―Все мы испытываем благодарность к простакам, но не стоит демонстрировать ее так явно, — продолжал выражать недовольство Альфард. — И явившись лично забирать тело этого Курса, вы показываете свое слабое место.

―Семью Курсов? — озадачился Сергей.

Такое ему в голову не приходило. Он просто счел должным лично явиться за телом того, кто вырастил Парри-Гарольда, кто без сомнений отдал за него жизнь, дабы выиграть немного времени, дать им уйти от погони. Но дядя Гарольда был прав, теперь его могли попытаться достать через Пэгги и Барри.

―Пусть попробуют, — немного высокомерно бросил он. — На этом мы их и подловим!

Альфард лишь покачал головой:

―Глава, я уже говорил и еще раз повторю — вам не хватает должного воспитания. Я не стал бы заострять на этом внимания, но вы же подставляете не только себя, но и весь Род и клан!

Эти слова перекликались с тем, что говорила Саманта. Сергей посмотрел на дядю Гарольда, затянутого в какой-то официальный мундир, с изображенным там гербом Рода, и мысленно вздохнул.

―В результате возникает весьма щекотливая и противоречивая ситуация, — продолжал Альфард. — Вы — Глава, по праву получивший кольцо, сама Мать-Магия признала вас, и мы не можем ничего противопоставить этому. Разве что собрать весь Род и голосовать о вашем низложении, но сами понимаете, решение должно быть единогласным и потом еще требуется два сложных ритуала, так что в истории такое встречалось только один раз.

―Стоит ли тогда беспокоиться? — проворчал Сергей.

Наставления Альфарда бесили его — возможно, потому что он понимал их оправданность, понимал, что Альфард говорит по делу и опять радеет за Род и клан в первую очередь. Но все равно, это бесячее чувство и желание поступить наперекор были очень сильны.

―Стоит, — серьезно ответил Альфард. — Враги увидят ваши слабости и ловко ими воспользуются. Необходимо провести официальный приём…

―И ты туда же! — воскликнул Сергей невольно.

―Кто бы ни говорил вам об этом, глава, он был прав. Традиции, обычаи и правила, на них держится общество магов. Если мы не будем поддерживать их, снова разбежимся и замкнемся каждый в своем мэноре, бешеные и дикие простаки рано или поздно осмелеют и снова начнут нас убивать.

―Дикие? — удивился Сергей.

Память Парри считала их страшилкой, придуманной родителями, дабы он не ходил по темным улицам ночью.

―Идиотский протест сытого общества, все-таки мы перекармливаем простаков, чтобы там ни считали в императорской канцелярии, — скривился Альфард.

Лицо его, пожилое и морщинистое, в такие мгновения становилось совсем старым и безобразным. Внутри Альфард был, конечно же, не так хлипок и стар, просто пренебрегал косметической магией, считая, что это для «глупых юнцов, которым важен вид их мордашки».

―Но это не отменяет их опасности, — продолжал Альфард. — Наверху считают их клапаном, мол, протестующие сами уходят туда, мы их потом утилизируем в ритуалах, с молчаливого одобрения общества, раз уж они сами идут против него, а я так скажу, Гарольд! Надо взять вопрос в свои руки и зачистить Суррей от них! Провести большую охоту, собрать союзников, заодно обкатать…

Внутри машины неожиданно все вспыхнуло красным и Альфарда с Гарольдом словно выбросило оттуда катапультой. Они зависли в воздухе в сотне метров от маголета, разлетающегося обломками. Капсула маголета, вылетевшая вверх, тоже разлетелась в клочья, обломками железа, пластмассы и электроники.

Три мабота сопровождения — один из них падал, пробитый насквозь, двое других закрывались щитами от обстрела. Создавалось ощущение, что снизу лупит дивизион реактивных минометов, с зачарованными снарядами, такой силы был обстрел. Альфард подхватил падающего Сергея, взмахнул второй рукой, очерчивая круг… но ничего не произошло.

―Блокировка телепорта! — рыкнул он зло.

Еще движение. Снаряды начали рваться, все ближе и ближе, словно стремились выжечь воздух вокруг, превратить все в кипящее море взрывов.

―Искажающие чары! — прохрипел Альфард.

Он выпустил Гарольда, молниеносно сделал руками несколько пассов, выкрикнув:

―Тухинга моа эдис!

