Новой задачей было теперь было теперь не споткнуться о случайный камень или корень! Как только Арнер подумал про это, то услышал, как кто-то негромко ухнув упал на землю. Внезапно для самого себя, Арнер остановился, чуть не опрокинув Алису и остановился в пол оборота, несколько секунд созерцая, как парнишка бессильно пытался подняться. То ли он устал, то ли больно ударился коленями при падении (все помнят эту боль!), а скорее всего и то, и другое. Мимо пробежали несколько человек. Он умоляюще посмотрел в след за ними, но никто даже не обратил внимания.

Одна половина Арнера выла «БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!..», но вторая как-то настойчиво твердила обратное и не давала этого сделать.

— Ну пойдем же! — Срываясь на плач, Алиса тянула его за руку.

— Я сейчас! Беги! Я догоню! — Одним легким движением Арнер скинул руку девочки, а сам бросился к пацану. Рывком помог тому подняться на ноги и потащил вверх по склону. Сначала мальчишка сильно хромал и подвывал, но вскоре и сам вполне смог идти, а затем уже начал бежать, преодолевая боль. Удар коленями не был критическим, просто ему было очень больно, Арнер по себе это знал.

Алиса стояла на одном месте все время, пока Арнер помогал упавшему подняться, и тихонько ревела. Она боялась подойти ближе, потому что видела, как близко к ним уже подобрались враги, но и бросить друга тоже не могла! Мальчик перестал поддерживать пострадавшего, только когда заметил, что тот уже бежит быстрее него самого, а оглянувшись и сам под наддал, схватив Алиску под руку! Трехрогие, сопровождая погоню диким ревем и воплями, чуть ли на пятки не наступали!

Остальные бежали метров на пятьдесят-шестьдесят впереди! Хоть за них не надо волноваться! Нет, больше Арнер поднимать никого не будет! Уже никакого резерва времени, даже секунды лишней нету! Ну, только если не ради Алиски…

…Прошло около часа. Они бежали, бежали, подгоняемые страхом, не на секунду не останавливаясь. Дорога петляла, но вела постоянно вверх. Бежали, даже когда звуки яростных криков вокруг стихли. Они просто не замечали этого. От страха. Арнер задыхался уже какую минуту, каждая из которых казалась последней! Думал, все, больше не выдержит! Но он бежал дальше!

И тут случилось самое страшное! Этого больше всего боялся мальчик! Алиса споткнулась и упала. Пытаясь на бегу развернуться, чтобы подхватить ее, Арнер сам завалился на бок. Вытаращив глаза и глубоко дыша, они смотрели друг на друга. Потом преодолевая желание растянуться на земле и дышать, только дышать, не о чем не думая, мальчик попытался помочь Алисе встать. С первого раза не получилось. Ей было совсем плохо. Он судорожно посмотрел назад, на склон, по которому их вот-вот должны были догнать враги. Но… вокруг была только глубокая темнота и… тишина. Ни топота трехрогих, ни их криков. Ни единого звука погони. Затаились? Да нет, на них не похоже.

И вдруг он понял! У них получилось! Они оторвались от преследования! Рогачи просто не выдержали такой гонки!

— Эй, стойте! — Поднимая Алису, он крикнул ребятам, которые до сих пор продолжали бежать. Две трети подростков попадали на землю еще перед тем, как парень успел открыть рот. Остальные, услышав эти слова, тоже стали падать.

Арнер и Алиска постояли еще несколько минут, прислушиваясь, а затем неторопливо пошли к своим. Те тоже стали понемногу собираться в кучу. Если не учитывать их тяжелого дыхания, вокруг царила абсолютная тишина. Даже ветра не было.

* * *

Тем временем в деревне, из которой сбежали пленные.

— Вы что??!!! — Орал Рико, выпучив глаза и размахивая при этом руками. Вокруг толклись солдаты. Они стояли на опушке леса между домами. Некоторые еще возвращались из леса. Догнать пленников не получилось. — Ублюдки!!! Бегать не умеете???!!! Вы что!!!! — Обратился он уже к последней смене часовых. — Да я вас сейчас перережу всех!!! Какого вы сидели у костра?!?!? Вы должны были глаз не смыкать и наблюдать за каждой стороной двора, б. ь!!!!! — Прямо за ним сидели на земле связанные поникшие дети — те, кто не успел сбежать. Рико ткнул пальцем в них. — Крауз покупал сорок четыре раба, а не восемь!!! Вы понимаете, что это значит?! — Ответом ему было молчание. — Это значит, что с нами больше не будут иметь дело, уроды!!! — Он сделал паузу. — А еще это значит, что всем вам могут снести головы!!!

