Как только он выбрал направление, чувство опасности дало о себе знать. Мальчик не видел Алису впереди и это его тревожило. Может, он просто отстал? Упал же все-таки, а дым-то густой, поэтому и не видит… Но почему тогда он не слышит ее шагов? Мальчик сбавил темп, пытаясь понять, правильно ли он выбрал путь.

Чья-то рука протянулась прямо из дымовой завесы и крепко схватила Арнера за шею, одновременно поднимая его в воздух и вбивая спиной в уже прогоревшую стенку. Парень завозился и обхватил запястье неизвестного врага обеими руками, пытаясь подтягиваться на них вверх, чтобы не так тяжело было висеть. Глаза уже давно слезились от дыма, а благодаря зажатому горлу стало совсем нечем дышать.

На мгновение мальчик отвлекся от себя самого и посмотрел в лицо нападавшему. Светящиеся желто-оранжевые глаза. Сухая темно-сине-коричневая кожа. Арнер узнал его! Это был тот самый «человек в капюшоне», которого парень застрелил при выходе из замка!!!

— Кто ты? — Прохрипел мальчик, елозя ногами по стенке сзади.

— Граф Крауз Ролхвад. Я тебя убью. Здесь и сейчас. — Свободной рукой маг выдернул из-за пояса изогнутый нож. — Наконец-то. — Как-то облегченно добавил он, поднося лезвие к шее мальчика. Медленно и плавно. Смакуя.

Арнер рванулся изо всех сил, но рука продолжала держать его мертвой хваткой. Да откуда у него столько силы?! «Где Аня?!» — Мелькнуло в голове у парня. Почему больше не слышно треска ломающихся стен? Один сплошной гул пожара.

В отчаянье мальчик одной рукой схватился за нож. Тут же в ладонь впилась боль. Арнер понимал, что это его не спасет, а лишь подарит еще несколько секунд жизни. Но он крепко сжал острое лезвие в кулак, разрезая себе мышцы на пальцах. Темный маг выдернул нож и отвел руку в сторону. Парень почувствовал, как по руке потекла горячая кровь и широко открытыми глазами уставился на врага.

Тени за спиной мага на мгновение сгустились, дым резко закружился, раздаваясь перед чем-то пикирующим с небес…

Темный перья втянулись, тело разбухло, увеличиваясь и обрастая мышцами, клюв преобразовался в приплюснутую морду… Черный орел Тьмы за секунду до приземления обратился в гориллу. Длинная, казалось, мохнатая рука протянулась к Темному магу и схватила его сзади за голову. Пять огромных пальцев закрыли все лицо. Он выпустил шею мальчика и тот упал на колени наземь, хватаясь за свою шею. Зверь рванул злодея назад с такой силой, что тот кувырком пролетел по воздуху метров семь и врезался в одну из горящих стен.

Не теряя времени, горилла одной рукой подхватила Арнера, корчащегося на земле, второй сломала стену перед собой и большими прыжками понеслась куда-то вперед. Но парень этого уже не видел. Темный зверь большой черной рукой бережно вложил его прямо внутрь себя. Он оказался совсем рядом с Аней. Голая девочка внимательно смотрела сквозь черноту, о которую разбивался его взгляд. Мальчик лишь чувствовал толчки при касании ног земли. А потом перестал ощущать и их. И понял вдруг, что они летят…

…Аня остановилась, только когда отлетела от города метров на восемьсот вверх по горному склону. Приземление было плавным, и парень осознал его, только когда Тьма вокруг стала таять, свиваясь в прежний черный костюм вокруг ведьмочки.

Арнер лежал на спине головой в сторону подъема и смотрел на кроны деревьев. Потом глянул на Аню. Девочка казалась взбудораженной и немного усталой, причем она старательно пыталась это спрятать. Аня опустилась на колени рядом с ним, взяла его раненую ладонь и сжала ее двумя руками с обеих сторон.

Мальчик засопел от боли. Кровь по-прежнему текла и текла из руки. Кинув вниз быстрый взгляд, парень увидел, что все его тело измазано красным: шея, плечи, руки, ноги, живот, штаны… Это потому что он не знал куда всунуть руку во время полета. Ему было больно и неудобно.

Арнер поднял глаза и посмотрел на Аню. Она не отвела взгляда и улыбнулась. Он ответил тем же. С каждой секундой ему все больше нравилась эта девушка.

