— Кто ты?

— Я — Император. Я — Темный маг. Я — Некромант. Это Я захотел обращать людей в рабов, а рабов в ранжиков.

«Обращать, значит». — Подумал парень.

— Почему ты говоришь с нами через тело Арахада?

— Ранжики убили волшебника. А я завладел его душой. Силенок у него не хватило. И да, теперь я управляю песком, мальчик.

— Почему ты с нами разговариваешь? — Слова тяжело слетали с языка. — Почему просто не убьешь нас?

— Потому что мне интересно, мальчик. Вы нарушили баланс Империи. Вы тронули моего Ученика. Т теперь вы узнаете, что такое БОЛЬ, а не СМЕРТЬ. — Тело, ведомое Некромантом, сделало шаг вперед. Големы встрепенулись и стали сужать круг.

Ребята прижались друг к другу спинами. Тут же послышался знакомый свист воздуха. И прежде чем Арнер успел оглянуться, из-за дюны вылетело черное существо. За ним по-прежнему тянулся дымный след. Продолговатое темное облако врезалось в мертвого старика, откинув его на несколько метров назад. Песчаные големы покачнулись, у нескольких даже отвалились конечности, один полностью рассыпался. А черная сущность приблизилась к детям, словно пропуская их в себя. Темный туман кружил вокруг, вращаемый невесть откуда взявшимся ледяным ветром. Он почти полностью закрыл дневной свет, ребята оказались в своеобразном коконе. И в этот миг Арнер увидел прямо перед собой лицо Ани. Оно проступило из темноты, словно девочка сделала шаг навстречу, находясь при этом в густом тумане. Она смотрела только на него. В глазах не было ни счастья, ни горя. Какая-то отрешенность. Тоска.

Глаза мальчика невольно скользили по телу девочки. Красивая оформившаяся грудь, широкий таз, тонкие руки, узкие плечи, черные развивающиеся волосы. Нагая девушка подняла руки над головой и медленно положила их на плечи парня, неотрывно смотря в его глаза. Ветер засвистел в ушах с еще большим остервенением, скорость вращения тумана росла с каждой секундой, превращаясь в маленькое торнадо. Когда стало казаться, что их вот-вот сдует с места, песок пропал из-под ног, и Арнер, взмахнув руками, стал падать.

Тьма развеялась, перед глазами мелькнула поросший редкой травой грунт, и в следующий миг мальчик ударился о влажную землю. Почти не больно. Пахло дождем. Он прошел здесь совсем недавно. Через несколько секунд Арнер осознал, что он не один. Рядом тяжело дышали Нолан и Алиса.

Подняв голову, парень остолбенел. Вокруг был лес. Впереди-внизу синело море. Это было похоже на горный склон. Обернувшись, мальчик увидел Аню.

Девочка была уже одета: черный женский пиджак из чешуйчатой кожи, обтягивающие черные штаны и сапожки до колен, тоже черные. Арнер непроизвольно вспомнил Логотана — тот тоже ходил весь в черном. Сложив руки, девушка опиралась о ствол сосны в нескольких метрах от парня. Заметив, что он смотрит прямо на нее, она отвела глаза.

Внутри Арнера кипела смесь благодарности, противоречия и злости. Он поднялся, развернувшись к девочке.

— Кто ты такая?! — Выкрикнул мальчик.

— Ведьма. — Спокойно ответила девушка.

— Если ты такая крутая, то почему дала рогачам раздеть себя, повесить на цепях и чуть не стала жертвой изнасилования?! Это что, игра на публику? Сперва подманила, чтобы потом разом всех огреть своей темной магией?!

— Я не всегда была такой, Арни. Когда ты меня спас, я не умела управлять тьмой. Мне дали эту силу. На время.

— Кто? — Не понял Арнер.

— Каждая настоящая ведьма может контактировать с Низом Пространства. Я попросила помочь. И мне дали силу боевой Темной магии.

— А перемещаться в другие миры ты ведь умела? — Не унимался он. — Почему просто не сбежала к себе домой?

— Чтобы творить заклинания, нужна концентрация. Я была напугана. Мне было страшно. Я хотела, чтобы кто-нибудь меня защитил.

— То есть, когда на северо-восточном берегу наш отряд попал в засаду, страшно тебе не было? — Ехидно спросил парень.

— Ни капли. Я не хотела, чтобы меня защитили. Я сама хотела защитить. Тебя.

