Ты, батюшка, не ругайся. Я женщина одинокая и натурально тонкая, могу испугаться. Меня и защитить некому. Ты объясни толком, зачем тебе. Может, я и сброшу как-нибудь цену.

Чижиков опешил от минутной жалости к ней. В его фантазии мгновенно промелькнула вся ее жизнь, состоявшая, скорее всего, из убогого детства в провинции, в поселке городского типа, в коммунальной квартире в бараке, с пятью почтовыми ящиками на двери; жалкой юности в общаге какого-нибудь техникума связи; вечно пьяного мужа или вообще без мужа, что еще хуже; вся дальнейшая жизнь ради продажи почтовых марок, конвертов и прочих принадлежностей бога Гермеса, покровителя торговли, воров, посланников и глашатаев, заключавшаяся в склеивании конвертов, приклеивании марок и прочих нехитрых почтовых действий. И ему стало жаль чиновницу Хвощову. Но он сразу себя одернул – жалость в делах ни к чему хорошему привести не может. Только к ощутимым финансовым потерям, прямо пропорциональным чувству сострадания и милосердия.

– Не расслабляться, – сказал он самому себе строго.

– Может, чайку выпьешь? – спросила Наталья Петровна вкрадчиво, понимая, что загнула с ценой, назвав несусветные по тем временам деньжищи, и желая раздобрить Чижикова, который уже вскочил и чуть было в сердцах не выскочил наружу.

– Чайку так чайку, – согласился Павел Иванович, видя, что почтальонша пошла на попятную.

Она достала из-под стола большой алюминиевый чайник, из каких обычно наливали чай в столовых, две эмалированные кружки с коричневатым налетом, который образуется, если кружки мыть не часто и не сразу, а подождать, чтобы запекся налет, и плеснула по половине темной жидкости, напоминающей по виду чай, а по запаху – замоченный в бане веник.

– С обеда остался, – сказала она.

Чижиков поморщился, из вежливости для виду будто попробовал губами мутную холодную жижу, но так, чтобы не коснуться губами ни жидкости, ни кружки, учтиво заметив, что пришел по делу, а не чаи с плюшками распивать.

– А плюшек-то по нашей бедности-то и нету, – сказала чиновница, приняв замечание гостя за чистый алтын.

– Это я так, образно, – пояснил Чижиков.

– Пятьсот, – сказала Наталья Петровна, – и ни цента меньше.

– В месяц, – поправил Павел Иванович.

– Грабите меня, батюшка, – было похоже, что она уже согласилась, – но лучше без квитанций.

– Так за что же тогда 500 платить?

Наталья Петровна капитально задумалась.

Задумался и Чижиков. Он думал о том, что русские в своем большинстве некоммерческий народ, а торговая жилка – скорее исключение, чем правило, поэтому ему на фоне этого удручающего и бестолкового люда и незначительной конкуренции себе подобных есть много шансов добиться выдающихся успехов в расчете на поживу.

– Боязно по квитанции-то, – сказала Наталья Петровна.

– Так что тут боязно-то? Воровать не боязно, а не воровать боязно? Я отправляю посылку, например, в Монголию, получаю квитанцию, и нет никакой гарантии, что она не потеряется, что вы ее домой не заберете, что Алешка не стырит, что не украдут на сортировке, в почтовом вагоне поезда! Да сколько этих мест, где она может исчезнуть! Так?

– Так, батюшка, всё так. Но ведь в Монголию-то.

– А чем Монголия не нравится?

– Заграница все-таки. Вдруг будут искать?

– Стало быть, нет никакой гарантии, что она будет цела?

– Да.

– Я же предлагаю, что оплачиваю посылку, которая никуда не идет, и получаю посылку, которая никуда не пришла. Плачу за это деньги, как за отправленную посылку, вы мне даете квитанции. Вы получаете деньги. И всё! И никаких претензий с моей стороны. Понятно?

– Нет.

– Да почему же нет?

– Зачем вам надо посылать посылки, которые вы не посылаете?

– А вам это зачем знать, Наталья Петровна?

