Кроме того, у дворца были собственные стены, отделяющие часть площади для внутреннего двора. Здесь же находилась и пара военизированных зданий — длинных бараков, наверное, игравших роль казарм.

Все это Арнер увидел и понял, когда рассматривал площадь, стоя в темном узком переулке. Он видел, как открылись внутренние ворота и как женщин загнали во двор. Солдаты зашли за ними. «Городская тюрьма тоже на территории дворца находится?» — Подумал мальчик. — «Как туда попасть?»

Начинало потихоньку светать. Небо посерело.

Парень простоял еще несколько минут, находясь в нерешительности. Он тревожно поглядывал по сторонам и не мог придумать, что делать дальше. Нужно обойти замок и посмотреть, есть ли где хоть какая-то лазейка.

Но стоило мальчику пройти половину пути через площадь, как на соседней улице справа он увидел отряд стражников, движущийся к центру с факелами в руках. Тот, который шел впереди, явно заметил мальчика.

Сердце рухнуло в пятки. Арнер развернулся и кинулся бежать обратно в переулок.

— Раб, раб сбежал! — Крикнул один рогачей, после чего они кинулись в вдогонку.

«Что же теперь будет! Что же теперь будет!» — Крутилось в голове. Парень заскочил в темноту между домами. Внезапно он перецепился через каменный порог и растянулся прямо под стеной, больно ударившись коленями.

Топот приближался. Еще несколько секунд и они будут здесь! Арнер поднялся. В этот момент сзади появился оранжевый свет.

— Вон он! — Крикнул рогач.

Оглянувшись и увидев солдат совсем рядом, мальчик побежал, забыв про боль в ногах. Но стражники были сильнее и здоровее, ели досыта. Поэтому погоня долго не продлилась. Мальчик не успел и двадцати шагов сделать. Цепкая рука схватила его и больно сдавила плечо.

— Попался!

Парня тут же окружили. Глаза начали болеть от яркого света. Арнер опустил голову, разглядывая солдатские ботинки.

— Ты чей, хлопец? — Арнер вспомнил, как когда-то так же он познакомился с пиратами. Гарлович Тушир, Чамми Тай-Гок, Логотан… Никого не осталось в живых.

— Я… — Арнер хотел сказать «я вам не раб», но передумал. — …ничей.

— Врешь! Где твой хозяин живет?

— У меня нет хозяина.

Сзади потянули за волосы, заставляя мальчика поднять голову. Арнер закрыл глаза от яркого света. Один из рогачей сильно ударил в лицо. Парня откинуло назад, но он уперся спиной в одного из солдат. Трехрогий оттолкнул мальчика от себя, и тот упал на дорогу между стражниками.

— Где твой хозяин? — Повторили вопрос.

— У меня… нет… хозяина… — Медленно ответил парень, одной рукой ощупывая нос и размазывая кровь по лицу.

— Да фиг с ним, давайте в замок его сдадим, тогда он поймет, что лучше бы вспомнил имя хозяина. — В голосе почувствовалась ирония.

— Вставай, паршивец.

Почти ничего не соображая мальчик стал на одно колено и, опираясь на него, осторожно выпрямился. Через секунду снова чуть не упал: его придержали под руки. Идти совсем не хотелось, думать совсем не хотелось… Хотелось лечь, как на кровати в мире Ани и тупо заснуть на целый день. Или навсегда. Арнер не мог определиться, что было бы лучше для него самого…

…Наверное, парень все же потерял сознание, потому что когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой влажную кирпичную стену, на которой гуляли блики оранжевого света между сетчатой тенью. Мальчик сел и осмотрелся. Он лежал на подгнившей соломе. Кинжала, который подарил ему Арахад не было. «Паскуды». — С досадой подумал Арнер. Хорошо хоть пояс с прикрепленной к нему сумкой оставили. Не сочли важным?

Это была большая тюремная камера. Ее истинные размеры терялись во мраке. Единственным источником света являлся факел, висящий на стене в узком коридоре сразу напротив решетчатой двери.

— Привет. — Раздался незнакомый голос из дальнего угла. Мальчик посмотрел туда и присмотревшись различил небольшой силуэт. Тоже подросток. — Меня Нолан зовут. — А ты кто?

— Меня Арнер.

— Ты как тут оказался?

— Бежал. — Неопределенно ответил парень.

