Человек подошел к графу и положил ему руку на плечо. Тот не смог даже вздрогнуть: Сила Великого Темного мага была настолько огромной, что сковывала всю волю Ученика и демона, сидящего в нем. Словно цунами, обрушившаяся на прибережную деревушку.

— Я не думал, что ты настолько глуп, Анх. — Сказал Некромант. — Рассчитывал, что после истории с портретом ты образумишься и не будешь столь прямолинейным. Это ни к чему хорошему не приводит… Так что ты там мне обещал?

— Забрать Силу и отправить в Низ. — Прохрипел Крауз.

— Вот и отдай мне свою Силу, а затем отправляйся на Низ.

К собственному удивлению, граф обернулся и поднял руки крестом. Тут же Темная Сила, которая зиждилась в нем, стала выходить наружу, всасываясь в тело человека. Его лицо, имеющее тонкие черты, было спокойным и умиротворенным в то время как Крауз взирал на Учителя с неподдельной ненавистью. Он чувствовал, как Сила уходит прочь, но ничего не мог сделать. Давлению Некроманта никак не получалось противиться.

Когда Анх был высосан до самого дна, Великий Темный маг еще раз улыбнулся. Слева рывком раздвигая воздух открылся портал, ведущий на Низ Пространства, и сморщившийся Крауз с ужасом повинуясь словам Некроманта, канул во Тьму.

* * *

Арнер и Аня успели поживиться на маленьком сельском рынке — стащили сырое мясо прямо с прилавка и сбежали в лес. Жители проводили их ленивыми взглядами. Погнался за ними только неуклюжий торговец, которому и принадлежала эта еда, но совсем скоро он запыхался и не смог продолжать преследование.

Отойдя метров на четыреста вверх, ребята долго возились с костром. Мешало отсутствие практического опыта и ветер, который порывами рвался с берега. Но в конце концов огонь разжечь удалось. Не без помощи Аниной магии.

На фоне мягко говоря плохого питания последних дней, вкуснейшая жареная говядина подействовала на подростков утомляюще, и они уснули возле огня почти сразу после трапезы.

Разбудила Арнера волшебная книга. Раскрыв глаза, он обнаружил, что и того затянутое облаками небо, обрело грубый темно-серый цвет. И чем дальше тучи уходили на юго-восток, тем более черными они казались…

«Великий Темный маг. Владыка островов.

Ему дорогу королевский флот внезапно перейдет.

Его войска слабей намного. У колонистов больше сил.

Тогда наш Темный руки сложит. И армию свою во Тьму он обратит.

И станут гибнуть люди, не в силах дать отпор.

Минута за минутой. Все меньше ихний строй.

Нарушив равновесье, наш Некромант забыл,

Что где-то в Поднебесье Светлый Легион был.

Воины Света придут на Мира зов.

Но кто останется на поле, а кто покинет бой?

Ангелы и демоны скрестят свои клинки.

И Зла намного больше. Добру не победить.

Лишь только если эту книгу раскроет Хранитель сего Мира,

Мир будет Жить. Мир будет Жить».

Арнер удивленно смотрел на горящие буквы, усердно вспоминая предыдущее послание, которое показала ему книга. «…Великий Темный маг…» Кто это? Некромант, с которым они недавно познакомились? Возможно. «…Королевский флот…» Не тот ли это флот, который готовил к колонизации островов в океане король Энолшрейд Второй?

«Если верить тому, что говорит книга, — подумал мальчик, — Некромант собирает армию для битвы с людьми Энолшрейда. И на нее придут некие Воины Света, которые проиграют, если эта книга не окажется в руках одного из них!»

— Аня, вставай! — Позвал Арнер, обращаясь к подруге.

— Я не сплю. — Негромко ответила она. Парень обернулся. — Ты знаешь, — протянула девочка, созерцая черные тучи, — на той стороне острова намечается серьезный ураган.

— Кто такой Хранитель Мира? Ты не знаешь?

— Я как-то читала про Светлый Легион, состоящий из Воинов Света, каждый из которых является Хранителем какого-то Мира в Пространстве…

— Нам сейчас же нужно идти туда! — Арнер указал в ту сторону, где сгущались тучи.

