Поэтому он принял решение: идти к волшебнику. Он сможет дать совет.

* * *

Песок обжигал ноги. Солнце жарило сознание. Ветер хлестал в лицо горячим воздухом. Еще когда Арнер только вошел в пустыню, дуновения были совсем слабыми. Сейчас же у них хватало сил подбирать за собой песчинки…

Мальчик шел всю ночь и половину следующего дня. За это время он вернулся к месту первого лагеря, а оттуда поднялся на перевал и спустился к оранжевому морю.

Вокруг талии висел пояс с огнестрельным оружием в сумке.

Чего Арнер хотел от Бугайовича? Что тот сможет ему сказать? Откуда он знает, где искать похищенных женщин? Скорее всего их уже по раскупали в деревнях, чтобы делать с ними это…

Зачем им это делать, если у них нет даже трехрогих женщин, а рабыни не рожают им детей? Что у них, как у муравьев, матка есть, которая их рожает?

«Рождаются низшие. Мы не рождаемся». — Вспомнил Арнер слова урода, которого допрашивали после разгрома первой деревни. Что это значит? Как они могут «не рождаться»? КАК?! ОТКУДА Ж ОНИ ТОГДА БЕРУТСЯ?!..

Ветер нарастал. Он шел с запада. «…Могучий ветер спускается с гор и несет на себе бесконечное количество песчинок…». — Примерно так было сказано во второй записи, которая появлялась в Великой Книге.

С каждым порывом в воздух поднималось все больше песка. Иногда его закручивало и уносило на высоту десяти метров, после чего раскидывало в разные стороны.

Мальчик прикрывался рукой от то и дело падающего на голову песка. Брел вперед опустив глаза вниз. На все вокруг словно упала легкая тень.

«…В это время становится темно даже при самом ярком солнце…».

Вдруг песок под ногами резко в сторону. Парень упал на живот. Песок все- таки попал в глаза. Арнер поднялся, развернувшись против ветра, и стал тереть их, часто моргая. Кое-как справившись, он снял рубашку, чтобы замотать лицо, но сильный ветер выдрал ее из рук мальчика, снова опрокидывая его вниз. Дюны медленно начинали двигаться. Он это чувствовал по вибрации, идущей по телу.

«…Песчаная буря соединяет землю и небо, а все живое стремительно уничтожает…»

«Черт!» — Подумал Арнер. Его понемногу охватила паника. Он стоял на четвереньках, плотно зажмурив глаза. Летящий песок остро колол по спине и рукам. Более, того ветер стал закручиваться по-настоящему: теперь он дул не только с запада, а видимо ударившись о горы на востоке, возвращался сильным откатом назад. Он дул отовсюду.

Низко склонив голову, мальчик позволил себе на мгновение открыть глаза. Он с ужасом обнаружил, что его руки поглотил песок по локоть, а ноги — на половину бедра.

— А-ра-хад! — Крикнул мальчик, что есть сил, вскакивая на ноги. Это сделать было не так уж и просто.

— Ара-хааад!!! — Песок попал в рот, и парень чуть ли не захлебываясь начал отплевываться.

Ветер снова сбил его с ног и заставил прокрутиться несколько раз.

— Арахааа…! — Песок опять попал в глаза. Подтянув руки к голове, парень попытался прочистить веки, но руки тоже были все в песке, потому ничего не получалось. Арнер пытался встать, но у него не получалось. Просто не получалось. То ветер сбивал, то песком накрывало, то сил не хватало. Мальчик очень устал: он ведь не спал всю ночь, а до этого у него вообще была температура!

— Араха… — Шепнул он, скрючившись в комок. Уже стало по-настоящему тяжело дышать. При каждом вдохе в нос вместе с горячим воздухом залетал песок.

Перед тем, как парень потерял сознание, успел почувствовать, что кто-то положил руку на его плечо…

…Из-за толстой тканевой стенки доносился гул бури. Арнер очнулся. Вокруг была темнота.

— Проснулся? Ты из восточной группы? Где твои товарищи? — Маг сидел за столиком в своей любимой позе.

— Я остался один. — Мальчик оглянулся.

— Что произошло? — Волшебник подпер подбородок руками.

