— Я же ведьма. Навела иллюзию, и никто не видит, какая я красивая. — Она улыбнулась, глядя парню в глаза.

— Проведешь в город?

— Конечно, мой рыцарь, пойдем. — Она игриво на него посмотрела и прошла мимо, легонько коснувшись плечом.

Арнер несколько секунд просто стоял и смотрел перед собой, а потом повернулся к Алисе. Девочка тяжело дышала и была на грани плача. Жалобными глазами она заглянула ему в лицо, а потом прижалась всем телом.

— Не уходи от меня, Арни. Я тебя люблю. Она не любит. Она ведьма. Она просто хочет тебя забрать…

— Не уйду я никуда. — Перебил ее Арнер. — Я тебя люблю. — Прижимал девочку к себе и смотрел как удаляется Аня. К своему удивлению подумал, что последние слова он произнес вовсе не искренне.

* * *

Подземелья. Мрак. Костер в чаше.

Граф стоял перед огнем. Все вокруг было прежним. Изменился лишь он сам. Глаза светились оранжевым цветом. Кожа потемнела и потрескалась. Черный туман витал вокруг одежды. Она пропиталась Тьмой, которую излучала теперь вся сущность молодого мага.

— Я рад, что ты жив, Крауз. — Сказал Император нейтральным тоном.

— Спасибо, что спасли меня, Учитель. Как вы это сделали?

— Я лишь освободил демона. Радуйся, что Анх согласился жить с тобой.

— Какой еще Анх?

— Демон, которого я держал в заточении лет пятнадцать. — Ответил Его Величество. — В портрете.

Крауз вдруг вспомнил, что когда он очнулся и осмотрел свой кабинет, то его смутила одна деталь: рамка от картины была разломана на две части и лежала на полу, а на полотне, где находился рисунок, отсутствовали контуры тела и две красные точки, которые всегда наблюдали за каждым, кто входил в комнату. В особенности, за ним самим.

— Вы не боитесь, что он будет мстить, Учитель? Это же демон.

— Я ничего не боюсь. — Отсек Император. И без того не теплый голос похолодел еще больше. — Я его заточил. Я его освободил. Я дал ему новое тело. Пусть будет благодарен за это. К тому же, — добавил он, — у меня не было другого выхода.

— Он во мне? — Граф опустил глаза и протянул перед собой руки, разглядывая черные нити, вьющиеся вокруг пальцев.

— Да. Ты чувствуешь силу?

В Краузе теперь живет демон?! Но граф ведь не чувствует ничего необычного! Вот только силы и вправду много. Так много, что, кажется, можно поднять огромный отряд мертвых! Целую армию! Сила наполняет сознание, заставляя смотреть на мир широко открытыми глазами! Словно ее гоняет по жилам сердце вместо крови! Она хлещет через край! Она требует свободы!

— Учитель! — Прохрипел маг. — Я хочу убивать!

— У меня есть для тебя задание, Крауз. Но перед тем, как я его озвучу, надо прояснить детали. Ты помнишь, кто на тебя напал?

Лицо Ученика на мгновение сделалось растерянным — он вспомнил свое странное поражение. Этот раб. Этот парень. Этот мальчик. Смог остановить его, графа Крауза Ролхвада, Ученика великого Некроманта! А главное, каким образом! «У него был пистолет! ОТКУДА?!» — подумал граф и все-таки ответил:

— В меня стрелял мальчик с глазами змеи. — Он уже знал, кого хочет убить первым.

— Стрелял? Из чего? — Удивился Его Величество.

— Этого оружия нет в нашем мире. Его можно найти там, откуда появился я, но как этот парень достал пистолет, я не понимаю!!! — Граф повысил тон, со злобой смотря в огонь перед собой.

— Я думаю, этим подросткам кто-то помогает. Ты точно помнишь, что тебя атаковал мальчик? Не было ли там чего-то еще?

— Да, их было трое, но атаковал только один. А что, мог быть кто-то еще?

— На центральной улице я видел прах ранжиков, которых поразило Темной магией. Подростки сбежали в пустыню. Когда я через тело Арахада разговаривал с этим самым мальчиком со змеиными глазами, прилетел сгусток Тьмы, окутал троих рабов, а когда чернота развеялась, их не стало! Ты понимаешь, что это значит, Крауз?

— Что какой-то демон забрал подростков в Низ Пространства? — Предположил граф.

