— Я знаю. Я возвращаю ту Силу, которую взяла.

Черная одежда, вмиг растянувшись на ниточки, слетела с тела Ани и всосалась в туман. Девочка осталась стоять голой, опустив руки.

— Какая будет оплата? — Сдержанно спросила ведьмочка.

— Мы предлагаем тебе два варианта. — Доброжелательно ответила Тьма. — Первый: мы навсегда отберем у тебя возможность телепортироваться. Как внутри мира, так и между мирами. — Существо выдержало драматическую паузу. — Второй вариант: мы заберем Арнера с собой. — Возможно, мальчику показалось, но Аня вздрогнула при этих словах. Сам же парень не сразу осознал смысл сказанного. — Тоже навсегда. — Добавил дьявол. — Выбор за тобой.

— Вы хотите забрать у меня того, ради кого я брала эту Силу? — Ее голос дрогнул.

— Мы ничего не хотим, кроме справедливого выполнения договора. — Вкрадчиво пояснил сгусток тумана. — Ты согласилась на то, что плата за Силу будет определена при ее возврате. По размеру ее использования. Так что, будь добра, выполняй эти условия.

Повисло молчание. Дьявол, или кто там на самом деле таился в тумане, ждал. Ему некуда было спешить. «Целая вечность прошла. Целая вечность осталась!» — Вспомнил Арнер слова призрака. До Арнера потихоньку дошло, в чем проблема. От ее выбора зависела его жизнь. Аня молчала. Он понял, что если она решит оставить себе возможность перемещаться, то его заберут в тот самый злосчастный Низ Пространства! А если выберет его, то больше никогда не увидит своих родителей. Мальчик помнил, что она обижена на него, поэтому парень ни на что хорошее не рассчитывал. Внутри все заледенело. Что же она выберет?

— Я… Выбираю… — Ломающимся голом начала она. — Забирайте… — От волнения Арнер задержал дыхание. — Забирайте мой Путь Домой…

У парня взорвались мозги. Он судорожно выдохнул зажатый в груди воздух и широко открытыми глазами какое-то время наблюдал как Темный туман сворачивается словно воронка, уменьшаясь в размерах.

Когда чернота исчезла совсем, Арнер вышел из кустов на поляну. Девушка обернулась на хруст веток и замерла с приоткрытым ртом. По ее щекам текли слезы. В глазах застыли страх и ужас. Как тогда, когда мальчик увидел ее первый раз. Она машинально прикрыла грудь одной рукой, а второй пыталась стереть не прекращающиеся слезы.

Парень подошел вплотную и обнял девушку. Ее узкие плечи постоянно вздрагивали. Тонкие ручки лежали на груди. Сейчас она была совершенно беспомощной. Сейчас ей мог помочь только Арнер.

— Пожалуйста!.. — Сквозь постоянные всхлипывания взмолилась она. — Арнер, у меня никого больше нет…

— Я выбрал. — Твердо сказал парень. От его уверенного голоса она даже перестала плакать. — У меня тоже никого нет кроме тебя. — Она подняла голову и восторженно посмотрела ему в глаза.

— Я тебя люблю.

Вместо ответа Арнер поцеловал ее в губы и сказал:

— Ты перечеркнула всю свою жизнь ради меня, Аня! Я только сейчас понял, как сильно ты меня любишь! И как сильно я тебя люблю! Я тебя обожаю!..

— Давай сейчас, Арни. — Аня страстно поцеловала его в губы, услышав такие слова, и почти не отрываясь шепнула. — Вдруг мы больше не сможем…

Парень опустился за девушкой на траву и почти тут же забылся, погрузившись в нирвану чувств и ощущений…

Вокруг гудело и шипело пламя, трескались прогоревшие доски, разваливались дома. Город был полностью уничтожен вместе с третью населения и товарами, которые тут находились. Это ведь был рыночный центр Хеслита. Именно здесь вращалось больше всего денег, покупали и продавали рабов, еду, трофейное оружие… Все стало пеплом. Кануло в небытие.

Крауз с ненавистью смотрел вслед убегающей горилле. Он знал, что не мог ее догнать. А даже если бы очень захотел, то вряд ли у него хватило бы сил победить. Он только-только обрел новые способности и к ним еще надо было привыкнуть. «Не ее, а его». — Холодно поправил граф самого себя. — «Это демон. Но зачем же он им помогает?!»

— Крауззз… — Послышался голос Учителя. Граф достал кристаллический белый шар и ответил.

