…Прошел час. Солнце, пробиваясь сквозь кроны, светило в спину. Птицы лениво перекликались. Лес ожил. Отряд двигался подальше от дороги, но параллельно ней. По совету Логотана двое парней шли на семьдесят-восемьдесят метров впереди основной группы. Так же двое шли сзади. Такой способ передвижения предотвращал внезапное появление врагов, как впереди, так и за спиной. Кстати, их пока нигде видно не было и это радовало. Постепенно склон стал увеличиваться.

Внезапно Арнер вспомнил, что перед побегом дал книжку Алисе и не забрал обратно. А вдруг она ее потеряла? Девочка шла рядом с ним все это время.

— Алис, а где Великая Книга?

— А, да, вот она. — Алиса, ловко нырнув в свой карман, достала «спичечный коробок» и протянула мальчику. — Кстати, ты так и не сказал, чем эта книга — Великая, а?

— В самом деле я сам еще не разобрался. Когда был на корабле, то мне повезло прочитать в ней кое-что.

— И как же ты это сделал? — Усмехнулась она.

— Книга-то не всегда была такой маленькой. Однажды она вернула себе прежний нормальный размер. При этом она ярко светилась зеленым цветом, представляешь?! — Он потряс книжкой. — И первое, что я прочитал в ней — это была часть дневника какого-то мореплавателя. Так вот он писал, что раньше служил во флоте, а затем решил со своей командой уйти далеко на поиски приключений и новых земель. Они тоже попали в шторм, но как я понял, наш был страшнее…

— Книжка изменяет свой размер, когда сама захочет? Так получается?

— Похоже на то. Но это еще не самое странное. Когда прочитал о том дне, где капитан писал, что они увидели какую-то землю, внезапно буквы загорелись зеленым пламенем и через пол минуты в книге все страницы были пусты!

— Ого. И что было дальше?

— На месте исчезнувшего текста стал появляться другой. Там было про какой-то остров, на побережье которого расположено много поселений, а за ними — высокие горы кольцом охватывают пустыню… — Арнер заметил, как округлились глаза Алиски. — А потом и этот текст сгорел… Появился отрывок какой-то песни. Помню только, что там речь шла о двух друзьях, которые остались в живых после боя. Кажется, один из них умирал, потому что второй говорил, что у них долгий общий путь, что у них еще «сто дорог». — Арнер помолчал. — Ну а потом что ты думаешь случилось?

— Не знаю. — Ответила она, чуть подумав. — А что?

— Этот текст тоже исчез. — Арнер тихо засмеялся и серьезно подумал, а не привиделось ли ему все это?..

…Была середина дня, когда отряд вышел в поле. То есть, это была большая-большая поляна, напоминающая прямоугольник. Как будто специально кто давно ее вырубил. Арнера все время мучил один и тот же вопрос, и проблемы, из него вытекающие. Логотан, который видимо думал о том же, внес ясность в мысли:

— Слушай, куда мы идем? Вверху зима. Одежды у нас нет. Запаса еды тоже нет. Мы голодные. Это самоубийство. — Мальчика удивило, что старший еще и советуется с ним. — Нам сейчас же нужно где-нибудь здесь остановиться, развести костер и найти еду.

— Да, ты прав. — Арнер остановился, а затем громко, так, чтобы слышали все, сказал. — Эй! Ребята! Остановитесь! Привал! — Все тут же радостно попадали в траву. Все были уставшие. Парни, шедшие впереди на расстоянии от нас, стали возвращаться.

— Не, так дело не пойдет… — Тихо сказал Логотан и добавил громче. — Так ну-ка все встали!..

Через пару минут все стояли и слушали Логотана. Он давал инструкции:

— Значит так, ты, ты и ты! — Указал он на ребят. — Уйдите шагов на сто назад в лес и наблюдайте, что там происходит. Между вами расстояние должно быть таким, чтобы вы могли друг друга видеть. Вдруг за нами по пятам идут трехрогие. Нужно быть на чеку. — Арнер был с ним полностью согласен. — А вы, — он выделил еще троих. — Идите вперед и смотрите, что происходит там. Я, Арнер и еще пятеро пойдут на охоту на восток. Остальные пацаны идут охотиться на запад. Слишком далеко не заходите. — Он уже хотел идти, но один из «западных охотников» задал вопрос и ироничной интонацией. Довольно существенный, между прочим.

