* * *

Спустя три часа отсутствия (время определяли ориентировочно по движению солнца) «восточные» охотники вернулись в импровизированный лагерь, где девчонки уже соорудили неплохой костер и общались, сидя вокруг него.

Увидев мальчишек, вышедших из леса, и что они чего-то несут, да еще и много, очень обрадовались и кинулись на встречу. Готовить умели почти все. Сразу забрали мясо у охотников вместе с ножом. Стали делать шампуры из веточек и надевать на них кусочки мяса, при этом весело переговариваясь, вереща и попискивая. Одна девочка, кажется ее звали Лиза, сходила в лес и собрала там немного каких-то пахучих трав, так что у ребят даже появились «специи». Все уже сильно хотели есть. Не терпелось попробовать «олений шашлык».

Вторая группа охотников появилась с другой стороны поляны через пол часа, когда часть мяса уже жарилась (все сразу над огнем не помещалось). Никто их особо и не обвинял в том, что они ничего не принесли. Нет, «ничего» сказать было бы нечестно. Все-таки одного зайца они поймали. Но по сравнению со стокилограммовым оленем этот заяц выглядел, как «ничто». Но его, конечно, охотно «разобрали» и повесили над костром на шампуре.

Прошло еще пару часов, прежде чем все мясо было пожарено. За это время все вдоволь напились воды. А потом в течении часа отряд весело уплетал шашлык, рассказывая какие-то истории и анекдоты. Всех часовых сменили на отъевшихся часовых.

В конечном итоге каждый съел примерно по пол килограмма мяса. Оставшиеся килограмм тридцать — тридцать пять завернули в тряпки (одежда была грязной от мяса и больше ее никто не надевал). В конечном итоге хороший обед дал о себе знать и абсолютно всех ребят потянуло в сон. Логотан выставил еще по одному часовому по «бокам» поляны, где они охотились, и все стали засыпать, повалившись в траву вокруг костра.

* * *

— …Вставайте! Вставайте! — Мальчишка, один из «северных» (отряд поднимался по склону от севера к югу) дозорных, вместе с еще двумя пацанами тряс спящих ребят. Был еще день, прошло всего часа полтора. «Черт, что случилось?!» — Думал Арнер, вскакивая на ноги.

— Трехрогие. Метров двести до костра, не больше!

— Ну, быстро всем встать! — Не очень громко, но четко, так, чтобы его слышали все, сказал Арнер. — Снимаемся! Отдых закончился! Пора сваливать! Враг на хвосте! — Дважды повторять не пришлось, ребята, похватав свертки с мясом, стали быстро идти наверх в сторону снежных гор. Остальные часовые быстро присоединились к отряду. Арнер не ошибся! Действительно, погоня их отпускать и не собиралась!

Когда ребята достигли края поляны, то на другой стороне показались высокие фигуры преследователей…

…Ребята бежали толпой. Им было, в принципе, все равно на друг друга. Каждый хотел спасти свою шкуру. Только Арнер держал на виду перед собой бегущую Алиску, а Федя крутился где-то сзади него. То справа вынырнет, то слева. Видимо, готовился помочь в случае чего.

Через пол часа стало намного холоднее, чем было там, на поляне. Ребята пробежали всего километров пять. Температура была меньше десяти градусов, это точно! Еще через двадцать минут их босые ноги уже касались снега, а лес вокруг быстро, почти мгновенно преобразился и стал белым. Перед глазами Арнера плавали круги, метались белые и темные пятна — заснеженные деревья и спины ребят. Рогачам не удавалось догнать беглецов, но держались они примерно на одинаковом расстоянии. И это Арнеру не нравилось. Ему казалось, что они даже могут бежать быстрее, но почему-то не делают этого. Почему?

Наконец, лес кончился. Стало чуть легче, не приходилось огибать деревья. Пики многочисленных гор были уже не где-то далеко впереди, а находились слева и справа растянувшегося отряда, уходя вверх еще на полкилометра. Сейчас они под довольно большим углом забегали на какой-то холм. Казалось, что там будет либо обрыв, либо плато, потому что впереди синело чистейшее небо и ровный покров снега глубиной по колено, который в следующую же секунду начали вспахивать ребята своими босыми ногами…

Арнер ничего не чувствовал. Просто переставлял задубевшие конечности руководствуясь обычным животным инстинктом, древним, как мир — «бежать!» Если они даже и оторвутся от погони, что мало вероятно, то умрут холодной смертью. Просто замерзнут в этих горах. Наверняка! Мальчик думал об этом как-то отдаленно. Словно не он сейчас бежал со всеми, а просто читал про это в книжке. И не удивился, когда несколько пацанов, которые вскарабкались первыми, просто остановились. «Точно» — Подумал Арнер и сокрушаясь тому, что оказался прав. Теперь, наверное, посмертно. — «Это обрыв. Пропасть. В которую мы пропадем».

