―Я не сержусь на вас и не ненавижу, милый, милый Дункан, нет, это я недостойна вас!

Дункан хотел что-то сказать, но Дэбби только прижала его сильнее.

―Теперь, когда у вас раскрылись глаза, мы сможем пойти и исправить все ошибки вместе, рука об руку! И… я знаю, как вы можете загладить свою вину.

Она отпустила голову Дункана, потом медленно нагнулась и впилась в его горячие губы своими.

―Как видишь, Гарольд, — указал рукой Итан Чоппер, — здесь установлены стандартные защиты.

Был он родным братом Квентина, который на собрании Рода всё выступал, и относился к семье очередного дяди Гарольда, только не Альфарда и не Тристана, а еще одного, Джейкоба. Пускай Сергей и зазубрил старательно семейное древо, но время от времени знания в его голове смешивались — как на экзамене — в кашу, и приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы вспомнить, кто есть кто.

―Чтобы внутрь никто не пробрался? — с оттенком иронии в голосе спросил Сергей.

Четырехметровые стены, с отрицательным углом, колючей проволокой и магической сигнализацией, а также ловушками.

―Да кого волнуют эти простаки? — с искренним презрением воскликнул Итан. — Сдохнут, так и не жалко. Но они же перед этим потопчут растения, а то и пойдут на корм животным! Ладно бы они голышом лезли в пасть, мясо иногда бывает полезно, но они же в одежде! Обуви! Ты когда-нибудь лечил запор у летающего иглобрюха, Гарольд, запор, вызванный ботинком простака?

―Нет. Не лечил, — скупо отозвался Сергей.

―В колониях заповедники, конечно, охраняются хуже, — смягчившимся тоном продолжал Итан. — И маги слабее, и территория больше, да и существа с растениями в них или не так важны, или их действительно много, там на площадях можно не экономить.

Сергей смотрел на него, зеленоглазого и черноволосого, очень похожего на то, что он сам видел в зеркале каждый день. Смотрел и видел увлеченного магозоолога — энтузиаста, одного из тех, кого Род расставлял на ключевые позиции.

―Более того, — снова воодушевился Итан, — некоторым диета из мяса простаков даже полезна, как выяснилось, в частности огненным колибри, а также ласковым мухоловкам. Самое замечательное в этом, что и те, и другие отдают предпочтение слегка протухшему мясу и с одного трупа могут питаться неделями!

―Тебе не жалко людей? — вырвалось у Сергея.

Он тут же осознал сказанную глупость — ведь только что Итан сообщал о своем отношении!

―Людей жалко, а простаков нет, — отмахнулся Итан. — Тем более, простаков-каннибалов, пожирающих друг друга. Помнится, мы даже подманили нескольких на труп их же товарища, а потом…

Сергея замутило и он пропустил часть предложения.

К счастью, дальше Итан ушел от темы людоедства, вернувшись к самим заповедникам. Клан Чопперов владел землями в Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Индии, Южно-Африканской Республике, Кении и Бразилии, и на всех землях были обустроены заповедники. Это была стандартная практика, которой придерживались и остальные Священные и прочие Рода, из числа тех, кому удалось заполучить землю с Источником на ней.

Самые мощные Источники отводились под мэноры, конечно же, но имелись и более слабые Источники, над которыми устраивали заповедники или крепости, или возводили «вспомогательные мэноры». С помощью Источников в заповедниках создавались места с искуственно повышенной плотностью магии, для лучшего размножения существ и выращивания растений, которым строились также отдельные теплицы и парники, завозились особые удобрения. С помощью магии менялся ландшафт, выращиваемым создавались наилучшие условия, как правило, на основе природных, и так далее.

