— Ко мне идут. — Невозмутимо сказал волшебник. Мальчик присмотрелся. Как раз впереди с юга по песку двигалась большая тень. Издалека доносился скрежет брони и бряцанье оружия. — Решили наконец вернуть пустыню в свои права. — Потом маг повернулся к Арнеру и, достав из-под мантии кинжал в кожаных ножнах, протянул мальчику. — Возьми. «Огнестрельное» оружие — это хорошо, но лучше иметь при себе то, чем ты точно умеешь пользоваться. — Парень принял подарок. — А теперь уходи на юго-запад. В обход этого отряда.

— А Вы?!

— Я устрою им теплый прием. — Он чуть прокашлялся.

— У Вас же нет подпитки солнца! — Арнер округлил глаза.

— Не думай об этом. Иди и делай то, что должен. Уходи! — Волшебник повысил голос.

Не осмеливаясь больше спорить, мальчик развернулся и быстро зашагал в указанном направлении…

…Через пол часа, остановившись на вершине одной из дюн, он услышал яростные и вперемешку испуганные крики трехрогих солдат. Обернувшись, Арнер увидел сражение издалека. Рогачей было много, не меньше трехсот. Несколько высоких песчаных големов рубили и рвали их на куски. «Сейчас он всех их положит». — Подумал парень и пошел дальше.

Этот город стоял на месте, где пустыня переходила в земляную равнину. Не очень широкую, потому что слева и справа возвышались горы. Город словно разрубал на две части кольцо, которое тянулось вокруг всей пустыни.

Его опоясывала высокая стена. За ней виднелись готические здания высотой в четыре-пять этажей. Еще издалека Арнер видел, что в глубине Гоура в небо устремлялись массивные цилиндрические башни из темного кирпича, на вершине которых в лунном свете виднелись темные, даже черные флаги.

Длинный торговый караван стоял прямо перед закрытыми воротами. Охраны было немного — всего шесть или семь наемников на десять повозок, скрепленных между собой. Купец разговаривал со стражником у ворот. Наверное, доказывал, что ничего противозаконного не везет. «Что тут может быть противозаконного?» — Резонно подумал парень, прячась в темноте возле одинокого сухого кустарника. Он думал, как попасть внутрь. Через стены не перелезть — это ясно. Мелькнула довольно неплохая мысль: спрятаться в повозке. Они были преимущественно крытые.

Уставшие охранники то и дело поглядывали на пустыню. Они явно желали поскорей попасть за стены, а еще лучше — завалиться спать… Здесь темно. До ближайшей повозки метров двадцать. Его не заметят. «Сейчас!» — Подумал парень и пригнувшись побежал вперед. Когда до крайней телеги оставалось метра три, ближайший рогач мельком глянул в эту сторону. Перед тем, как мальчик спрятался за бричкой, он увидел широко открытые глаза трехрогого. Солдат достал меч из ножен и этот звук молнией отозвался в голове. Послышались медленные осторожные шаги. Сердце заухало в ушах. Арнер отступил назад, и, зайдя за поворот, присел прислонившись к колесу. Только после этого он посмотрел в другую сторону. Метрах в пятнадцати тоже стоял рогач, но он был обращен к своим мыслям, упершись подбородком в грудь, а потому ни на что вокруг не обращал внимания.

Охранник остановился, не дойдя пары шагов до конца телеги, и стал прислушиваться. Он сжимал одноручный меч, держа его впереди себя острием чуть выше середины. Постояв немного, заглянул под повозку. Если бы колесо было с дырками, то он непременно бы заметил парня. Повезло. Кинув быстрый взгляд на дюны, солдат поднял край покрывала и посмотрел внутрь. Удовлетворившись результатом стал отступать назад, не оборачиваясь к пустыне спиной. Только через минуту Арнер услышал, как лязгнул клинок, входя в ножны. «Боятся они этого места. Боятся». — Думал мальчик. — «Ох и набуянил тут Бугайович… А как они запоют, когда огромный отряд не вернется назад». То есть нет, вернется, но в виде запаха гнилой плоти, подхватываемый ветром.

От мыслей, что уродов станет скоро на пару сотен меньше, стало легче на душе и парень осторожно выпрямился, всматриваясь в сторону ворот.