Но как только Арнер и Алиса стали вровень с первыми, то сразу ничего не поняли. Впрочем, как и остальные. Они стояли на перевале. Снежном перевале, который отсюда начинал спускаться вниз к земле. Там, где снежная шапка заканчивалась, местность была скалистая и опустошенная. Леса на этой стороне горной стены не было. Вообще ни одного деревца. А в самом конце спуск превращался в какое-то оранжево-желтое полотно, уходящее до горизонта. Оглянувшись назад, ребята видели спуск, который они весь этот день преодолевали. Почти все было покрыто лесом, за которым тянулась тонкая линия берега, а за ним — синие полотно моря.

Только Логотан, шумно вдыхая морозный воздух и присмотревшись вперед, сообщил:

— Это пустыня…

…Вниз бежать было одновременно и проще, и сложнее. Потому что теперь появилась другая забота — не споткнуться и не полететь кубарем вниз. Особенно при том, что снег по колено.

Но они бежали. Кажется, несколько человек даже мясо бросили, что б не мешало. Арнер их не винил. Даже мысленно. Сил не было. Все просто спасались. Но теперь-то появилась надежда, что отряд не замерзнет. Впереди внизу их ждала жара, может быть такая, какой мальчик даже никогда и не ощущал раньше. Краешком мозга он осознавал, что будет потом мечтать поваляться в сугробе так же, как сейчас мечтает полежать на горячем песке.

Снег кончился, бежали по плотной земле. Оранжевое полотно обрело четкость и теперь в глаза бросались полоски длинных дюн. Стало немного теплее.

Все же расстояние сокращалось в десяток раз быстрее, чем когда они карабкались вверх. Арнер вдруг заметил, что перед его глазами уже четвертый член отряда просто упал. Не выдержал. Замертво или не замертво, но сил подниматься обратно ни у одного из них не было. «Они же дети еще». — Отрешенно подумал мальчик. — «Мы же дети еще»…

…Алиска первая спрыгнула на песок, точнее упала. Следом спрыгнул Арнер и, нагнувшись за ней на прямых ногах (если б он сел, то боялся уже не встать), попытался ей помочь.

— Я не могу уже… — Медленно и отрывисто произнесла она.

— Аль, надо. — Он потянул ее на вверх.

Она потеряла сознание.

— Черт. — Сказал Арнер сам себе, посмотрев на неспешно идущих по склону трехрогих. Они явно расслабились. И обернувшись, мальчик понял, почему. Понял, почему преследователи не старались догнать детей. Они их просто гнали. Сюда. — Черт. — Повторил парнишка, осознавая, что все пропало.

Над дюной, в свете багрового солнца, показались фигуры, растянувшиеся в линию. Мальчик пробежался по ним глазами. Больше двадцати. Это была засада. Один из них, стоя в самом центре, широко улыбался. Эту отвратную улыбку мальчик запомнил еще там, на берегу, на рынке рабов. Поэтому он и узнал морду Рико.

* * *

Заходящее солнце нежно ласкало правое плече и половину лица. Краем глаза Арнер заметил, что кожа на ногах висит лохмотьями — облазит. Да, сказались большие перепады температур. Больно от этого не было. Он по-прежнему плохо чувствовал ноги. «Как бы не отмерли». — Мысли текли очень медленно, как мед по стенкам в банке. Мальчик смертельно устал. Ребят выстроили колонной по двое и одной длинной веревкой плотно связали руки на запястьях. Единственное оружие всего отряда — нож, который был в тот момент у Логотана, отобрали. И как успел заметить с удивлением про себя Арнер — без боя. Если уж старший сдался — точно каюк. Никто и не думал сопротивляться. Подростков спокойно окружили и связали. Почти половина отряда валялась на песке, кто-то потерял сознание.