Тело подергивалось. Демону необходимо было время, чтобы обустроиться на новом месте. Его Величество это знал, а потому не стал мешать и направился обратно в свои подземелья.

Учитель бережет своего Ученика, не только потому что тот у него единственный. Крауз попал в обучение к Императору всего год назад, но сумел познать Темную магию так быстро и глубоко, как никто до него этого не делал. Предыдущий Ученик достиг уровня, которым сейчас владеет граф, аж за четыре с половиной года! Потом он уплыл искать неизвестные земли, чтобы поработить их лично — это был как экзамен, доказательство того, что молодой Черный маг чему-то научился. При чем он использовал не классическую тактику ведения войны, которую практиковали большинство некромантов, а кое-что иное.

Намного более редкое колдовство, чем поднятие мертвых: живое превращение. Да еще и не одного человека, а целого народа! Ученик внедрился в правительство центрального острова — Дасдара — используя несложное ментальное влияние — никто от подобной магии там защищен не был — и стал насаждать новые идеалы жизни для жителей этой земли. Он вещал в массы через искусных ораторов. Он внушил многим, что нации, проживающие на других островах — ничтожества, что настоящими людьми являются только они сами, а все остальные либо должны быть порабощены, либо мертвы.

Жители, вошедшие в резонанс с насаждаемым мнением, стали как дети: брызгая слюной, они верили всему, им не терпелось вступить в свои права, они готовились править всем вокруг. Им не хватало сделать маленького, совсем крошечного шажка, чтобы окончательно потерять человечность. И в этом им «помог» Ученик, толкнув всех одновременно в новый облик особым заклинанием. После обращения, у них не было ни чувств, ни памяти, ни воли. Они выполняли то, что приказывал им их господин.

Хоть происходило все это довольно далеко, Учитель чувствовал продвижение Тьмы на севере. Темные маги вообще легко распознают изменения в балансе сил. Равно как и настоящие Светлые.

Казалось бы, все шло как по маслу: создания мрака, в которых превратились жители Дасдара, затопили чуть ли не весь Архипелаг. Задача упрощалась тем, что часть островов попросту сдалась, склонив головы перед смертоносным напором. Больше проблем создавали люди на востоке: они сопротивлялись и готовы были погибнуть все до единого. А ведь так бы и произошло! Обращенные были в шаге от победы! Ученик был в шаге от триумфа!

Но связь с ним оборвалась… Совершенно внезапно. И единственное, что Учитель увидел, глядя сквозь сознание гибнущего мага — были три яркие белые дыры — глаза и рот, разрывающие нагнетающую вокруг Тьму своим сиянием.

* * *

За подростками не было погони. Наверняка потому что рогачи боялись соваться в пустыню. А когда ударный отряд не вернулся назад, стали бояться еще больше!

Ребята перестали бежать, когда удалились от города на пол километра, и дальше просто шли вперед, периодически оглядываясь. В полном молчании. Постоянное желание поднять голову и осмотреть небосвод на предмет таинственного «черного нечто» уже порядком поднадоело, но ничего Арнер поделать с собой не мог. Неприятное ощущение того, что неопознанное существо далеко не улетело, продолжало колоть спину.

Через полтора часа ребята выбрели на дюну, откуда отрывался вид на поле боя. Все трое остановились как завороженные.

В центре стоял шатер волшебника. В нескольких местах обвалились стенки — были переломаны колья, удерживающие ткань. Вокруг широким кольцом лежали тела трехрогих на потемневшем от крови песке. Много трупов. Не меньше трехсот порубанных и перерезанных.

— Мерзкое зрелище. — Произнес Нолан, чтобы хоть как-то разрядить угнетение.

Дождь сюда не дошел. Ветра тоже не было. Было тихо, если не считать слабое карканье пары десятков воронов. И висел зловонный запах мертвечины. Птицы занимались своим любимым делом: вкушали падаль, выедая глаза и покусывая плоть в открытых рубленных ранах.

— Пойдемте! — Арнер стал спускаться вниз по достаточно крутому песчаному склону. — Добрались!

— Я не хочу туда идти. — Тихо произнесла Алиса, отвернувшись в пол оборота от спуска. Нолан стоял рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу. Арнер повернулся к ним.