— Ты еще раз меня спасла. — Тихо сказал парень, не переставая улыбаться. — Спасибо.

— Ты уже выбрал? — Неожиданно спросила Аня. Ее взгляд стал тревожным. Улыбка медленно сползла с лица.

Арнеру так хотелось сказать «да». Нет, даже закричать «ДА»! Что-то его останавливало. И это был страх перед Алисой. Он боялся ее слез. Не хотел их увидеть. Но при этом, хоть и отдаленно, он понимал, что это все равно произойдет. Рано или поздно.

— Арни! — Послышался крик Алисы откуда-то сзади. Она с Ноланом поднимались по склону. — Что с тобой?! Почему ты весь в крови?! — Девочка приземлилась напротив Ани и выхватила зажатую в ее ладонях руку парня.

Арнер приготовился к боли, которая, казалось, прилегла на дно от долгого нахождения руки в одинаковом положении. Алиса могла только поднять этот осадок… Боли не было. Мальчик выдернул у недоумевающей девочки свою руку и с удивлением посмотрел на ладонь. Она была полностью покрыта еще свежей ярко-красной кровью. Но порезов и ран не было совсем! Он с улыбкой посмотрел на Аню, но девочка не улыбалась.

Арнер вдруг понял, что он рискует не только потерять Алису, а и не добраться до Ани. Мысленно парень попытался представить себя на месте девочки и посмотреть на ситуацию с ее стороны. «Раз спасла, второй спасла, третий спасла… Сколько можно терпеть… Она его любит, а он все не может решиться… Сделать выбор… Поступить как мужчина, в конце концов… Может, он слаб духом…?» — Думал он от ее лица. При последнем вопросе мальчик невольно задержал дыхание в немом ужасе. Он ведь только что ее смертельно обидел!

Аня, словно в замедленной съемке, встала и пошла куда-то вверх.

— Ань… — Тихо-тихо произнес Арнер, не глядя на Алису. Ведьмочка не откликнулась. Пролежав еще несколько секунд, осознавая свою ошибку, он встал и пошел следом, сбросив руку Алисы, которая ненавязчиво пыталась его остановить.

— Ань. — Позвал парень. Девушка не обернулась. Она шла метрах в пяти дальше от него. Он ускорил шаг. Заметив, что Алиса увязалась за ним он остановился и воззрился на нее:

— Да хватит за мной по всюду ходить! — Только и нашел, что сказать он. Девочка остановилась, как громом пораженная. Никогда он еще не обращался к ней с таким раздражением. Она развернулась и стала спускаться вниз. Арнер поторопился вслед за Аней.

— Ань, постой! — Парень очень сильно нервничал. — Куда ты?!

Девушка послушно остановилась и не поворачиваясь произнесла:

— Я никуда не ухожу. — С наигранным спокойствием ответила она. — Дай мне немного побыть одной. Мне нужно успокоиться.

Она пошла дальше, оставив Арнера стоять в полном ошеломлении…

…Ночью Арнер проснулся от какого-то странного ощущения. Не то от чувства опасности, не то от плохого сна. Он не помнил, что ему снилось, но четко осознавал, что очнулся не просто так. Именно сейчас должно что-то произойти. Или уже происходит. Что?

Парень осторожно поднялся на ноги. Месяц, чуть прикрытый облаками, непринужденно светил с неба, легонько подчеркивая тени деревьев. В полумраке мальчику всегда было все очень хорошо видно. Скорее всего из-за его необычных глаз… Он осмотрелся вокруг и тут же нашел предмет своего беспокойства: Ани нигде не было видно.

Она вернулась из своих похождений еще вечером. Все одновременно легли спать. Все казалось обыденным, если не считать то, что они натворили накануне. Не понимая, куда идет, Арнер быстрыми шагами направился строго на север, не опускаясь и не поднимаясь по склону. Что-то тянуло его туда. Пройдя метров двадцать, парень замер.

Здесь была еще одна поляна. Между тонкими ветвями кустов парень увидел девушку, стоящую к нему спиной. Перед ней в воздухе покачивалось темное пятно размером метр на метр. Оно не отбрасывало тени, лунный свет проходил Темный туман насквозь и спокойно ложился на траву.

Черный сгусток и Аня разговаривали. Кажется, Арнер успел вовремя, чтобы услышать самое важное.

— …Ты выполнила то, что хотела. Даже более того. — Голос, издаваемый пятном Тьмы, казался натянутым и уставшим.