– Ну как же. Я же за это деньги беру. Может, вы кавказец, а в посылках бомба или вино?

– Да посылок-то никаких нет.

– Но квитанции же есть. Вы лучше приносите посылки, я их оформлю как следует, посмотрю, что там внутри.

– И за это я вам буду 500 долларов платить в месяц? Мне в другом отделении их отправят бесплатно.

– Боязно как-то.

Павел Иванович понял, что здесь толку не будет. Стал раскланиваться, жалея о потерянном времени. На лице Натальи Петровны застыла мука. Она понимала, как посылка может исчезнуть, и в этом она не видела для себя опасности. Но как выписать квитанцию на посылку, которой уже нет или еще нет, она никак не могла взять в голову. Но денег всё же было жаль. Всё время, пока Чижиков собирался на выход, в ней шла борьба, да такая шумная, что Павел Иванович подумал, что в почтовом отделении завелись мыши или крысы едят клей.

– Ладно, – сказала Наталья Петровна, – давайте свои деньги.

– Бабло победило страх, а страх – это зло, – обрадовался Павел Иванович и, весьма довольный, вышел вон.

Интересно, кто это первый сказал? И сразу, что ему пришло на ум, – Солженицын Александр Исаевич. Почему именно он? Непременно он! Наверное, потому, что Солженицын, как поговаривают, косвенно затеял эту новую буржуазную революцию, читай: социалистический переворот наоборот, пошатнул веру в наследие Ленина – Сталина, а потом увидел, куда всех занесло, вдруг опомнился, огорчился и передумал, но было уже поздно поправлять.

Чтобы сэкономить на почтовых издержках и предотвратить неизбежное воровство, которое Павел Иванович после разговора с Хвощовой посчитал фатальным, наш герой стал фантазировать на предмет других способов поступления фотографий. Ведь если ему удалось хоть как-то договориться с почтовым отделением по месту поступления писем, то со всеми отделениями по месту отправки, сортировки и транспортировки, где присутствовала шаловливая рука среднестатистического работника министерства связи, договориться было нереально. Оставалось надеяться на авось, потому что русский человек может воровать, а может и не воровать, если ему вдруг приспичит или временно вступят какие-нибудь патриотические или идейные соображения наподобие скреп. Но потом он вдруг опять вспомнит максиму, что «не пойман – не вор», чему всенародно учились испокон веков, и снова примется за свое. И хотя шанс попасть в первую, непредсказуемую фазу всеобщей честности минимальный, но есть, на это можно, но не следует сильно уповать.

Несмотря на этот коренной вопрос российского существования, были и другие сомнения в сотрудничестве с поч той. Особенно хотелось сэкономить на времени доставки. Ради этого Павел Иванович придумал назначить в провинции, то есть по крупным и мелким городам и поселкам городского типа, уполномоченных из неработающего элемента, чтобы они за дополнительную скромную копейку выполняли нехитрую работу, суть которой заключалась в следующем: собирать фотографии на местах, проводить семинары по типу организации сетевого маркетинга и создавать клубы здорового образа жизни на базе снятия родового стресса по фотографии.

В обязанностях уполномоченного было также ходить на почту, принимать конверты заказные и до востребования, раз в неделю передавать письма курьеру, получать от курьера корреспонденцию и снова нести на почту или отправлять с проводниками поездов, если в городе была станция и останавливались прямые до столицы скорые поезда.

Для этой деятельности идеально подходили раскассированные к тому времени интеллигенты, бывшие учителя, инженеры, партийные и профсоюзные деятели не выше производственных парторгов и профоргов, кто еще окончательно не предал партию и атеизм, не сбежал в объятия церквей всех мастей и у кого еще чесалась тогда активность, но применить ее в силу своей идейной и духовной вторичности, без чужой продуктивной идеи и цели им было никак и ни к чему. То есть все те активисты и застрельщики, у кого не было в генах упомянутой выше коммерческой жилки делать деньги из ничего, готовы были устремиться на помощь Павлу Ивановичу.