Арнера охватила ярость. Не останавливаясь, он вытянул руку с оружием и стал стрелять. Раз, другой, третий! Самодовольная ухмылка на лице злодея сменилась… Нет, не гримасой боли или страха, а удивлением. С первым попаданием он отшагнул, второе качнуло его назад, а третье окончательно сбило с ног. Слабо шевелясь, человек упал спиной на ступени. Парень перескочил через лежащего, и ребята побежали дальше. Дождь быстро смывал кровь с одежды…

На улице почти никого не было. Ливень не выпускал жителей из домов. Те редкие, кто вышел наружу, быстро удалялись от центра, не желая узнавать поближе, что это там так грохотало, другие стояли на месте и смотрели на вход в замок. Какую-то минуту никто не пытался остановить ребят. Но тут на центральную улицу вышел военный отряд из пяти солдат. Завидев сбежавших рабов, они обнажили мечи, растянулись в шеренгу с дистанцией в два метра между собой и двинулись вперед.

Подростки остановились. Арнер снова поднял свое оружие, с которым «он был не победим в своем мире», как говорила Аня, и нажал на спуск…

Мальчик расслабил руку и опять сдавил рукоятку, до побелевших пальцев. Ничего не произошло. Еще раз. Парень, не отошедший до конца от недавнего оглушения, не с первого раза понял, что слышит лишь хлесткий щелчок. Что произошло? «ПОЧЕМУ ОН НЕ СТРЕЛЯЕТ?!» — Взвинтилась мысль.

Почувствовав заминку, они ускорили шаги. Расстояние сокращалось: двадцать метров, пятнадцать метров, десять… Ребята стали медленно отступать. Парень все щелкал ставшим теперь бесполезным оружием. Сломалось, что ли?!

Послышался свист воздуха. В одно мгновение взгляды трехрогих поочередно метнулись куда-то вверх за спину детей. Решимость солдат сдуло, словно ветром. Улыбка превратилась в испуг! Арнер развернулся в пол оборота и резко пригнулся, когда над головой со скоростью пикирующей хищной птицы пронеслось что-то большое и черное. Оставляя за собой темный дымный полупрозрачный двойной след, это что-то, долетев до левого тротуара и почти коснувшись земли, резко сменило траекторию, проходя по линейке солдат на уровне груди и задевая собой каждого из них. При касании тела рогачей вспыхивали огнем. При чем языки этого пламени были не оранжевого или желтоватого, а тоже темного цвета!

В последний момент, когда нечто должно было врезаться в стену дома, оно опять мгновенно сменило направление и взвилось вверх, уходя из зоны видимости за крышу.

— Что это?! — Испуганно крикнул Нолан.

Алиса молча стояла рядом крепко вцепившись в руку Арнера. Тот же вопрос крутился и у него на языке. Все произошло так быстро, что мальчик не успел ничего рассмотреть. В самом деле, что это было? Или, возможно, кто? В памяти отпечаталась лишь вытянутая чернота, отдаленно напоминавшая… силуэт человека.

Рогачи лежали на вымощенной камнем улице. Никто не шевелился. Только пламя, жадное черное пламя быстро пожирало их трупы. Кожа обуглилась, рога рассыпались, словно тела поместили в одну из тех печей, что в замке за железной дверью стояли.

— Не важно! Идем дальше! — Что бы это ни было, оставаться на месте было опасно. Вдруг оно вернется за ними?! Прижимаясь к стене дома, ребята заторопились в сторону ворот.

Стражи тут не было. Видимо, увидели издалека, что произошло с товарищами и попрятались. Вместе Нолан и Арнер отодвинули большой засов и толкнули одну створку. Перед ребятами раскинулась пустыня.

Спасительные пески.

— Нам туда! — Крикнул Арнер. — Скорее! Бежим!

Первый раз мальчик видел над дюнами хмурое небо. Раньше песок в такое время обжигал пятки и его постоянно подогревало солнце. Сейчас же здешняя «почва» была прохладной, а от горизонта до горизонта нависал серый потолок. И было в этом что-то настораживающее, предостерегающее. Только вот Арнер никак не мог понять, что именно.

