―И другие маги поддержали?

―Всегда есть уроды, — вздохнул Дерек тяжело.

Он покрутил в пальцах появившийся там бокал, сказал негромко.

―Дживс, плесни-ка виски, не стесняясь, — сказал Дерек.

Бокал наполнился до краев и Дерек осушил залпом, чуть поперхнулся, но закусывать не стал. Помолчал немного, потом сказал.

―Вообще, это немного табуированная тема, но в свете обстоятельств, — Дерек чуть покрутил рукой. — Их предводителя, Владыку Смерти поддержали другие ветераны и они стали называть себя Убийцы Смерти. Появляются в балахонах, наподобие ку-клукс-клана простаков, если ты слышал о таком.

Сергей кивнул.

―Проводят такие же казни — мол, кто больше всех убивал, тех и вешаем. Одно время они затихли, казалось, что распались сами, но потом снова выплыли. Всякие там фронты освобождения по сравнению с ними слепые щенки. Опытные маги-вояки с поехавшей головой. Увидишь кого-то, убивай без сожалений, это бешеные собаки, за головы которых назначена награда.

―Неужели так никого и не поймали?

―Опытные вояки, — повторил Дерек и опять осушил полный бокал.

Его слегка повело, и Сергей придержал его за локоть.

―Разрешите присоединиться к вам, — раздался за спиной смутно знакомый голос.

Сергей обернулся, с удивлением увидев там Дункана Малькольма.

―И представить мою прекрасную спутницу, — продолжал тот, уверенным и спокойным голосом.

Спутница в украшенном кружевами белом платье, оставлявшем открытыми руки и ноги ниже колен, склонила голову, потом подняла ее улыбаясь. Лицо ее тоже было знакомым, а руки в белых перчатках до локтей, смотрелись крайне обворожительно.

―Дэбби Уоррен, — еще раз улыбнулся Дункан. — Я дал слово позаботиться о ней и сдержал его.

Глаза Сергея расширились против его воли. Да, это была она — девушка с охоты!

―Также, Дэбби хотела лично поблагодарить вас, Гарольд, — продолжал Дункан уверенным, слегка фамильярным тоном, — и выразить свою признательность за всё, поэтому я решил совместить одно с другим.

Дэбби, чуть присев и склонив голову, начала многословно выражать свою благодарность Гарольду. Сергей смотрел на нее и размышлял, может ли считаться дуэль знакомством и дает ли она Дункану право вот так приводить сюда не-мага? Конечно, он первый наследник Малькольмов, но достаточно было опять и снова вспомнить историю на собрании Рода. Чуть отошел в сторону от традиций и сразу убили. Или все верят Малькольму, что тот не нарушит ничего?

Или он просто взял и сделал, будучи уверенным в своем праве?

―А ты, Дункан, наглец, — слегка заплетающимся языком промолвил Дерек. — Явиться посреди бала, да еще и с простушкой! Вот за это я тебя всегда и любил!

―А ты, Дерек, наглеешь только когда выпьешь, — холодно произнес Дункан, меряя того взглядом. — Вряд ли в трезвом состоянии ты бы рискнул оскорбить уважаемую Дэбби Уоррен, вместо этого…

―Хватит, — чуть понизив голос, рыкнул Сергей.

Он прибег к магии Источника, заглушая их обоих, и попутно направляя на Дерека протрезвляющие чары. Не самые приятные, но уж точно лучше кровавой дуэли. Что могут оба, он видел и не сомневался — Дункан размажет Дерека на дуэли, и черт его знает, к чему это приведет. Воевать еще и с Малькольмами из-за такой вот ерунды?

―Никто никого не хотел оскорбить, — вскинул руку Сергей, — и я от имени Рода Чоппер прошу принять извинения за поведение моего двоюродного брата. Сообщение о Лонгхэдах весьма взволновало и встревожило всех нас.

―Да, бедолага Нолан, — с искренним огорчением в голосе произнес Дункан. — Только вроде встал на ноги, обрел уверенность и получил Кольцо-по-Праву, как такое вот.

Дерек свесился с балкона и начал блевать, но так как внизу находился густой розарий, можно было не опасаться, что он обольет кого-то. Сергей на всякий случай добавил еще маскирующей магии.

―И ты сказал уважаемую? — продолжил уводить тему Сергей.

