Соседство с державой кровопийц стоило гномам дорого, но одновременно являлось и залогом их успешного развития, начало которому век назад положил великий эрл и конунг Дум Безбровый. Постоянная опасность, исходящая от вампиров, а также помощь магов Каса и ренегатов из Александрии помогли подземным жителям перейти на новый уровень жизни и увидеть перспективы технического прогресса. Рурк Златоголовый не обманывал себя, понимая, что без Чергории под боком гномы до сих пор бы спорили о том, что лучше: ручной молот или же его магический аналог, — но угроза смерти сделала свое дело, и ныне о старине жалели только самые упертые ретрограды и откровенно сумасшедшие индивидуумы.

Но несмотря на все выгоды и плюсы наличия опасного врага прямо под боком владений гномов, король не собирался успокаиваться и просто отражать набеги кровопийц. Уже несколько лет гордые гномы готовились к походу на земли Чергории. Закрытые латы, секретные ракеты и огромное количество артефактов должны были стать смертельным сюрпризом для вампиров и заставить их обратить в себе подобных часть населения своей страны. Резко возросшая численность потребителей крови сделает ее дефицитом и, как во времена Великого Нашествия, заставит вампиров воевать друг с другом и всеми соседями, а значит мирное существование Чергории и Великого Леса закончится в один миг. А там и тифлинги подтянутся и, глядишь, начнут воевать по настоящему. Ну, а видя такую активность вампиров, и Церковь не устоит и введет войска, став подчиненным союзником гномов, а не главным, как они желают этого ныне. Если боги будут милостивы, то лет за десять проблема Чергории будет решена, и на ее землях вновь возникнут нормальные человеческие королевства, а не нынешний опасный хищник.

Но, чтобы боги были милостивы, надо иметь в руках козыри, вот их-то Рурк Златоголовый и создавал уже который год.

— Ваша милость!

Патрик Тис резко обернулся на окрик, и его губы непроизвольно расплылись в улыбке. К новому Королевскому Секретарю приближалась племянница канцлера, исключительной красоты девица, чье появление во дворце этой весной наделало довольно много шума и стало причиной сразу нескольких дуэлей между придворными оболтусами и офицерами гвардии.

— Луиза! Чем могу быть полезен? — Патрик откровенно любовался красавицей и, не скрывая, раздевал ее взглядом, и пусть рядом с ним стояла куда более красивая и роскошная женщина, вот только значок мага на груди да холодный смертельно опасный взгляд новой личной помощницы короля делали любого мужчину убежденным импотентом, отбивая всякие глупые мысли о постельных забавах.

— Представьте меня королю, милорд! — девица подошла к Секретарю настолько близко, что практически прислонилась к нему своим выдающимся бюстом, — Я мечтаю побыстрее познакомиться с его величеством.

— Кххмм, — в груди Патрика внезапно закончился воздух, а набрать в легкие новый он забыл.

— Его величество не интересуется постельными забавами со столь наглыми девицами, — Колет, сопровождавшая Королевского Секретаря, была холодна и говорила с некоторым презрением.

— Уверена, что я пригожусь его величеству не только в постели, миледи, — Луиза склонила голову и присела, продемонстрировав всем глубокий вырез и свою покорность, — У меня есть множество других достоинств и, я надеюсь, король заметит их и оценит, тем более, что я уже помогла его величеству с Ричардом.

— Кха-кха…, - Патрик наконец-то совладал со своим голосом, — Его величество уже оценил твои услуги и, насколько я знаю, ты осталась довольна полученной наградой.

— Все верно, милорд. Но я надеялась на еще одно задание…

— Ах, вот оно в чем дело, — королевский секретарь широко улыбнулся, — Твоя авантюрная жилка, о которой мне рассказывал канцлер! Желаешь новых приключений!

— Верно, милорд, — девица еще раз присела в поклоне, отчего взгляд мужчины вновь сосредоточился на вырезе платья и его содержимом.

Колет же впервые с начала разговора сменила гнев на милость и окинула собеседницу заинтересованным взглядом.