Его Величество осознал, что связь с Учеником тает. Он попытался обратиться к нему через шар, но граф не ответил. Нехорошее предчувствие нарастало. Никогда Крауз так себя не вел. Когда Учитель звал его, тот всегда бросал свои дела и спускался в подземелье. Поэтому пришлось Императору первый раз за целый год подняться на поверхность. Он пришел в помещение с большим котлом, где должен был находиться граф, но там никого не было. Только два трупа охранников лежали на противоположном балконе. Отсвечиваясь на стены и потолок, внизу все еще бурлила органика. Последняя стадия приготовления… Что здесь произошло?

Император перешел по мостикам на карниз к мертвым телам. Если человек или животное убито недавно, можно попытаться узнать остатки его памяти. Его Величество присел на колено и протянул над головой одного из трупов костяную руку. На лбу у того зияла небольшая круглая дырочка, из которой недавно перестала течь кровь. Чем это его убили? От каждого пальца в голову мертвого ранжика через эту дырку потекли черные струйки. Солдат потянулся навстречу, слегка оторвав затылок от пола, раскрыл бессмысленные глаза.

— Что здесь произошло? — Задал вопрос Император.

— Я охранял рабов. — Солдат говорил быстро. — Я помогал сбрасывать рабов в котел. Произошел взрыв. Я перестал слышать. Я умер.

Его Величество прошел в лабораторию графа. Но тут Ученика тоже не оказалось. Какой взрыв мог случиться? Да так, чтобы не повредилось никакое сооружение?

Железная дверь наружу была распахнута. Закутавшись поглубже в балахон, чтобы не мешал дневной свет, Учитель вышел в открытый проем. Оба тяжело бронированных стражника были мертвы. Они лежали в маленьких красных лужах. Доспехи в области живота тоже окрасились кровью.

Его Величество прошел дальше по галерее, свернул налево, спустился по лестнице в главный зал и застыл на пол пути. Ворота были распахнуты. Оттуда бил дневной свет и на него было неприятно смотреть, но Его Величество заметил тело человека, лежащее прямо там, между высокими створками. Ускорив шаг, Император приблизился к телу. Он уже понял, кто это.

Крауз лежал на ступенях на спине, раскинув руки крестом. В окровавленной груди виднелось два ранения: в сердце и чуть ниже пробито правое легкое. Из живота так же текла кровь.

Учитель склонился над графом. Вопреки всему, Его Величество чувствовал жизненную энергию Крауза. Она была очень слабая, но все еще находилась в теле. Исцеление тут уже не поможет. Слишком поздно. Император знал альтернативный вариант. Шанс спасти графа при его использовании был не высок, но ничего другого делать не оставалось, поэтому Его Величество отошел на несколько шагов в сторону, протянул руки.

Невидимая сила подняла тело, словно носилки, и плавно понесла его к лестнице. Контролируя полет одним лишь сознанием, Император достиг кабинета Крауза. Пропустив перед собой левитирующее тело, Темный маг зашел следом и закрыл за собой дверь. Пройдя вперед, он расслабил заклинание, графа осторожно опустило на пол прямо перед его рабочим столом, а Его Величество развернулся к выходу и посмотрел на портрет, висящий над дверью. Из-за золотой рамки на него взирал Темный демон.

— Ты хочешь на свободу? — Тихо спросил Учитель, обращаясь к портрету.

Вдруг глаза существа налились кровью, стали живыми. От них повеяло неудержимой злобой и алчностью. Демон смотрел прямо на Императора.

— Условия? — Спросил он шипящим голосом.

— Ты поселишься в этом теле. В теле моего Ученика. Он мне еще нужен.

— С каких пор ты стал так сентиментален?

— Два раза предлагать не буду. — Император проигнорировал ироничный выпад демона. — Ты согласен?

— Да, да, да… Я войду в его тело…

Темный маг поднял костяную руку, провел пальцами в воздухе, и золотая рамка потускнела, словно на нее упала тень. Тогда демон схватился за раму и, не особо напрягаясь, разорвал ее на две части, как будто она была сделана из пластилина. Черное существо с накачанными мышцами сошло с портрета в реальный мир. Вокруг него кружил темный туман. Не задерживаясь, он нырнул вниз. Тело графа выгнулось навстречу, принимая в себя Тьму. Последним мелькнул длинный черный хвост.