―Я лучше попробую другую модель, вон ту, — указал Сергей.

―«Стриж», отличный выбор, — кивнул Тристан.

Держался он уверенно, ничуть не сбился, и у Сергея закралось страшное подозрение — заминированы все маботы. Заминирован весь завод. Злоумышленник найден и теперь он хочет погубить Гарольда даже ценой своей жизни. Хотя, это еще бабушка надвое сказала, если дядя вовремя уйдет телепортацией или закроется защитами, то взрыв ему мог и не навредить. Залезть в мабота и напасть?

Сергей мысленно выругался, решив следить за дядей, и если тот начнет колдовать — сразу бить.

―Разведывательный мабот, улучшенная аэродинамика, увеличенная броня, но при этом все равно сниженный вес, за счет выноса большинства оружейных систем, — продолжал рассказывать Тристан. — Соответственно, увеличено количество летных артефактов и поддерживающих заклинаний и общая мощь, что дает просто запредельную скорость в пятьсот километров в час!

Глаза Сергея невольно расширились — нехитрый подсчет показывал, что это почти 140 метров в секунду.

―А пилот-то успевает маневрировать на такой скорости?

―Да, с этим есть небольшие проблемы, — уважительно посмотрел на него дядя, — поэтому пришлось встроить в Стрижа дополнительный детектор препятствий, а также увеличить количество амортизирующего геля в капсуле. Но даже так, полет на максимальной скорости представляет запредельно сложную задачу и большинство пилотов летает в обычном режиме, примерно на 150–200 км/ч, в случае необходимости резко ускоряясь и уходя от врага или проскакивая опасные участки. Также в мабота, разумеется, встроены камеры и еще…

―А капсула может телепортироваться? — перебил его Сергей.

―Как и любая другая, — теперь во взгляде дяди сквозило недоумение, тут же сменившееся бесящим пониманием и превосходством. — Но это долгий способ, требующий к тому же, чтобы сам маг владел телепортацией. И в условиях боя или нападения превосходящих сил врага, спасение Стрижа как раз в скорости, а не в ее снижении при выбросе капсулы. Тем не менее, мы встроили в эту модель мабота разовый телепортатор — перебрасывающий мабота пробоем на километр в любую сторону. Очень дорогое и энергозатратное решение, но пока заказчик платит, почему бы и нет? Из оружия только пулеметы, броня усилена, хотя это я уже говорил.

―Ладно, — сдался Сергей, — давайте попробуем.

В высоту Стриж был примерно метра три, и по сути, представлял собой капсулу, обшитую броней, заглаженную и зауженную, ужатую где только можно. Разовый телепортатор был пристроен к батарее и оба были выполнены в форме плоских пластин, «прикрывающих» спину — попросту говоря, здесь толщина брони была меньше.

―И сюда же больше всего целят враги, — пояснил Тристан с кривой усмешкой, — но лучше решения не нашлось. Точнее говоря, мы предлагали эти же пластины переместить на живот, но эти вояки возмутились, мол, как это так, грудь и живот будут прикрыты меньше! Мол, у вас и так тут не капсула, а комбинезон с гелем из-за уменьшения размеров, в общем, пришлось переделывать, добавлять, переносить.

Спина Стрижа раскрылась, и Сергей увидел, что капсула там действительно скорее не капсула, а толстый скафандр с амортизирующим гелем. Руки — ноги уходили в руки — ноги мабота, словно пилоту требовалось физически управлять роботом. Сергей тут же сообразил, что это решение из-за желания сэкономить места, но все равно выглядело странно. Ужимать мабота и убирать капсулу, чтобы наращивать внутри броню и слой защитного геля?

―А если еще ужать?

―Перегрузки при пилотировании разрушали манекены, ну, муляжи для тестирования, каркас Стрижа тоже не выдерживал и разваливался, при нагрузочных полетах с имитацией частичных повреждений, — бросил Тристан. — Потом уже испытывали с добровольцами — простаками, ну там тоже были проблемы, но справились.

Сергей вздохнул, осознав, что тут над расчетами и тестами потрудились уже до него.

―А если сделать маботов больше? — спросил он, влезая в скафандр. — Ведь тогда больше влезет всего?

