―Помогла бы в решении насчет будущих союзов! — ткнула пальцем, словно собиралась выколоть глаз, Агата. — Одно дело, артефакторика, но если Гарольд пошел в Джонатана…

―И превзошел его, — добавил Тристан. — Ты бы видела, как он летал, как летал!

―И почему я… мы… все остальные об этом не знаем? — еще больше рассердилась Агата. — Мы вроде собрались обсуждать приём, а в итоге выясняется, что наш Глава полон скрытых талантов!

―И что с того?

―Что с того? — голос Агаты наполнился сарказмом и ядом. — Да хотя бы то, что в пиар-компании это можно, это нужно подчеркнуть! Если он пилот-ас маботов, нужно это показать! Склонен к боевой магии? Показать в боевых ритуалах! Да вы что, как первый раз с подобным сталкиваетесь? Мы собираемся, дабы выставить нашего Главу как можно более героическим, храбрым и все остальное, чтобы закинуть удочки как можно дальше… может быть даже в Императорский дворец (эти слова она произнесла, понизив голос)… а вы утаиваете информацию!

―Что такое боевые ритуалы? — чуть повысив голос, вмешался Сергей.

―Ритуальный поединок, в котором победитель приносит побежденного в жертву Матери-Магии, убивая его, — любезно пояснил Альфард. — Ты же ничего не имеешь против убийства убийц, маньяков и насильников, дорогой племянничек?

Сергей молчал, осознавая, как ловко и изящно его все же загнали в ловушку.

Дэбби не удержалась и чуть крутнулась на месте. Пышное белое платье словно бы взлетело, чтобы затем невесомо осесть. Зеркала, висевшие вокруг нее, тоже колыхнулись, демонстрируя ее самой себе со всех сторон.

―Шикарно, — искренне произнесла она, — но нужно ли?

На лице Дункана отразился вежливый интерес.

―Мы же вроде женимся тайком?

―Увы, отец против, — печально вздохнул Дункан, — и нашего брака, и официальной церемонии.

Он словно вспыхнул и ударил кулаком о ладонь.

―Хватит! Довольно они все диктовали мне, как жить, что делать, кого любить! Дэбби, ты открыла мне глаза и теперь я буду поступать иначе! А платье нужно, оно предписано обычаями и традициями, равно как и мой костюм, — указал он рукой.

На нем была старинная белая мантия, закрывающая от шеи до пят. Причем создавалось ощущение, что под мантией ничего и нет.

―На самом деле есть, — немного смущенно улыбнулся Дункан, словно подслушав мысли Дэбби, — но вот раньше да, ничего не носили.

―Эй!

―У тебя на лице все было написано! — вскинул руки Дункан. — Такой знаешь, оценивающий взгляд, мол, передо мной блюдо из любимого мужчины и сейчас я посмакую!

Дэбби ощутила, что краснеет.

―На самом деле, во всем этом есть смысл. Белое платье символизирует чистоту помыслов, равно как и моя белая мантия.

―Не девственность?

―Зачем Матери-Магии твоя девственность? — искренне удивился Дункан. — Нет, если хочешь, можно… в косметический и медицинской магии есть соответствующие заклинания… если это так важно…

Он явно растерялся и смутился, бормотал все тише. Дэбби хихикнула.

―Раз неважно, то неважно. А что нужно Матери-Магии?

―Чтобы любовь была искренней, чтобы согласие было добровольным, чтобы оба были магами, — начал перечислять Дункан.

―Это так важно?

―Конечно! Связь магического брака — как по-твоему, на чем она строится? На магии жениха и невесты, конечно же. И Родовой Алтарь, как свидетель клятв и создатель связи, поэтому положено брак проводить сразу на нем. Для чего, собственно и были придуманы мантии.

―Да?

―Она больше необходимого размера, — заговорщическим шепотом сообщил Дункан, проводя рукой по складкам, — и специально утеплена. Поэтому ее можно подсунуть под спину и еще укрыться сверху, и все это, не нарушая традиций, понимаешь?

Дэбби снова захихикала, ощущая жар в животе и на щеках.

―А без одежды под мантией, чтобы сразу приступать к делу?

―И чтобы не взопреть, для деторождения плохо, — серьезно ответил Дункан. — Ну и укрывшись мантией, можно как бы отстраниться от наблюдающих свидетелей.

―Детей, — прошептала Дэбби, потом до нее дошла вторая часть. — Каких еще свидетелей?!

