Теперь маг повержен, через пустыню вновь смогут ходить караваны, а значит, экономика будет расти быстрее… Волшебник пытался вести борьбу, используя детей. Странный ход, на что он рассчитывал? Не каждый взрослый может быть солдатом, а уж что говорить про подростков? «Они не в счет». — Крауз посмотрел на лист, лежащий перед ним на столе. Это был новый контракт на изготовление партии мечей для кузнеца. — «Их перехватают за пару недель».

Графу хотелось бы увидеть своими глазами, как волшебник работает с песком, посмотреть, как сражаются его воины, но теперь он этого уже не узнает… Крауз поморщился. Нет, как сражаются воины ему знать не хотелось. Почти все, кто это видел, погибли. Кто сказал, что он стал бы исключением?

Собравшись с мыслями, граф поставил свою длинную роспись на бумаге, вылез из кресла и направился к выходу.

…- Крауз. — Произнес голос.

— Учитель, Дух Пустыни мертв. Мы победили.

— Хорошо… — Усмехнулся он. — Я благодарю тебя за верность, Крауз. А теперь мне нужно кое-что сделать… Ступай и утопи рабынь, которые были в отряде, чинившем террор. Прямо сейчас.

Граф спустился в тюрьму и зашел в сторожевую конуру. Факел освещал небольшую комнату, где стоял длинный деревянный стол и двое стульев, на которых сидели трехрогие.

— Тракед, — обратился он к старшему надсмотрщику, — выводите рабов. Пора проводить экзекуцию.

— Командыр, у нас в сорок сэдьмой два подростка сидят. Может, их тоже?

— Да. Еще кто-нибудь в тюрьме есть?

— Нэт, только дэвушки и дети.

— Понятно, выполняйте.

* * *

Нолан спал на своем лежаке из стоптанной соломы. Арнер то бродил по камере, ощупывая каменные стены, то сидел и таращился в темноту.

До сих пор за это время ничего не произошло. Словно в живых остались двое мальчишек: тишина и гробовой покой царили вокруг. Когда Арнер сам был готов уже свернуться калачиком и уснуть, до ушей донеслись несколько ударов. Парень вздрогнул от неожиданности.

— Снова стучат? — Поинтересовался Нолан, потягиваясь и потирая глаза.

— Кто? — Не своим голосом спросил Арнер.

— Не знаю, кто. Люди ж, наверное, кто ж еще? Шахтеры, может, какие-то. Я это каждый день слышу. Бух-бух, бух-бух…

Звуки участились. Действительно, ни на что это не было так похоже, как на удары молотов или кирок. Словно работали восемь-десять пар рук.

— Шахтеры? Откуда? Что тут можно копать?

— Я не знаю. — Лениво отозвался парнишка. — Давай лучше думать, как отсюда выбраться. А то вот так всю жизнь просрать можно. — Деловито добавил он.

— Ну, лазеек тут нет, ключей у нас тоже… — Арнер вспомнил, как Логотан кусочком железки мог чуть ли не любой замок открыть и стало тоскливо. Но говорить он перестал не поэтому. — Тише! — Помимо гулких ударов где-то далеко за стенами, сюда приближались шаги. Звуки путались — передвигалась явно не одна пара ног.

Еще миг и свет преградил трехрогий стражник. Ребята сидели в темноте, потому солдат их не мог увидеть.

— Эй, паршивцы! Идыте сюда! — Прорычал он с явным акцентом.

— Пошли? — Шепнул Нолан. В ответ Арнер коснулся его плеча и поднялся на ноги. Стараясь не смотреть в глаза надсмотрщику, ребята подошли к решетке.

— Тааак, сорок сэдьмая… — Он потряс связкой с ключами, вставил железку в замок и открыл дверь. — Вперед. — Стражник отступил на шаг, закрывая собой проход направо.

В узком коридоре приходилось идти друг за другом. Здесь был низкий арочный потолок и охраннику приходилось пригибаться при ходьбе. Мальчишкам же в этом плане было хорошо. Они шли по коридору, а слева и справа то и дело показывались мрачные дверные проемы. На некоторых решетки были закрыты, на других нет — пустые.

Пару раз туннель поворачивал под девяносто градусов: вправо, потом влево. Здесь перестали слышаться удары невидимых копателей, но, когда они шли по довольно длинной дуговой части коридора, факелы стали встречаться заметно реже, а звуки кирок и лопат вдруг оказались рядом. «Это что, каторга?» — Удивленно подумал мальчик. — «Рабов отправляют на рудник?»