— За проваленное задание сносят голову капитану, а не солдатам. — Заметил один трехрогих, которому явно не нравился напор Рико.

Капитан сделал шаг в сторону дерзкого бойца, в мгновение ока в его ладонь легла сабля, а в следующую секунду голова солдата покатилась по траве. Из шеи фонтаном брызнула яркая кровь. Тело, постояв немного, упало на спину, сложившись в коленях и пояснице.

— Значит так. — Сказал Рико, тяжело дыша. — Сейчас двадцать человек идут вверх через лес и гонят рабов вперед. Еще тридцать обходят горы через Долину Небесных Скал и устраивают засаду для беглецов в пустыне. Я вместе с ними. Мы должны взять рабов не позже чем через двенадцать часов. И доставить в Гоур. Через пустыню Га.

— Там же Дух Пустыни! — Выпучил глаза один из бойцов. Рико его проигнорировал.

Отойдя в глубь леса от грунтовой дороги, по которой они бежали, ребята досыпали остатки ночи, валяясь в густой траве и внимая чудесный запах хвои. Костер не собирали, боялись выдать себя дымом. Было холодно. Арнер и Алиса спали, плотно прижавшись друг к другу. Так было теплее.

Никто не знал, где теперь рогатые, продолжится ли за ними погоня и что-то ждет их впереди. Путь был один — подниматься в горы. Но кто сказал, что там не окажется еще одной деревушки или вообще военной базы трехрогих. Вдруг они идут прямо к ним в лапы?! Вдруг именно поэтому погоня и отстала? Что, если пленные сами через несколько часов блужданий напорются на гарнизон военных? Вот тогда точно будет все. Их или убьют, или посадят под усиленный надзор и больше такого прикола не получится.

Арнер проснулся, почувствовав на себе взгляд. Кто-то внимательно смотрел на него. На всякий случай взяв нож в руку, мальчик открыл глаза. Светало. Слышалось редкое пение птиц. Сосны стояли, устремившись кронами в сумерки.

В нескольких метрах под сосной сидел какой-то мальчишка и смотрел в глаза Арнеру. Даже в полутьме было видео стертые до крови колени.

— Я не сказал сразу… — Он помедлил. — Спасибо. Ты спас мне жизнь.

Арнер вдруг вспомнил весь побег и резко сел (при этом Алиса во сне потянулась за ним руками), при этом невольно вздрогнул от мысли, что еще ничего не закончено.

Да, именно этого парня он спас сегодня ночью. Еще бы несколько секунд промедлений и они оба были бы пойманы. Все произошло словно так и должно было быть.

— Не за что. — Арнер воткнул кинжал в землю.

— Теперь ты — мой друг.

— Как тебя зовут?

— Я Федя.

— Арнер. — Кивнул головой. — Будем знакомы. — И улыбнулся.

Мальчик поднялся на ноги. Федя шагнул к нему и протянул руку. Арнер ее пожал. «Поднимать всех». - думал Арнер. Что-то вело его вперед, и он сказал громко и отчетливо, повернув голову к остальным лежащим вокруг:

— Ребята. — Поднялись несколько голов. — Просыпайтесь. Будите остальных. Нам нужно поговорить о будущем.

Через минут пять все были в сознании: кто стоял, облокотившись о дерево, кто лежал и жевал травинку, другие просто сидели. В конечном итоге все взгляды были прикованы к Арнеру.

— А теперь давайте знакомиться. Меня зовут Арнер. — Начал он…

…Всего добежало на свободу тридцать шесть подростков. «Слава Богу, больше никого не потеряли». Среди них двадцать пацанов и шестнадцать девчонок. Абсолютно все попали сюда с Орла.

Арнер предложил скорее двигаться вверх, так как просто ощущал, что погоня следует за ними. «Нам нельзя сидеть на месте». — Говорил он. Так же мальчик удивлялся, что Логотан спокойно слушал, не вставляя никаких своих предложений. Наверное, просто еще не проснулся окончательно. Пожалуй, в данный момент действительно напрягало только одно — отсутствие еды. Последний раз их кормили вчера вечером. Пришло время о ней подумать…