―Брака и его закрепления. О, не волнуйся, до всех быстро дошло, что сама Мать-Магия скрепляет брак независимо от свидетелей, ее не обманешь и поэтому помыслы должны быть чисты, а согласия добровольны.

―Ааа, — облегченно протянула Дэбби.

―Свидетелей убрали, а мантии остались — удобно, знаешь ли.

―Не знаю, — ответила Дэбби. Остановилась и прищурилась: — А ты знаешь?

―Мы собираемся заключить магический брак и я не могу и не хочу тебе врать. Был один раз, с младшей из Лагранжей, Виллианой. Я, признаться, и сам не знал, зачем мантии, а ей вскоре было выходить замуж и она интересовалась темой. Настолько, что решила попробовать заранее. Я был молод и горяч, а она прекрасна, и я согласился — на алтаре Лагранжей сделать ничего не получилось бы, ее отец сразу бы узнал.

Рассказывал он это со скорбным видом, но Дэбби видела — для Дункана это действительно было что-то особенное, то, что он запомнил на всю жизнь.

―Стой, — сказала она. — Так твой отец сразу все узнает?

―Но помешать нам он будет уже не в силах, — покачал головой Дункан. — Разрывать брак, подтвержденный Матерью-Магией?! Да его самого там испепелит!

Дэбби постояла, отгоняя от себя дурные мысли, заново оценивая Дункана. Раз он готов пойти против родителей, против Рода, то, возможно, и правда изменился. Вместе! Вместе они смогут и справятся!

―Хорошо, — выдохнула она. — Давай уже сделаем всё.

И насладимся друг другом, закончила она мысленно. После первого их поцелуя, Дункан отстранился, сообщил, что любит Дэбби всей душой и именно поэтому, раз уж чувства взаимны, желает их узаконить. Мол, он изменился и теперь намерен соблюдать правила и вообще, не намерен изменять Дэбби даже с самой Дэбби, но до брака. Выглядела вся эта романтическая чепуха так мило и трогательно, что сердечко Дэбби просто растаяло. Кое-что другое взамен напряглось и за прошедшие двое суток подготовки к тайной свадьбе, уже несколько раз бывали моменты, когда ей хотелось просто прыгнуть на Дункана и отыметь его прямо на месте, наплевав на обстановку.

―Хорошо, — не стал разводить церемонии Дункан и поднялся. — Возьми меня на за руку.

Вот так, рука об руку, в церемониальных белых нарядах, они и прибыли в низенькую пещеру, окутанную полумраком. Холодную — изо рта Дэбби вырвалось облачко пара и она подумала, что мантия будет как раз кстати. Вид Родового Алтаря, огромного необработанного камня, вызвал в ней противоречивые чувства. Возбуждение и томление, от осознания, что вот оно, сейчас все состоится, и легкую дрожь — даже на вид камень был холодным.

―И что теперь?

―А теперь жених может поцеловать невесту, — ухмыльнулся Дункан, приникая к губам Дэбби.

Все мысли сразу вышибло у нее из головы, даже то, что Дункан прижал ее к камню, изогнул, укладывая спиной на неровную поверхность, только придали дополнительного возбуждения. Руки его уже задирали юбки Дэбби, под которыми не было ничего и Дэбби в ответ тоже пустила в ход руки, обнаружив, что на Дункане тоже нет нижнего белья.

―А говорил, что-то есть, — простонала она.

―Ну да, меховая жилетка, чтобы не мерзнуть, — ответил Дункан.

Дэбби фыркнула и тут же снова застонала, так как Дункан вошел в нее, не встретив ни малейшего сопротивления. Жар охватил все тело Дэбби, ей казалось, что она тает, вместе с камнем под ней.

―Клянешься ли ты, Дэбби, добровольно и без принуждения, перед лицом Матери-Магии, стать моей навсегда?! — пропыхтел Дункан.

―Дааааа, — простонала Дэбби, охватив Дункана за поясницу ногами и ощущая, как ее спина ездит по неровностям камня.

―Да будет так! — выкрикнул Дункан, ускоряя движения бедрами.

В следующее мгновение Дэбби словно взорвалась гейзером наслаждения и ухнула в небытиё нирваны.

―Вначале, сразу после Освобождения, пытались проводить такие вот официальные приемы в присутствии магов из всей Священной Полусотни, — низким, возбуждающим голосом, рассказывала Саманта.