Прошло несколько часов. Стемнело. Ураган обрел достаточную мощь. Император ждал, пока соберутся все ранжики. Он хотел, чтобы как можно больше солдат попало под действие заклянания.

…Когда за полчаса к южно-восточному берегу не причалил ни один новый корабль, Некромант вышел на балкон. Он не видел, что происходило внизу, но знал: сейчас в городе находятся все жители Империи. Около шести тысяч ранжиков. Половина из них — жители Хеслита, остальные — солдаты, которые вернулись с колониальных островов.

Великий Темный маг поднял руки к урагану, который к этому времени сконцентрировался настоящим смерчем над верхушкой замка. Ветер развивал мантию Императора. Он стал по памяти читать строки на неизвестном ни одному простому человеку древнем языке, вкладывая в каждый произнесенный звук, в каждое сказанное слово сильнейшую интонацию и смысл. Его голос гремел над домами, усиленный ураганом.

Через несколько минут, когда с губ сорвалось последнее слово, с неба на площадь ударила яркая красная молния, сопровождаемая оглушительным громом, вместе с которым хлынул проливной дождь. Мгновенно разветвившись, молния цепочкой прошлась по всей толпе ранжиков, уколов каждого, кто находился в пределах города…

* * *

Ночью ребята перебрались через горы. Передвигаться приходилось интуитивно: луна была скрыта грозовой завесой. Ураган кружился над Гоуром, постепенно увеличиваясь в размерах.

Когда Арнер и Аня прошли несколько километров по пустыне в сторону города, темное небо над ним перечеркнула ярко-красная молния. Грянул гром. Резко пошел ливень. Волосы на голове встали дыбом от хлынувшей в лицо энергии.

— Дождь в пустыне?! — Неверующе прокричала Аня, обнимая плечи руками.

Арнер ничего не ответил. Он был удивлен не меньше девочки. Он думал только о том, что было написано в книге.

«…Лишь только если эту книгу раскроет Хранитель сего Мира…»

«Но что, если никаких Воинов Света не существует?!» — Подумал парень и озноб в очередной раз пробежал по спине…

…Было раннее утро. Ливень превратил песок в грязь, и ребята вязли в нем по щиколотку, стоя на высокой дюне. Его шуршание приглушало все остальные звуки, но подростки уже слишком много повидали, чтобы без труда понять: это крики людей. Отчаянные и предсмертные.

Собрав все свое мужество в кулак, Арнер потащил Аню дальше вниз. Впереди происходило что-то жуткое: по песку передвигалась словно черная река. Иногда оттуда доносился лязг стали и упругие хлопки, немного похожие на звук выстрела пистолета, который по-прежнему лежал у парня в сумке. Мальчик остановился, когда до черной реки оставалось около полукилометра. Дальше идти не хватало мужества.

Вдруг мальчик заметил, что одна из «волн» обратилась в их с Аней сторону и стала стремительно приближаться. Арнер спрятал девушку себе за спину, а сам вытянул перед собой книгу, которая с момента последнего пророчества и не думала уменьшаться. Он раскрыл ее пророчеством к врагу.

Триста метров…

Могучий ветер играл с короткими зелеными языками пламени, которыми покрывалась обложка. На удивление, этот огонь не обжигал пальцы. Он был просто теплым и приятным.

Двести метров…

Мальчик думал о своей жизни. О своих четырнадцати годах, тринадцать с десятью месяцами из которых он прожил самым обычным деревенским пацаном. О своей матери, которая была единственным человеком, который полностью его понимал все эти тринадцать лет. Он думал об Алисе, которая встретилась ему в трудный момент. Тогда, когда хотелось выть от горя. Арнер вспоминал, как горячо рвался ее спасать, и как потом, наверное, не справедливо с ней поступил. Но что же парень мог сделать, если Аня, не задумываясь, выбрала его своей судьбой. Его, а не свою прежнюю жизнь, которая была намного проще и надежнее…

Сто метров…

Мальчик закрыл глаза. И теперь пришел конец. Они не смогли победить Империю. Их жизни оборвутся через несколько секунд… Неужели все это время Арнер сопротивлялся и сражался с внешним миром и с самим собой, только ради того, чтобы вот так проиграть…