— А, ну понятно… Я тоже так же.

— Сколько ты уже тут?

— Неделю. — Ответил Нолан и вздохнул. — А на остров привезли меня около двух назад. Провезли по деревням, там меня никто не купил. Купили в городе.

— Здесь? — Осведомился Арнер.

— Нет.

— А в каком?

— Да не знаю я, он на западном берегу… Я оттуда сбежал, но меня поймали вечером. Опять везли, купили в селе. Оттуда я тоже сбежал, но нарвался отряд солдат ночью и опять приняли. И наконец я оказался здесь.

— Никто не покупает?

— Здесь не торгуют рабами.

— Как это? А зачем их тогда сюда везут? — Удивился Арнер.

— Я не знаю.

— Знаешь, я никогда не видел, что бы повозки с рабами ехали на север. Они все идут на юг. Назад только пустые.

— Расскажи про себя. Сколько ты здесь?

— Недели полторы… Я с Архипелага. В первый же день кучей бежали в горы, оттуда в пустыню…

— Тут пустыня есть?! — Перебил Нолан.

— Да, в центре острова пустыня.

— Это остров?

— Да.

— Откуда ты знаешь?

— Дай рассказать. — Арнера начали раздражать выскочки собеседника. — В пустыне нам устроили засаду и всех схватили, а потом повели в Гоур через нее. Только вот нас освободил волшебник.

— Волшебник?

— Да, Арахад Бугайович. Он человек. Тоже с Архипелага, между прочим.

— И что было дальше?

— Короче говоря, мы решили собирать информацию и промышлять диверсиями на острове, чтобы в конечном итоге развалить Имерию.

— Но судя по тому, что ты здесь, у вас не получилось?

— Мы за четыре дня. Здорово нашумели: украли из города на восточном берегу оружие, освободили почти сотню рабов, разорили две деревни…

— Что же произошло?

— Среди нас оказался предатель. На третьей деревне нас уже поджидали…

— Ясно. Тогда где твои друзья?

— Все мертвы.

— А как ты выжил?

— Ты не поверишь…

— Сбежал?

— Не совсем. Была одна девчонка-рабыня, которую мы спасли. Она оказывается магией владеет. В общем, она забрала меня в другой мир. Прямо с поля боя.

— А как это, в «другой мир»?

— Понимай как хочешь. Она говорила, что миров много и она любит по ним гулять и смотреть, что где происходит.

— А где она сейчас?

— Там осталась, а меня отправила назад. Я сам это захотел.

— Там, что, хуже, чем здесь? — Недоуменно спросил Нолан.

— Да дело не в этом. Просто здесь есть одна девчонка, которая мне безумно нравится…

— Все понятно. Решил в рыцаря поиграть? — Насмешливо спросил он.

— Я просто хочу, чтобы она была в безопасности.

— Ты хоть знаешь, где она сейчас?

— Думаю, где-то здесь, в Гоуре. В замке… А где мы, кстати?

— В Гоуре. В замке. — Вдруг Арнер понял, что единственный способ пробраться в замок — это было попасть в плен. Он так и сделал. Только, что дальше? — Тут все под защитой. Я так понимаю, ты хочешь спасти свою принцессу? Допустим, ты ее даже найдешь… Но как ты отсюда выходить-то будешь?

— Не знаю. — Мальчик пожал плечами. Немного подумав, спросил. — Ты со мной?

— Черт, конечно. Что мне еще тут делать?

* * *

Небольшие рога, красные выразительные точки глаз, черное тело. Контур существа терялся в бледно-сером тумане — это был один из демонов, сотканных из самой Тьмы. На деле, конечно, из черных красок разных оттенков. Истинную историю, откуда взялся этот рисунок, Ученик не знал.

Граф сидел в своем кабинете, постукивая пальцами по столу. Он смотрел на портрет дьявола, висящий на стене над дверью прямо напротив него и думал.

Пять минут назад ему доложили об успехе. Да, было много потерь: из трехсот пятидесяти бойцов выжило только сорок два солдата. Волшебник силен, ничего тут не скажешь. «Но все же до Учителя ему далеко…» — подумал Крауз. Пожалуй, те пару лет, что существует Империя, этот мореплаватель стал самым опасным явлением. Его сила весьма нетипична: управление песком. Граф никогда раньше о таком не слышал. Интересно, знает ли о такой ветви магии Его Величество?