— А охотиться чем прикажите?

— Вот, возьмите булаву. — Логотан перекинул ему оружие. Тот отскочил, но подошел и поднял оружие, кивнув.

— А нам что делать? — Спросила одна из девчонок.

— Хворост собирайте и костер разводите. Мы скоро придем.

Итого часовыми стало шесть мальчишек, семеро «восточных» охотников и восемь «западных». А также шестнадцать «хранительниц очага».

* * *

Охотники брели по лесу, все дальше и дальше углубляясь, уже час. Один раз только они видели только зайца, который быстро удрал. Это заметно беспокоило Логотана. На всякий случай он сразу сказал своим, хотя это было и очевидно, что тактика охоты будет следующая: если обнаружится достойный зверь (в их нем случае хоть какой-то), то большая часть группы осторожно и по большому кругу обходит его с обеих сторон и начинает спугивать его так, чтобы он побежал прямо на вторую часть ребят (среди них был сам Логотан, Арнер и Федя), а их задачей будет непосредственно ловить зверя. Задача несколько упрощалась тем, что у Арнера был нож. Логотан намеренно отдал «западным» охотникам свою булаву — охотиться с ней было бы не очень-то удобно. Лучше колотить зверя ножом в сердце, чем колотить его дубиной по голове. Это факт…

…Они стояли, склонив грациозные шеи и мирно пив воду из тонкого блестящего ручья, иногда поднимая головы и щурясь на солнце. Два оленя. Детеныш и взрослый. Добыча. Еда. Арнеру их хоть и жалко было, но страх перед голодной смертью был, конечно, сильнее. А потому он заставил себя посмотреть на них именно, как на еду. Семеро охотников прятались за кустами и наблюдали. Затем Логотан повернул голову и шепнул.

— Пора!.. — И «первая часть», четверо человек, по двое стали обходить маленькую полянку в радиусе десяти метров, стараясь шуметь как можно меньше. Через две минуты они начали издавать какие-то звуки, похожие на мычания, и вышли на поляну с другой стороны.

Все шло по плану. Перепуганные олени рванулись назад, на трех охотников. Логотан предварительно отобрал нож у Арнера. Тот и не возражал, Логотан все равно знал лучше, как убить оленя одним ударом. Детеныш, к своему счастью смог заметить засаду за какую-то секунду раньше, тут же изменив траекторию передвижения. Руки Феди хлопнули в ладоши там, где он только что хотел обхватить туловище зверя. Второй же «антилоп» угодил прямо Арнеру и Логотану в руки. Хотя вернее сказать это они попались ему под копыта и повисли на них. Потом перехватили его за ноги по крепче, пытаясь держаться от них на расстоянии. Несколько раз Арнеру в голову чуть здорово не прилетело. Олень хотел жить и лягался изо всех сил. Сразу животное придавить не удалось, но тут подоспели остальные ребята и все вместе навалились на взрослого оленя. Он хоть и был достаточно сильный, но против четырехсот килограмм суммарного веса был бессилен. Через минуту борьбы, олень был повален и Логотан, блеснув лезвием, всадил кинжал животному под левую лопатку. Тело дернулось и затихло.

— Все, теперь еда на пару дней нам обеспечена. — Сказал, отдуваясь, Логотан. — Тут мяса килограмм пятьдесят. Нет, наверное, больше…

Тащить оленя назад, чтобы там его разделать, не рационально и тяжело. Поэтому решили оприходовать его прямо здесь, на поляне. И вода рядом. Помыться можно хоть чуть-чуть. И главное попить, что мы сразу сделали, попадав на землю уткнувшись мордами в воду… В общем разделкой занимался Логотан — он один умел это толково делать. Другие так, помогали по мелочам. Старший снял шкуру, разобрал скелет по основным суставам. Поснимал мышцы с костей. Остальные ребята параллельно промывали мясо. А затем, по указанию Логотана, все разделись до пояса и стали укладывать мясо в рубахи, делая из них что-то вроде мешков. Не раздевался только сам старший по праву главного охотника. Он только шкуру нес. Так как другие ребята так же явно хотели пить, старший нес в шкуре воду. Не очень много, но на один раз напиться всем должно хватить.