Арнер забыл про Алису в тот момент, когда увидел шедших с обеих сторон врагов. Как будто сжимались тиски, угрожая мертвенной сталью. И сейчас, идя куда-то в неизвестность и рассматривая тугую толстую бежевую веревку у себя на запястьях, он вспомнил про девочку. От неожиданности комок подкатил к горлу, сердце забилось в груди, а мысли забегали, словно крысы с тонущего корабля. «Где она? Что с ней?» С бледной надеждой увидеть ее рядом мальчик посмотрел влево, на своего соседа. Но там шел какой-то пацан низкого роста. Он был очень грязный. После чего Арнер вновь обессилено уставился на свои руки. Как будто в такт его мыслям прозвучал грубый голос, принадлежавший кому-то из конвоиров:

— Капитан, давайте вы***м эту с**ку и бросим здесь, она все равно не дойдет. — Говорил как раз трехрогий, который шел справа от Арнера почти впритык.

Арнер судорожно вытаращил глаза. Только сейчас он заметил немощную девчонку, хромающую и еле ковыляющую вперед, бредущую прямо перед ним, в следующей паре.

— Мы и так потеряли уже двенадцать рабов, обещанных Краузу. Ты еще одного хочешь погубить?

— Но она не дойдет. — Повторил он, приблизившись к несчастной девочке. Ей действительно было плохо. Арнер не мог понять, была ли это Алиса или какая-то другая.

Рико отошел в сторону и пропустил мимо себя голову колонны, а когда он поравнялся с тем конвоиром, который предлагал изнасиловать девочку, снова пошел вперед, внимательно ее осматривая. Она глядела между своих сбитых в кровь ног потухшими от усталости и изнеможения глазами и, кажется, ничего вокруг не замечала и никого не слышала.

Арнер, с болью оторвав взгляд от несчастной, внимательно посмотрел на Рико. Что тот скажет?

— Не заслужили мы этого. — Твердо сказал он. Мальчик даже удивился.

— Как же так? — Возмутился кто-то с другой стороны колонны. — Мы бежали за ними всю ночь и день. И сейчас без отдыха плетемся через эту пустыню, где каждую секунду рискуем встретить Духа. Какого черта мы это заслужили? — Арнер вдруг почувствовал какую-то вибрацию, прошедшую через ступни до колен. Словно из-под земли (то есть, песка). — Нам нужны поощрения, капитан, никто так работать не хочет! Империя обещала своим приспешникам процветание! Так где оно?

Рико какое-то время молча шел и размышлял. Доживет ли в самом деле девочка до рассвета? Взглянув на нее в очередной раз, ответил себе честно, что нет. Так почему он мнется? Действительно, почему бы не поразвлечься хотя бы двадцать минут. Они все равно успеют к утру, если больше не будут делать никаких остановок. А Крауз об этом ничего не узнает. Да и какая ему разница? Им все равно деньги придется возвращать. Ну, вернут на одного больше. И все.

— Хорошо. — Внезапно капитан сделал решительный шаг к девчонке, намереваясь ухватить ее за волосы. — Развяжите ей руки.

Арнер по-прежнему не был уверен, которая девочка там впереди него шла. Какая разница в конце концов, если то, что собирались сделать эти грязные негодяи выходило за рамки Добра и Зла. Это зверство!!! В глазах мальчика блеснул огонь и собрав немногочисленные силы в комок, он рванулся в сторону протянувшего руку Рико. Их разделяло всего пол метра. Тот как раз еще не успел закончить шаг и перенести вес на вторую ногу. Мальчик сильно толкнул его сбоку в грудь, и капитан рогачей свалился на песок, никак не ожидав такой активности от такого тихого парня. От этого толчка колонна колыхнулась в бок, кто-то из ребят попадал, а Рико тут же начал вставать, но Арнер этого уже не увидел. Стало очень больно. Резкий и мощный удар врезался ему в лицо.

— …оже захотел?! — Сквозь звон в ушах и шум в голове, на время ослепший от боли мальчик, лежа на песке между упавшим Рико и девчонкой, услышал обрывок предложения, который прокричал в его адрес конвоир, шедший рядом. А когда смог открыть глаза, то капитан уже был на ногах. Арнер видел его ботинки полуприкрытыми глазами. Что-то теплое текло из носа по левой щеке и губам. За какие-то пол секунды мальчик успел с трудом зажмуриться.