Отложив край полога, Арнер увидел, что повозка наполовину завалена зелеными яблоками. «Ну и хорошо!» — Подумал мальчик. — «И поесть можно!» Не теряя времени, он забрался внутрь и накрылся полотном.

— Ну как, последнюю проверять? — Послышался голос где-то рядом.

— Да хрен с ней, с последней, я знаю, у них все нормально! — Махнул рукой стражник. — Открывайте! — Обратился он к стоящим за стеной.

Повозка тронулась с места и через несколько минут мальчик услышал стук закрывающихся за ним ворот. Пол дела сделано. В город он попал. Но где теперь искать Алису?

В этот момент мальчик шелест вокруг: в траве, на земле и ткань. Откуда этот дождь? Когда тучи успели прийти?!

— Слышал, сегодня баб должны завести? — Спросил один из охранников.

— Ну так их каждую неделю привозят.

— Так эти особенные. Это те, кто участвовал в восстании против Империи. Их в лесу нашли, штук сорок, повязали, парочку оприходовали на месте, а остальных сюда утром пригонят.

Арнер навострил уши до предела, даже перестал жевать яблоко.

— Ну, нам-то оно уже не достанется… — С досадой ответил второй.

— О, рабов каких-то привезли!..

Мальчику до зуда в теле хотелось выглянуть и посмотреть, что за людей сюда привезли, но для этого нужно было поднять ткань, что само по себе слишком рискованно. И так он на волоске от провала! Что стоит какому-то голодному наемнику протянуть руку, чтобы взять один фрукт и съесть его? А тут на те, пацанчик!

Вдруг мальчик услышал среди шороха дождя хлесткий свистящий удар, за которым последовал… девчоночий крик. Он зацепил парня больше, чем что-либо за последний месяц. Сильнее, чем фантомный призыв Ани, которая орала только от страха, чтобы привлечь к себе внимание… Этот крик говорил о том, что человеку действительно больно…

Не выдержав напряжения, мальчик подлез к бортику телеги и приподняв ткань на несколько сантиметров, без особой осторожности выглянул наружу.

— Вставай, с*ка! — Крикнул грубым низким голосом высокий трехрогий, держа в одной руке короткую плетку и обращаясь сверху вниз к девочке, которая слабо шевелясь лежала на дороге лицом вниз. На мокрой от дождя изорванной рубашке виднелась длинная красная полоска через всю спину. «Он ударил ее». — Ожесточенно пронеслось в голове. — «Он ударил ее!!!!!!!!!»

Парень не мог понять, Алиса это или какая-то другая девчонка. Было еще слишком темно.

По правде говоря, мальчику захотелось выскочить и броситься на урода (с ножом против меча?), но взыграл здравый смысл: на перекрестке слишком много трехрогих. Те самые женщины рабы, связанные по рукам и ногам (а это были именно они), охранялись не менее чем пятнадцатью солдатами (при этом торговый караван имел всего шесть защитников). К тому же, после того как трехрогий крикнул на девочку, то сразу потерял к ней интерес: отвернулся и куда-то отошел. По крайней мере, бить, кажется, больше не собирался.

Мальчик пообещал себе, что убьет этого выродка при первой же возможности. Как только Арнер это подумал, на него опустилось холодное спокойствие. Теперь нужно ждать удобного момента. Не всегда же вокруг будет столько охраны! Должны же их в какую-то тюрьму запереть! Рынки ведь ночью не работают!

Караван, в одной из повозок которого прятался мальчик, повернул на другую улицу и стал удаляться от перекрестка. Женщины рабы скрылись из виду. Они ведь тоже не стояли на одном месте — их гнали в центр города. Туда, откуда в небо росли башни.

Поняв, что поездка закончена, Арнер подлез к заднему краю телеги и тихо выбрался наружу. Оказавшись ногами на земле, парень двумя большими прыжками прижался к стене одного из домов. Никто не заметил его появления или пропажи. Осмотревшись, мальчик вернулся к перекрестку и выглянул в ту сторону, куда увели рабынь.

Планировка в этом городе, в отличии от предыдущего, просматривалась более явственно: снаружи его ограждало почти ровное кольцо стен, внутри было восемь главных широких улиц, которые пересекались еще тремя кругами более узких, и все вместе сходились в центре. Центром был огромный квадратный замок, сложенный из темного кирпича, высотой около девяти этажей. Каждым углом являлась выступающая башня.