— Что еще за «Низ Пространства»? — Спросил мальчик.

— Пространство — это Мир Миров. Оно делится на три большие области — Центр, Верх и Низ. Центр — место, где находятся все миры. И этот. И мой. И другие. На Верху существует Свет, где живут ангелы. В Низе — Тьма. Там обитают демоны.

— Ты что, заключила договор с дьяволом?!

— Заключила. И подписала своей кровью. — Девочка потерла запястье левой руки.

— Но зачем?!

— Потому что я хотела тебя спасти. Я люблю тебя, Арнер. — Она посмотрела на него. — Не только, потому что ты меня спас. Не только, потому что я обожаю твои глаза. А еще и потому что ты не такой как все. У них, — она протянула руку в сторону ребят, — нет способностей. У тебя же огромный магический потенциал, Арнер! И это не просто дар, это наследственно! Твои родители были магами!

— Мои родители — простые крестьяне. Отец ушел к соседке, когда мне было полгода, а с мамой я жил, пока не пришли трехрогие и не разрушили мою деревню, ясно?

— Прости… — Замялась Аня, снова опустив глаза. — Но ты ошибаешься. Не могли они быть простыми. Такая сила на голову не сваливается. Ты потенциально очень силен. Я же вижу.

— Тогда где эта сила, когда она так нужна?!

— Еще не пришло время. — Спокойно ответила девочка. — Она откроется тебе, даже не сомневайся. Но вот когда это произойдет, я не знаю.

— Что, нельзя было попросить помощи у ангелов?

— Свет никогда не дает в долг и не вмешивается в дела людей. — Объяснила Аня. — Поэтому к ним и смысла не было обращаться. А я понимала, что собственной силой мне не справиться. За этим всем стоят более сильные фигуры. Они не ранжики. Поэтому я и пошла на контакт с Темными… Но в начале ты справился сам. Я даже удивилась, как быстро ты разобрался с пистолетом!

— С чем?

— Оружие, из которого ты стрелял, называется пистолетом.

— Связи с дьяволами никогда ни к чему хорошему не приводили.

— Почему? Я же спасла тебя. Это уже хорошо.

— Потому что, когда придется возвращать силу обратно, у тебя заберут не только ее.

— Что будем делать дальше? — Проигнорировав реплику Арнера, спросила Аня.

Мальчик развернулся, чтобы посмотреть на полоску горизонта над морем, но столкнулся взглядом с Алисой. Девочка уже давно стояла на ногах и в полном недоумении слушала разговор. Она широко открытыми глазами смотрела то на Арнера, то на Аню. Алиса была «на взводе». Нолан же медленно гулял неподалеку, петляя между деревьями и старательно делая вид, что ничего не видит и не слышит.

— Решай, Арни, — донесся за спиной голос Ани, — либо ты с ней, либо со мной. Но помни, я тебя дважды спасла от смерти, а она не сделала ничего.

— Замолчи! — Громко крикнула Алиса, шагнув в сторону оппонентки. — Лучше бы тебя вообще не было!

— И он бы погиб. — Иронично добавила Аня.

— Ведьма, отстань от него! Он мой! Он меня спасал, а не тебя! — Быстро подойдя к Ане, Алиса со всей возможной силой толкнула ее в грудь, сбив с ног. Девушка, видимо, не ожидала такого напора, но быстро вскочила, поднимая согнутые в локтях руки с направленным друг на друга ладонями и неотрывно смотря в глаза Алисе. Вокруг нее в воздухе прорезались размытые нити Тьмы.

— Так! Стоять! — Крикнул Арнер, встав между девчонками лицом к Ане. И тише добавил. — Я никого не выберу, если вы будете драться! Аня, если ты действительно меня любишь и хочешь мне помочь, помоги нам всем. Помоги делу, которые мы делаем.

— А потом?

— Потом будет потом. — Серьезно ответил Арнер.

— Тогда что будем делать сейчас?

— Где мы находимся?

— Я перенесла нас на западный склон.

— Почему именно на западный? Ты тут была? — Арнер уже не удивлялся самому факту перемещения.

— Когда я первый раз зашла в этот мир, я появилась в городе на этом берегу. Мне показалось, что на востоке нам уже нечего делать, там охраны понагнали…

— Здесь есть город?!

— Да, Ирупол называется. Меня там повязали, а потом в телеге повезли на распродажу.

— И тебя никто не купил аж до той деревни? — Недоверчиво спросил Арнер.