— Да, с чего ты взял, что волшебник жив? — Не уверенно спросил Нолан. — Может, там никого нет.

— Брось, что Арахаду толпа этих уродов! Да он их одной левой сделал! — Арнер с каждой секундой терял свой запал. А что, если маг проиграл? «Нет, это не может быть» — Твердо сказал себе мальчик и добавил вслух:

— Давайте проверим хотя бы.

Нолан пожал плечами и пошел вслед за Арнером, зябко потирая локти. Алиса морщась тоже стала спускаться. Ей хоть и не нравилась окружающая обстановка, но перспектива остаться одной на гребне дюны выглядела более устрашающе. Арнер подождал девочку, взял ее за руку, и они двинулись дальше.

Мальчик все же не так много в своей жизни видел, чтобы ничего не чувствовать. Он старался смотреть только прямо и не разглядывать груду мертвых тел. Но, чтобы не споткнуться, приходилось опускать глаза, натыкаясь взором на стальные клинки, отрубленные головы, руки, ноги, рога, пальцы… Ему было неприятно. Пожалуй, не многим меньше, чем Алисе. Просто, до этого парня вела вперед уверенность, что они идут к Арахаду! Туда, где никакие трехрогие их не достанут! Но сейчас тревожное состояние друзей передалось и ему.

Ребята медленно шли вперед, переступая через конечности и обходя трупы. Вороны недовольно крича отскакивали с пути идущих подростков, поворачивая к ним свои головки и рассматривая пришельцев маленькими черными точками-глазами.

До шатра оставалось метров семь. Внезапно прямо рядом с входом зашевелился песок, собираясь комьями в одно целое. И через несколько секунд перед ребятами стоял песчаных воин.

— Он живой! — Радостно крикнул мальчик, делая шаг вперед. В этот момент песок вокруг заструился, зашипел перетираясь и поднялись еще около десяти големов. Подростки оказались замкнуты в кольцо. Алиса стояла за Арнером. Нолан с боку от нее. Все с опаской смотрели на песчаных людей. — Арахад, это мы!

Что-то было не так. Не так должен был встречать их волшебник.

Послышались дробные шаги и вскоре из глубины шатра показался маг. Только шел он как-то слишком уж странно. Голова была опущена, подбородок упирался в грудь. Одежда запачкана кровью. Руки висели вдоль туловища. Движения ног казались неестественными и неуверенными.

— Арахад? — Тихо спросил мальчик, чувствуя, как комок страха подкатывает к горлу. Маг остановился, немного постоял, слегка раскачиваясь взад-вперед и резко поднял голову.

Арнер отшатнулся назад, цепенея от ужаса. Вместо глаз у старика была клубящаяся чернота, по щекам от глазниц до подбородка текли струйки крови. На шее виднелся широкий не совместимый с жизнью горизонтальный порез, так же сочащийся кровью. Кожа была абсолютно бледная и потрескавшаяся.

Издалека донесся негромкий раскат грома.

— Зачем вы это делаете? — губы мага шевельнулись. Через них пробивался чей-то чужой голос, от которого веяло сталью. Еще он казался раздраженным.

— Что? — Арнер не сразу ответил.

— Зачем вы нападаете на деревни? Убиваете мирных? — Движения лица были механическими. Это не был больше волшебник по имени Арахад Бугайович. Это было какое-то мертвое, но одновременно живое существо.

— Потому что трехрогие принесли горе в наши жизни. — Мальчик не отрываясь смотрел во вращающиеся сгустки тьмы в пустых глазницах. — Убили наших близких и попытались сделать нас своими рабами. Они тоже убивали мирных. — Он чуть помедлил. — Ты хочешь сказать, что на нашем месте поступил бы иначе?

— Вы идиоты. Или просто еще дети. Вы думаете, что виноваты ранжики? Эти тупые корыстные создания, желающие только хорошо поесть и отдохнуть взамен на проведение захватнических войн?!

— Ты во всем виноват? — Почему-то Арнер был уверен в своих словах.

— Ты не задумывался, почему вы и ранжики говорите на одном языке, мальчик? — Вопросом ответил тот.