Арнер рассказал магу о том, как они украли еду из деревни, оружие из города, как с освобожденным в первую ночь рабами набросились на поселение, потом еще одно… Но среди них оказался предатель. Во время общей разведки он попался врагам в зубы и согласился с ними сотрудничать, поэтому на третьей деревне их уже ждала засада.

— Мы договаривались о том, что вы будете лишь собирать информацию и приносить ее сюда для общего обсуждения. Вы нарушили это решение.

— А что, мы не должны были воспользоваться моментом и вытащить рабов?

— Нет, освобождать рабов — это хорошо. Но не разобравшись что к чему нападать на селения врага — плохо. Ведь совершив такое деяние, вы привлекли на много больше внимания, чем если бы просто освободили людей.

— Знаете, мы все в неволе на этом острове, пока враг его контролирует.

— Хм… — Затянулся дымом трубки волшебник. — Скажи-ка лучше, почему все погибли, а ты выбрался?

— Меня спасла девочка-маг. Одна из бывших рабынь. Коснулась меня на поле боя, и мы перенеслись в другой мир. Туда, где она на самом деле живет.

— Другой мир? — Волшебник, подняв голову выдохнул серую струю в потолок.

— Да, там все не так, как у нас. Это действительно не наш мир.

— А что это у тебя такое на поясе? — Он кивнул на сумку.

— Огнестрельное оружие. — Ответил мальчик.

— Огнем стреляет? — Удивился старик.

— Нет. Оно стреляет железными «пулями», как лук стрелами. Только летят эти стрелы с такой быстротой, что с этим оружием я «непобедим» в этом мире. Так сказала волшебница…

— Где она сейчас?

— Она осталась в своем мире.

— Ты уверен в этом?

— Да, а что?

— Ничего. Просто, еще до бури я чувствовал, что по песку идут две пары ног, а не одна…

— Вы думаете, это она?

— Я не знаю. Но кто-то двигался следом за тобой.

— Арахад, если честно, я не собирался к Вам идти. Пришел, потому что мне нужен совет.

— В чем же?

— Куда увозят всех рабов?

— После того, как люди просеялись через рынки деревень, они попадают в город, который граничит с юго-западным краем пустыни. Это — Гоур. Сердце острова.

— Значит и сердце Империи. — Парень поднялся на ноги.

— Что ты собираешься делать?

— Женщин и девушек, которых мы оставили в лесу перед последним нападением, забрали обратно в рабство. Я хочу спасти одну из них. И больше не буду терять ни секунды. — Мальчик направился к выходу.

— Куда ты пойдешь? Там песчаная буря. Я не буду спасать тебя второй раз, это забрало у меня порядком сил. Оставайся здесь, пока не настанет хорошая погода.

Подавляя собственное негодование, Арнер плюхнулся на один из матрасов.

Старик сделал еще одну затяжку, а потом спросил:

— Почему ты так уверен, что твою девушку не купили в одной из деревень по дороге в город?

— Не знаю, но я это чувствую. — Парень смотрел в пол между ног, волосы падали на его нос и лоб. — Я верю в то, что найду ее. Либо спасу, либо погибну. Сейчас она — единственный источник моей радости. И если его перекроют, то мне останется просто существовать.

— Как тебя зовут?

— Арнер.

— У тебя нелегкая судьба, Арнер. Но знай, все окупится. Бог дает нам ровно столько, сколько мы можем выдержать. Главное не падать духом.

— Если я ее не вытащу, то лучше будет, наверное, как-то уйти…

— Не бросайся такими репликами. — Строго сказал маг. — Помимо радости, у тебя есть цель. Более высокая, чем спасение одного человека. Речь идет о спасении тысяч людей. И не только на этом острове: везде, где установлен порядок Империи, страдают простые жители. Не будь эгоистом.

— А если я люблю ее?

— Знаешь, я думал, что тебя специально подослали в пустыню, чтобы убить меня. Но теперь я вижу, что ты говоришь правду. Я горжусь твоей смелостью, Арнер. И буду верить вместе с тобой. Ты найдешь ее. Будь уверен в этом…

…Буря стала стихать только через пять часов. Из них три мальчик проспал, укрывшись пледом, который ему дал маг. Он был очень уставший.

Маг и мальчик вышли наружу.

Темнота легла на пустыню. На небе осталась только бледная серебристая луна, подсвечивающая контур дюн.