— Возможно, но не факт. Он, будь то демон или Темный маг, легко мог перенести их за пределы пустыни.

— Почему вы так думаете, Учитель? С какой целью? Зачем демону или тем более Темному магу помогать обычным людям?

— Это хороший вопрос. Может быть, я и ошибаюсь. Но нельзя расслабляться, пока мы собственными глазами не увидим их трупы. — Заключил Император.

— Я видел этого парня неделю назад. — Задумчиво произнес Крауз. — Я помню его глаза. Он был среди тех, кто сбежал в пустыню и встретился с волшебником.

— Разве солдаты не убили всех рабов, которые попали в засаду?

— В том-то и дело, что убили. Они были взяты в кольцо. Сбежать у противников возможности не было. Я сам пришел туда после боя — гора мертвых тел и больше ничего. Наверное, не все пошли разбоем в деревню.

— Либо мы чего-то не понимаем…

— Да, еще одна странная деталь. Тюремный надсмотрщик говорил мне, что один из двух пацанов, которых мы собирались скинуть в зелье в след за рабынями, сидел уже почти две недели, а второго поймали сегодня утром. Других подростков в тюрьме не было. И этот мальчик, которого поймали сегодня, по всей видимости, и есть тот змееныш, который стрелял в меня. Зачем он залез так далеко? Что он забыл в Гоуре?

— Не знаю. Можно строить догадки, но это не поможет делу… Ты должен найти этих подростков. И того, кто им помогает. Не нужно брать их в плен, везти сюда и топить в котле, Крауз… Просто найди и уничтожь.

— Есть!

Граф обрадовался тому, что цели Императора совпадали с его желанием. Он очень хотел убить этого подростка. Но, конечно, сперва помучить его, очень хорошо, крепко помучить. Чтобы он плакал, чтобы молил о пощаде и тысячу раз осознавал, что совершил ошибку, напав на Крауза.

— Скорее всего с ними это черное существо. Когда оно снова будет использовать свою силу, ты почувствуешь выброс энергии в пределах острова. Ищи врагов по горячим следам…

…Граф шел по коридору по направлению к лаборатории. По сути ему необходимо было просто ждать, поэтому он решил не терять время и закончить отвар. Крауз толком не знал, как будет ощущать эти «выбросы энергии». Но раз Учитель сказал, значит не стоит волноваться. Ощутит. Внезапно переговорник в кармане наполнился энергией. Кто-то посылал сообщение. Граф достал белый сияющий шар и ответил на вызов.

— Говорит отделение номер три!

«Что у них там опять». — машинально подумал граф. Это ведь отделение внутренней разведки номер три, базирующаяся в Ротердорендауэре, помогло раскрыть дело с двумя убитыми горожанами, тела которых нашли в порту.

— Что у вас, Тариго?

— Корабли на воде! Неопознанный флот в количестве больше пятидесяти кораблей на востоке! Приближаются к берегу Хеслита! Что нам делать?!

— Сейчас буду. — Буркнул граф и спрятал шар обратно.

«Какие еще корабли?! Какой флот?!» — Крауз ничего не понимая посмотрел на свои руки. Сжал кулаки. Черные нити заструились быстрее и стали переплетаться, вводя Ученика в кокон из Тьмы. Еще секунда, и граф уже стоял на мостовой в Ротердорендауэре. Рядом с тем местом, где нашли трупы горожан.

Кораблей в порту почти не было, а потому ничто не мешало смотреть на океан. На горизонте вырисовалась полоска коричневая полоска. Действительно, корабли. Кто это такие вообще? Что им нужно?

В любом случае нужно подготовиться к встрече. Крауз был уверен, она не будет теплой или дружеской. Флот, идущий в таком количестве, настроен на что угодно, но точно не на мир.

* * *

Прошло пару часов, прежде чем ребята спустились со склона и добрались до места назначения. Здесь, как и у восточного города, вовсе не было стен. Лишь в начале центральной широкой улицы ее края обрамляла символическая деревянная арка, на которую посередине было прибито отдельными большими буквами: «И Р У П О Л». Но поразило мальчика другое: пыльные дороги не были уложены камнем, просто земля. А многочисленные дома, достигавшие максимум два этажа, были построены полностью из дерева! Из «ворот» в оба направления каждые десять минут выезжала повозка. Вообще это место походило больше на огромный рынок, чем на город.