— Да, Ваше Величество.

— Я чувствую чужую силу на западном берегу.

— Этот демон разрушил Ирупол. Сжег черным огнем. — Граф поморщился, внюхиваясь в дым и осматривая все вокруг своими желтыми светящимися глазами. — И спас рабов.

— Каких рабов?

— Когда я перенесся в город по призыву внутренней разведки, я наткнулся на этих проклятых детей. Тех, кого демон выкрал из пустыни, когда Вы собирались с ними разделаться.

— Что они там делали? — Посуровел Учитель.

— Шли по улице… — Крауз вдруг осознал всю абсурдность ситуации.

— То есть, шли по дороге в то время, как демон жег город? Что?! — Император повысил тон.

— Я не знаю зачем, но подростки действительно брели по центральной улице, а когда наткнулись на меня, то стали убегать, петляя переулками. Я за ними погнался и поймал одного — того змееныша. Я уже готов был перерезать ему горло, но тут со спины на меня набросился демон в виде могучей обезьяны. Он отбросил меня от мальчика, схватил того и умчался прочь. Я ничего не успел сделать.

— Есть вероятность, что кто-то из детей заключил договор с этим демоном.

— Но разве они могут так просто к нему обратиться? Да и что они предложили ему, если не души? У них ведь нет ничего стоящего.

— Постой… В форме обезьяны, говоришь? — Поинтересовался Его Величество.

— Да, как горилла.

— Это не демон.

— Как не демон?!

— Когда он предстал передо мной, я увидел простой сгусток Тьмы, а тебе он виделся животным. Демоны не могут просто взять и сменить свой облик. Нет, они, конечно, способны его видоизменить, но это невозможно сделать в пределах обычного мира. У них такое происходит при получении огромного количества Темной энергии, которое есть только в Низе Пространства. Значит, либо мы имеем дело как минимум с двумя дьяволами, во что я не верю, либо это Темный маг.

— Но Темному нет смысла помогать детям. — Возразил граф.

— У всех свои цели, Крауз. Он может за их действиями прятать свои.

— Прятать? Он что, совсем дурак? Мы же чувствуем его силу и откуда она исходит!

— А ты не заметил, что его сила снова исчезла? На месте Ирупола остался постепенно затухающий очаг Темной энергии, а вот где сила того, кто его сотворил. Я ее не чувствую.

— Я ее почувствовал впервые, только когда переместился в город. — Крауз чуть осунулся, понимая, что навык распознавания сил на расстоянии ему еще придется долго постигать. А до уровня Учителя, может, и недойдет вовсе.

— Возможно, это и не маг, и не демон. — Заключил Учитель. Граф решил уже не перебивать и просто слушал, так как сам почти ничего не понимал. — На сколько бы далеко не перенесся любой из них, я бы чувствовал его силу. Но ее нет. Ни один не может спрятать энергию своего присутствия так, чтобы другие ее совсем не заметили. А в нашем случае выбросы Темной энергии происходят скачками. Раз в Гоуре, тишина, два в пустыне, тишина, три в Ируполе. И снова тишина. Я знаю, что это, Крауз.

— Что же?! — Граф нестерпимо хотел знать правду.

— Это дар… — Учитель сделал паузу, будто собираясь с мыслями. — Любой слабенький Темный маг, чью энергию нам с тобой даже не разглядеть, может связаться с дьяволом и попросить у него Силы. Например, Боевой Темной магии. Как правило, заключается договор, в результате которого магу на определенный срок дается некий Темный Артефакт, способный излучать эту Силу. Это может быть посох, книга, камень, все что угодно. А Артефакт издает энергию, только когда он задействован в работе…

— Значит, кроме троих подростков у них есть еще один союзник, слабый Темный маг, завладевший Артефактом Тьмы? — Уточнил граф.

— Совершенно верно.

— Что теперь делать?

— Потуши пожар и ищи их, Крауз. Ищи по месту, где рассеялась Темная энергия. Артефакт перестали использовать примерно в километре от Ирупола, вверх по горному склону.

* * *

Было раннее утро. Сумеречное небо отдавало солнцем, которое еще таилось за горным массивом. Арнер и Аня спали в обнимку на краю поляны, уединившись за кустами на густой траве. Так было не очень холодно. Да и что значит этот холод, когда вокруг такое творится? За время, проведенное Хеслите, мальчик окончательно перестал обращать внимание на температуру. Нету мороза или опаляющей жары, и то нормально.