— Щенок. — От удара по песку в воздух взметнулось небольшое облако пыли и заволокло лицо Арнеру. Последовал второй удар. Уже настоящий, в живот. Немного повезло, что торс прикрывали согнутые в локтях связанные руки, но через них все равно прошла отдача и от этого захватило дух. Сразу стало очень тяжело дышать. Потом Арнер почувствовал, как сильная рука, ухватив его за шею, подняла вверх. Он повис, хватаясь за нее и еле касаясь коленями песка. Очень давило в шею. От нехватки дыхания невольного приоткрылись глаза, начался приступ кашля. Арнер встретился глазами с капитаном. — Змееныш. — И бросил его обратно на песок. Только на этот раз Арнер упал лицом в другую сторону. И встретился взглядом с почти отсутствующими зрачками девочки, которой в буквальном смысле вот-вот собирались сделать мерзкую и долгую казнь. Арнер узнал знакомые черты лица. Это действительно была Алиса. Она оказалась еще стойкой! Вон, другие двенадцать ребят не выдержали, потерялись на склоне. А она сейчас тут. Еще жива. Но не лучше было бы погибнуть там?..

Заметив лицо мальчика прямо перед ней, Алиса очень, очень горько улыбнулась, чуть скривив губы в отчаянье. Ей было больно видеть его таким: по лицу, выпачканному песком, из носа бежали струйки крови, затемнив подбородок и щеки. Он гибнул из-за нее. Он пытался ее защитить…

— Я… тебя… — Срываясь на тихий плач, медленно и почти одними губами и как можно выразительнее, что бы он понял, начала она.

Но не закончила. Не успела. Надрезав веревку на руках девочки, кто-то вывернул их из петель и ее поволокли мимо лица полумертвого мальчишки. Заметив это, Арнер попытался ухватиться за ее ноги, но ему бесцеремонно наступили на руку. Мальчик вновь ощутил вибрацию. Только теперь по всему телу. Она действительно шла от земли.

Со стороны остальных ребят доносилось только гробовое молчание. Они видели все. И ничего не делали. Потому что боялись оказаться на месте бедных мальчика и девочки.

— Да оставь ты его… — Сказал капитан конвоиру, который собирался нанести еще один удар. — Вон, к девке пошли…

— Нее…наадооо… — Еле слышно прокричала Алиска. Ее голос заставлял Арнера двигаться. Он перевернулся на живот. Часть тварей все еще стояла возле отряда конвоем, а семь или восемь самых гнусных из них уже подходили и начинали срывать остатки одежды с девочки. Арнер, не зная сам, откуда у него только берутся силы, пополз, выбрасывая руки вперед и медленно на них подтягиваясь. Конвоиры с интересом наблюдали за ним, но ничего не предпринимали. С каждым новым передвижением он понимал, что вот сейчас выполнятся его, наверное, самые страшные опасения в этом мире. Еще один толчок из-под земли с которого началось невероятное…

Дальнейшие события происходили почти мгновенно.

Под ногой одного из трехрогих, который активнее всего цеплялся к Алисе, вырос небольшой песчаный холм, а потом он отделился от песка… Это выглядело так, словно там лежал лицом вниз человек. И он вставал. Так же уперев руки в «пол» и поднявшись сперва на одно колено, потом на вторую стопу, а затем вырос во весь рост. Только вот этот человек был как бы это странно не звучало… полностью состоящий из песка. Он был шире в плечах и на голову выше самого высокого здесь трехрогого солдата. Его руки и ноги были толще и «мускулистее». Арнер остановился и неподвижно наблюдал за происходящим. Отскочивший рогач смотрел на него секунду озадачено и, выхватив меч, остервенело воткнул его прямо в область живота песчаного человека. Клинок вылез с другой стороны туловища. С него посыпались песчинки. Но это никак не повлияло на состояние груды песка. Он стоял так же, как и раньше, будто разглядывал врага, хотя у него вовсе не было лица. Просто гладкая, шлифованная голова. Рогатый попытался вытащить свой меч обратно. Ничего не вышло. Внезапно голем схватил за рукоятку и выдернул клинок из себя самого, но при этом сделал он это с такой силой и быстротой, что прежде чем трехрогий успел отскочить, его тело развалилось на две части — выше пупка и ниже. Все вокруг залило яркой кровью. И песок, и тех, кто был рядом, и самого песчаного человека.