— Желаешь служить?

— Да, миледи, желаю. Семейная жизнь… пресна, и я не…

— Следуй за нами. Незачем отвлекать его величество. Я сама найду тебе занятие — не став дослушивать девушку, вампиресса развернулась и пошла дальше, а ошеломленный секретарь и довольная девица поспешили следом за ней.

— Таким образом, ваше высокопревосходительство, советники Борг и Грегори взяли курс на силовое решение конфликта и активно вербуют сторонников и наемников.

— Козлы, — моложавая подтянутая женщина с резкими волевыми чертами лица поднялась со своего места и быстро прошлась вдоль стола туда и обратно, показав всем присутствующим, что ее эмоции перехлестывают через край, — К нашим людям они обращались?

— Нет, ваше высокопревосходительство, ни одной попытки вербовки или подкупа мной не обнаружено и не зафиксировано. Нейтралитет соблюдается безоговорочно.

— Плохо. Я связана по рукам и ногам, а это… Плохо! — женщина резко вернулась на место и, положив голову на руки, стала задумчиво рассматривать поверхность стола.

— Я мог бы…

— Заткнись!

Спустя пять минут тишины советник Ламия очнулась от раздумий и, вновь поднявшись с кресла, принялась ходить вдоль стола, чем изрядно нервировала собравшихся в ее кабинете подчиненных.

— Я не могу нарушить свой нейтралитет, но это не значит, что я должна спокойно взирать на то, как эти придурки губят мою страну, — в отличии от многих других представителей Магического Совета Валерии, архимаг Ламия была валерианкой и воспринимала родное королевство как нечто ценное и дорогое, а не как место, где ей посчастливилось сделать удачную карьеру, чем частенько грешили иные советники магического королевства, — Прежде всего, нам стоит заключить контракты с дополнительными отрядами наемников. Думаю, для начала хватит пяти.

— Ваше высокопревосходительство, подручные Борга и Грегори уже взяли все свободные отряды под свои контракты.

— Быстро они. Молодцы, — Ламия искренне похвалила соперников, — Неужели никого не осталось? Я не верю, что все отряды наемников с радостью бросились в объятия Борга и Грегори.

— Отказавшие им откажут и нам, ваше высокопревосходительство. Остались лишь те, кто не желает участвовать в противостоянии советников. Некоторые отряды даже покидают Валерию.

— Нам нужны наемники, Карл! Мне все равно…

— Можно обратиться к бладианцам, ваше высокопревосходительство. Люди Борга намекнули им, что не потерпят чужаков, участвующих во внутренних разборках королевства, но мы-то нейтральны, а значит…

— Вот! Умеешь ты думать, когда припрет! — Ламия довольно похлопала подчиненного по плечу, — Пять отрядов бладианцев это даже лучше, чем можно было ожидать. Контракт с каждым отрядом на один год. Цель контракта… охрана… у нас же есть какие-нибудь рудники рядом с Фрезом?

— Так точно, ваше высокопревосходительство, два медных, оловянный…

— Не важно, — отмахнулась архимаг, — Найми бладианцев для охраны рудников. Пока на год, но с возможностью продления. И проследи, чтобы магов у них было побольше.

— Сделаю.

— Далее, нужно пополнить казну. Филипп! Купцы на тебе. Делай, что хочешь, и обещай им от моего имени, что пожелаешь, но через десять дней у меня в кармане должен быть миллион четов, а все контракты наемников должны быть оплачены. Еще через десять дней у меня должен быть второй миллион четов. И никаких отговорок я слышать не желаю.

— Я постараюсь, ваше высокопревосходительство.

— Просто сделай это, — жестко приказала Ламия и посмотрела на еще одного помощника, — Теперь ты, Джон. Как только Филипп достанет первые деньги, хватай их в свои потные ладошки и быстро плыви в Кас, можешь взять для этого мой личный корабль. Делай что хочешь, оближи там все задницы или подставь свою, но через месяц у меня в арсенале должно быть лучшее элурское оружие и броня. Двадцать тысяч комплектов.