Настроение было мягко сказать плохим. Еще бы! Сперва поймали, потом посадили, теперь куда-то ведут, и по головке явно не погладят. Нолан определенно думал о том, как вырваться на свободу, чего ему еще хотеть в этой жизни? А голову Арнера заполнял несколько иной вопрос. Сейчас он почти забыл о самом себе. О том, где находится и что ему грозит. Где-то здесь еще держат Алису, которую мальчик хочет спасти. Найти, вытащить, уберечь от опасности… Он ведь за этим сюда и пришел! Через горы и пустыню, через стены, через лапы стражи! А все из-за чего? Из-за тех глаз, которые Арнер встретил, сидя неделю назад в катящейся повозке среди рабов? И что это? Нервный срыв? Затянувшаяся симпатия? Или любовь с первого взгляда?

Дадут еще кирку в руки и камень велят долбить! Причем пожизненно! Иначе как объяснить тот факт, что рабов всегда везут в одну сторону? Просто тех, кого никто не купил, отправляют в шахту. Весьма логичный ход.

— Куда мы идем? — Спросил через некоторое время Арнер, шедший первым.

— Вы склоните головы во благо Империи. — За наигранной гордостью стояла неподдельная скука. Каждый день одно и тоже…

— А ты? — Еле слышно уточнил Нолан. Ничего себе. В такой напряженной ситуации, в сознании парня находилось место для юмора. У Арнера чуть скручивало живот.

— Мы головы не склоняем, мы поднимаем Ее голову, а вы Ее кормите. — Учтиво пояснил солдат.

Ясно, что ничего хорошего ожидать не следует.

Коридор проходил так близко с грохотом ударов, что Арнеру казалось, вот-вот они повернут, окажутся в длинном зале с низким потолком и балками, которые его поддерживают, их закуют в цепи, вручат инструменты. И дело с концом.

Но такого поворота все не было. Дорожка стала уводить вверх по спирали. Звуки постепенно, словно нехотя, потащились назад, опускаясь в глушь. Остались только шаги. Прошло около минуты плавного подъема. Чем выше они были, тем яснее Арнер осознавал: он слышит что-то еще. Слышит, но не может понять, что именно. Гул нарастал. Как будто ливень шуршит по траве или горит деревянный дом. Или это был шум в ушах от пронизывающей тишины? Парень покусал губу от волнения.

Ему не почудилось. Они поднялись на высоту около десяти метров и туннель снова выпрямился. А звук приобрел объем. Факелов здесь не было. Впереди что-то мельтешило во мраке…

Раз! И стены разошлись, впуская троицу в большое помещение. Высокий потолок отсвечивался разноцветными бликами. Огромная комната была круглой формы диаметром около десяти метров. На стенах висели четыре факела над четырьмя разными входами, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Каждый из них выводил на просторный, метра пять длины на три ширины, карниз. Балконы были соединены между собой узкими мостиками, росшими из стены.

Арнер таращился вокруг. Здесь были люди — те самые женщины, ободранные и полуголые, плотной кучей стояли на соседнем карнизе. И тут, и там по краям карнизов на перила опирались по шесть злобно улыбающихся рогачей. Два других балкона пустовали. Все смотрели вниз: кто с ужасом, кто с непониманием, кто с явной отрешенностью, кто с откровенной печалью… Арнер подошел ближе к периллам, чтобы увидеть источник таинственного шума и свечения.

Метрах в пяти внизу горячо бурлила жидкая масса. Она кипела, покрывалась большими бульбашками, которые тут же лопались; мутная вода светилась разными цветами. Пятна возникали спонтанно, расползаясь и оттесняя друг друга. Сначала Арнер подумал, что это неизвестное и притягивающее взгляды бурлящее озерцо занимает всю ширину комнаты, но потом посмотрел повнимательнее и понял, что на самом деле оно залито в котел! Котел больше четырех метров шириной!

На третьем карнизе появилась фигура. Не трехрогий — мальчик сразу это заметил. Человек в длинном темно-сером площе с надвинутым на глаза капюшоном. Его острый подбородок подсвечивался жидкостью. Неизвестный оперся руками на о перилла.

— Вы те, кто пошел против наших правил, — он был обращен исключительно к женщинам-рабам. — Вы нарушили жизненный баланс на острове. За воровство и организованные нападения на мирные поселения вы будете покараны.