Вокруг них вспыхнула сфера, о которую разбилось несколько снарядов. Сергей приземлился ногами на дно сферы, судорожно пытаясь извлечь свою палочку. Но защитная магия не помогла, еще десяток снарядов пробили защиту сферы, разорвали ее и разнесли в клочья Альфарда и Гарольда.

―… Необходимо провести официальный приём…

―Впереди засада!! — заорал Сергей, подпрыгивая.

―Красный четыреста! — без промедления заорал Альфард в магический аналог рации.

Машина резко остановилась, просто встала на месте, без всякой инерции и швыряния пассажиров, после чего, заложив вираж, начала отлетать назад. Маботы сопровождения, построившись треугольником, активировали совместно щиты, как-то слив их в один, гораздо больший щит.

Несколько мгновений длились маневры, и висела напряженная тишина.

―А теперь, племянник…

Те, кто устроил засаду, сообразив, что их обнаружили, все же попробовали достать Чопперов. Огненный град прочертил небо, но в этот раз у них не было эффекта внезапности и расстояние было гораздо больше. Маботы сопровождения изрыгнули свой град противоракет, стремительно полетели спинами вперед, удерживая щит. Маголет с Альфардом и Гарольдом тоже отступал

―На нашей же земле?! — взревел трубно Альфард, вскакивая на ноги.

Ярость его была неподдельной, затапливала все вокруг. Он быстро вытащил магофон, ткнул кнопку и заорал в нее:

―Маботов в воздух! Гвардию — в ружьё! Пеленг на мой магофон, враг в трех километрах к югу, активировать артдивизион! Пограничникам — поднять пиксиборгов! Чтобы никто не ушел! Живыми брать и сразу в ближайшую ритуальную залу!

Тут он остановился, с трудом сфокусировал взгляд на Сергее, словно не понимал, кто он такой и что тут делает.

―Простите, глава, — прохрипел он и тут же заорал в магофон. — Заклинаний не жалеть! Доставить прямо к Чоппер-мэнору!

Тяжело, горячо выдохнул, пояснил:

―Магия источника подавит все чары, а кровь предателей особенно сладка для Родового Алтаря! Я его лично разделаю, глава, они у меня трое суток умирать будут!

Тут Альфард снова остановился,

―Еще раз прошу прощения, глава, возможно, вы сами захотите…

―Нет, — поспешно мотнул головой Сергей. — Да и стоит ли прибегать к такому?

―Стоит! — рявкнул Альфард убежденно, глаза его горели, руки сжимались. — Они покушались на Главу! Такое не прощают, такое нельзя прощать!

Он сел и спокойным голосом добавил:

―И поэтому на такие мероприятия не ездят представители Священного Рода.

―Такое нельзя прощать, — задумчиво повторил Сергей. — А как же смерть моих родителей?

Вообще, Главой Рода был Джонатан Чоппер, но тут в дело вступали кроваво-магические дополнения к реальности. В том смысле, что Джонатан и Роза заключили магический брак перед лицом Матери-Магии, а потом подтвердили его на Родовом Алтаре, с пролитием крови на таковой в первую брачную ночь. Поэтому Роза тоже стала Чоппер и отчасти Главой Рода, по праву крови и магического брака.

Как это сочеталось с криками на собрании Рода «здесь нет наших жён», Сергей пока не понял.

―Это, — тяжело выдохнул Альфард, — это позор и пятно на моей репутации.

―Разве не СБ клана вела расследование?

―Я возглавлял Род, — признал Альфард, — значит это мое пятно и мой позор.

―Но вы все же не перестали быть главой, дядя? — заинтересованно спросил Сергей.

Такой шанс проникнуть в некоторые тайны подводных взаимоотношений клана! Сейчас, когда Альфард эмоционально раскрылся и стал уязвимым, в другие моменты из него вряд ли получилось бы что-то извлечь.

―Я стал главой, ненастоящим, конечно, не по праву, а по силе крови и в результате компромисса между основными семьями Рода, — неохотно признал Альфард. — После гибели твоих родителей начался хаос, Род едва не развалился, а мэнор едва не оказался уничтожен, в результате попыток добраться до сокровищницы и закрытых частей. Твоя мама… она была гением защиты, сумела выстроить все так, завязать на жизни, свои и твою, что пока кто-то из вас был жив, мэнор активно сопротивлялся подобным попыткам. Но мы сумели вовремя остановиться, я стал Главой по выбору.