―О да, у Дэбби обнаружился магический дар, — горделиво, словно это было его заслугой, ответил Дункан.

Дэбби очень мило зарделась и снова склонила голову, правда тут же вскинула ее, посмотрела с вызовом. Вот теперь Сергей точно видел «девушку с охоты», а то в голову уже полезли тревожные мысли, что Малькольм — в целях заботы и помощи, конечно же! — обработал ее магией.

―Это было немного неожиданно, но я дал слово позаботиться о ней и она выбрала вас, — продолжал свои речи Дункан.

―В смысле? — встревожился Сергей, опять стреляя взглядами по сторонам.

Слова «выбрала вас», вкупе с обстановкой — наводили на весьма определенные мысли. Нагло явиться посреди бала, дабы влезть без очереди, такое было вполне в характере Дункана. Нет, Дэбби смотрелась просто обворожительно, и особой прелести ей придавало то, что она не пыталась пластикой, феромонами, голосом и любовными чарами добраться до Сергея. Но все же.

―Да нет, не в этом смысле, — усмехнулся Дункан и даже подмигнул многозначительно. — Более того, одной из причин, почему я пропустил начало бала — как раз с целью избежать всех этих охотниц.

―Ты?

―Я, конечно, не так привлекателен, как Глава Рода Чоппер, но тоже не какой-то там мелкий клерк, — добродушно заметил Дункан.

Он не стал говорить «простак», и это понравилось Сергею. Попутно он вспомнил, что да, Дункан — первый наследник Священного Рода, тоже весьма привлекательный объект в глазах всех этих охотниц за положением. Пожалуй, Дерек был прав, наглец, но весьма обаятельный. И войну вроде устраивать не собирался, уже хорошо. Оставалось только прояснить вопрос с Дэбби.

―Не теряйся, Гарольд, — посоветовал Дункан, чуть понижая голос и наклоняясь ближе.

Он достал упаковку сигарет, с выбитым на ней фирменным знаком Лонгхэдов — плющом, обвивавшим дерево, ствол которого был нарисован в характерной форме волшебной палочки — цилиндроконусом, длинным и слегка сужающимися к кончику. Протянул Сергею, тот заметил коротко.

―Не курю.

―Если надумаешь, бери вот эти, черный трехлист от Лонгхэдов, да пребудут их души с Матерью-Магией, — заметил Дункан, доставая сигарету и подкуривая от пальца.

Одновременно с доставанием упаковки на нем активировались приглушающие чары, и Сергей не то, чтобы восхитился таким решением, но опять отметил наглость Малькольма. Другие, даже претендентки на его руку, сердце и прочие органы, тоже прибегали к чарам и артефактам, но старались все скрыть, замаскировать. Дункан даже не пытался, просто активировал и все.

―Привыкания магический табак не вызывает, а паузу в разговоре позволяет создать, — выдохнул дым Дункан, — но это так, частности, перед основным вопросом. В общем-то, от нашего Рода тут кто-то и так торчит, кажется дядя Фредерик.

―Именно так, — машинально кивнул Сергей.

―Я заскочил посреди приёма, чтобы этим хищницам не попасться, — Дункан сделал движение головой в сторону общего зал, — а то знаю я их, только расслабься и все, ты уже стоишь перед Родовым Алтарем и приносишь клятву всю жизнь носить ее на своей шее и бегать магическим слугой по ее капризам. Хотел дать совет, но смотрю, ты и так неплохо справляешься.

С одной стороны эта фамильярность слегка раздражала, с другой — была как глоток свежего воздуха, среди всех этих гнущихся слуг, вассалов и прочих. Старшие Чопперы, конечно, с Гарольдом, не особо церемонились, но там было другое — этакое снисходительно-пренебрежительное отношение свысока, к племянничку, воспитанному простаками. Конечно же, в порядке тренировки перед приёмом, развитие умения держать лицо, хотя Сергей подозревал, что это лишь отмазка, дабы просто выражать свои истинные чувства, делая вид, что помогаешь.

Дункан, в отличие от них, держался на равных и если отбросить магию, можно было подумать, что Сергей снова оказался в общежитии родного университета. Вечеринка с девчонками и выпивкой, и завтра не идти на пары.

―Справляюсь, да, — кивнул Сергей, не став вдаваться в детали.

―Тогда забирай Дэбби…