Скафандр принял его в мягкие, упругие объятия, закрылся сзади и тут же броня на спине мабота сошлась. Вспыхнули экраны, снова побежали строчки сообщений. В этот раз Сергей не стал спешить, аккуратно переступил с ноги на ногу, чуть повел руками.

―Делали, сразу после Освобождения каких только уродцев не делали! — хохотнул Тристан, прищурившись, наблюдая за Стрижом. — Коробки эти простаков, танки, десятиметровые и квадратные, огромных роботов с лучами смерти из глаз, пытались даже бронедракона сделать!

―Бронедракона?

―Ну да! Как мабота, только дракона и второй вариант был живого дракона броней увешать! — откровенно веселился Тристан.

Сергей еще переступил, сделал пару шагов. Было непривычно смотреть с такого ракурса, не ощущать воздуха вокруг или прикосновения ног к земле. Но Стриж слушался, не в пример лучше, чем Галахад, и Сергей прошелся вокруг дяди и Барри, потом сделал еще круг и даже рискнул подпрыгнуть.

―Чувствуешь?! Никакой задержки в управлении! Для пилота на таких скоростях это очень важно! Попробуй оторваться от пола.

Сергей сглотнул, но все же попробовал — следя за дядей. Тот, в свою очередь, следил за маботом, не замечая, что сигарилла в его руках уже догорает и вот-вот обожжет ему пальцы. Колдовать Тристан не пытался.

Мабот чуть перевалился с бока на бок, но уже в воздухе. Сергей начал подниматься выше, ощущая странную дрожь в теле, словно внутри все закипало. Импульс и крыша раскрылась перед ним, а Стриж ускорился. Внизу еще что-то кричал дядя, но Сергей уже не слышал, захваченный полетом.

Парри учили водить машину и мотоцикл, но это! Это было нечто совершенно иное, несравнимое вообще и никак, ибо никогда раньше управление машиной не вызывало у Сергея таких ощущений. Бурление крови в жилах, захватывающая душу синева неба и одновременно с этим сердце, падающее в пятки от перегрузок, восторг полета и управления, эйфория скорости и послушного твоей мысли мабота. Нет, даже не мысли, он был един с маботом, словно сам летел в поднебесье, выписывая фигуры высшего пилотажа, о которых даже и не подозревал. Кровь кипела и бурлила в теле Сергея, сейчас ему казалось, что он всесилен, что он создан для пилотирования маботов.

А затем Стриж взорвался, разметав останки Сергея на километры вокруг.

―Попробуй, — сделал приглашающий жест Тристан.

Сергей стоял, ошеломленный, еще не пришедший в себя от эйфории полета и боли взрыва. Как? Как это случилось? В него никто не стрелял и не слал заклинаний, в этом Сергей был уверен. На той скорости, с его бочками, мертвыми петлями, виражами, кругами и пике в него вообще никто не смог бы попасть.

Дистанционный подрыв?

―Гарольд? — нахмурился Тристан. — Ты встревожен, что-то случилось?

―Да, — медленно изрек Сергей. — Я чувствую опасность.

―Опасность?

―Она исходит из… мабота, — выдержал паузу Сергей.

―О! — густые брови Тристана взмыли вверх. — Кажется, в тебе проснулся дар предвидения! У твоего прадедушки Дина был такой, именно он убедил Чопперов встать под знамена Гамильтона и начать Освобождение!

Те же, у кого не нашлось пророка Дина, не вошли в Священную Полусотню, да и в целом оказались оттерты от власти, хотя и не остались без влияния и средств — маги как-никак.

―Предвидение, да еще в бою, это мощная сила, — уважительно закивал Тристан. — Говоришь, мабот? Гм. А если воспользоваться другим?

―От них от всех исходит опасность, даже от «Бобби», — отозвался Сергей.

―Значит, дело в тебе, а не в маботах, — прищурился Тристан. — Как любопытно.

―Во мне?!

―Прошу прощения, глава Гарольд, — раскрыл рот Джереми Колинз. — Я слышал об обстоятельствах вашего чудесного спасения, но скажите, проходили ли вы обследование на мощь вашей магии?

―Гарриэт Марпл что-то там замеряла, сказала, что у меня какой-то там запредельный потенциал.

Сопровождавшие Тристана переглянулись, кивнули друг другу.

―Прошу прощения, глава Гарольд, если вы не против — проверить кое-что в испытательном цехе, — Джереми поклонился и указал куда-то влево от себя.