―Вот здесь, с древесными хохлатками и прочими птицами, возвели отдельный купол. Кварцевое стекло, пропускающее ультрафиолет, укрепленное заклинаниями и стальной рамой, — продолжал разливаться Итан, размахивая руками. — Были проблемы с питанием, но затем мы наладили поставки с Ближнего Востока…

Да, там у клана тоже имелись земли. Колонии Британской Империи раскинулись по всей Земле, из-за чего и родился лозунг, мол, над владениями не заходит солнце. И везде, во всех колониях имелись земли Чопперов, одного из сильнейших кланов Империи. Сила крови, маботы и союзы, а также девиз «Руби, не глядя!» — которому Чопперы следовало фанатично, а иногда даже буквально. И весь этот запутанный клубок земель, родства, связей, подчиненных семей и боковых ветвей самих Чопперов, у которых сила крови проявилась слабее, оказалась «загрязнена», Сергею приходилось зубрить и учить, словно таблицу умножения.

―А драконов здесь нет? — спросил он у Итана.

Тот остановился на полуслове, замер ошеломленно, словно Сергей сказал нечто невероятное. Потом моргнул, видимо вспомнил, что «глава Гарольд» не получил должного образования, и снова включился, с утроенным энтузиазмом взявшись за объяснения.

Теперь пришел черед Сергея озадаченно моргать, так как подобных нюансов он не знал. Все магические существа обладали врожденной магией, но при этом часть из них была разумна и могла говорить (и, следовательно, использовать, например, волшебные палочки), а часть нет. Неразумную часть кланы могли выращивать у себя в заповедниках, и часть выращенного, по общему Соглашению, заключенному после Освобождения, они должны были отдавать в фонд Императора, на защиту и развитие Империи. Соглашение, в сущности, регулировало отношения кланов и Императора, прописывало права и обязанности, и подтверждалось клятвами, как самого Императора, так и Глав Родов, так что Сергею еще предстояло эта церемония, после официального приёма, возвещающего о его возвращении, конечно же.

Разумные магические существа считались поданными Императора, хотя им никто не мешал идти на службу кланам (Сергею сразу вспомнились кентавры Малькольма) и кланы, в свою очередь, прилагали немалые усилия, дабы сманить к себе таковых. В плане прав они стояли выше людей, но ниже магов, и в целом, как уже Сергей знал, предпочитали проживать отдельно, среди своих. В обмен на защиту и покровительство, они тоже поставляли ингредиенты из самих себя, но уже напрямую Императору, для которого все это служило дополнительным рычагом воздействия на кланы (равно как и растения из особого списка, выращивать которые можно было только в магических заповедниках). Урезал поставки и клан просел в мощи и ритуалах, например.

Система выглядела запутанной и переусложненной, поэтому Сергей решил обдумать ее отдельно позже.

―Так что там с драконами? — спросил он, направляя Итана в нужное русло.

―А! Драконы! — чуть не подпрыгнул тот.

С учетом того, что рассказ о системе заповедников он перемежал лекциями о существах и растениях, мимо которых они проходили, Сергей осознал, что до драконов Итан может и не добраться. И слегка подтолкнул в нужную сторону.

―Драконы, великаны, горные карлики и…, — Итан замялся, наморщил лоб. — Кто там четвертый был в списке?

―Русалы, — подсказал его помощник.

―Точно, русалы! Драконы, великаны, горные карлики и русалы — четыре вида разумных магических существ, которых кланам запрещено сманивать к себе на службу и у которых отдельные, особые Соглашения с Императором. В силу их стратегической государственной ценности, в общем, на случай войны. Как с заповедниками.

―А что с ними?

―Заповедники на территории Британии должны обеспечивать страну всем необходимым, на случай осады! — важно ответил Итан, вскинув палец. — Ну что, продолжим экскурсию?

Сергей кивнул, ощущая, что в голове его, вместо прояснения, все еще только больше запуталось.

―Не надо тужиться, — посоветовал Альфард Чоппер немного снисходительным тоном, — это не поможет.

Сергей поджал губы, но промолчал. Посмотрел на палку, которую держал в руке. Основы зачарования он освоил экстремальным методом — во время забега до мэнора — но этого было мало. Такое воздействие было неэффективным. Только чудовищно огромный потенциал тела Гарольда позволил хоть как-то превращать то оружие во что-то убойное. Ибо на эффективное воздействие тратились доли процента от всей магии, все остальное просто распылялось в воздухе. Попутно дядя Альфард подтвердил то, что Сергей понял из опыта — эмоции, взвинченное состояние добавляли силы магии.