— Знаю, что девушка ты не из слабонервных и много повидала, но лучше тебе оставить нас. Мужской разговор и всё такое. Выйди.

Подчинилась то ли приказу, то ли просьбе и направилась на выход. Влад глядел в окно и на моё приближение не реагировал. Остановилась возле и дернула его за рукав.

— Надо поговорить, — прошептала я, и еле сдержалась, чтобы не добавить — жених.

Арагон, продолжая смотреть куда-то вдаль, ответил кивком и на ощупь открыл для меня дверь.

Немного расстроенная поведением будущего супруга, я вышла в холл и присела на лавочку.

В кабинете после моего ухода творилось неладное. Помимо неразборчивых и агрессивных мужских криков, оттуда доносились жалобные стенания Эмина, а также настораживал звук ломающейся мебели, и секретарь императора с красным лицом несколько раз выбегал из помещения и возвращался туда с полной кипой бумаг.

В очередной раз помощник правителя как ошпаренный вылетел из комнаты и в скором времени появился в сопровождении нескольких представительных мужчин. Все, как один, были одеты в плащи с вышитыми гербами их родов, а через руку секретаря свисала накидка с гербом Славийских.

Процессия скрылась за дверью, а через десять минут император самолично выглянул и велел мне войти.

Крис с низко опущенной головой сгорбился и занимал моё недавнее место. Братец сидел в том же углу, но не на стуле, а на полу, и дрожал от страха. Остальные мужчины, в том числе и Арагон, беседовали, как будто ничего не происходило.

— Начнём, — скомандовал Брут. Его секретарь накинул на Криса плащ и немедленно удалился.

Дядюшка смотрел в одну точку и слегка покачивался. Император с секунду подождал и одним рывком, не церемонясь, заставил его встать.

Влад в свою очередь пересёк комнату и, положив мне на талию тёплую ладонь, подвел к родственнику.

— Просто стой и молчи, — шепнул мне на ухо маг и на шаг назад отстранился.

— З-зачем?.. — обернувшись, только и успела выговорить я, как Влад, приложив к губам палец, плавным кивком безмолвно объяснил, что мне не о чем переживать и за плечи развернул обратно к Крису лицом.

Обречённые глаза Криса ошарашили. Он пал духом, раньше такого не случалось. Обычно он из последних сил боролся до последнего, у него всегда был запасной план или, по крайней мере, имелся путь отхода. Славийский без эмоций монотонно отрёкся от меня и отлучил от рода. Затем в комнату вошёл конвой. Их командир зачитал Крису обвинения, причём из нескольких пунктов, и каждый из них мог повлечь за собой казнь. После с родственника содрали накидку, бросили её до сих пор вжатому в угол брату и провозгласили Эмина главой рода Славийских.

Всё произошло настолько быстро, что я и опомниться не успела, как Криса увели, Эмин, поджав хвост, убежал сам, а Арагон и главы родов вышли из кабинета и что-то обсуждали в коридоре.

Император шумно плюхнулся в кресло и, закинув на стол ноги, поинтересовался:

— Здорово я всё обставил, как считаешь?

— За свободу и Влада, конечно, низкий поклон. Но Эмин в качестве главы… Ты о людях подумал? Из него хозяин, как из моей Снежи — боевой дракон.

— Из Снежи? — с недоумением переспросил правитель. — Это кто?

— Да неважно, — отмахнулась я. — Эмин не сможет управлять замком. Его отец, несмотря на свою жестокость, хоть как-то заботился о работниках, и у него была голова на плечах, он…

— Назначение Эмина главой рода и его неприкосновенность — это плата за твою свободу, — оборвал император.

— Не-по-мер-на-я, — по слогам проговорила я. — Эмин, дорвавшись до власти, погрязнет в пирах и разврате. Он за недели опустошит все сбережения отца. Сначала начнут голодать в деревнях, а затем и в самом замке!

— Я займусь этой проблемой позже, — включил политика Брут и пообещал, только бы я отцепилась. — Не взрывай мне мозг. У меня впереди ещё разговор с твоим женихом предстоит, и не из приятных, — пожаловался император и коварно улыбнулся. — Я же сначала его вынудил пообещать, что он женится на тебе, а лишь потом сообщил, что сегодня Славийского арестуют, — признался Брут и довольно хохотнул, но его настроение тут же изменилось. — Да не переживай и не стоит дуть губки! — заметив, как я поникла, воскликнул мужчина. Он подошёл и, положив мне на плечи ладони, заверил: — Никто и никогда не заставил бы Влада жениться, если бы он сам этого не хотел. Его нужно было подтолкнуть в верном направлении, что я и сделал.

— Руки убери! — злобно рыкнул старший Арагон.

Император подмигнул мне и улыбнулся и только после выполнил приказ брата.

— Я, пожалуй, пойду. Вам есть что обсудить, да и у меня кроме вас заботы имеются, — беззаботно пропел Брут и встретился в дверях с братом.

— Я к тебе загляну, — с угрозой пообещал Влад.

— Не сомневаюсь, — принял вызов правитель и, освобождая себе путь, толкнул старшего Арагона плечом.

Мы с Владом остались наедине. Маг держал руки в карманах и перекатывался с носка на пятку.

— Что-то не особо ты рад предстоящей свадьбе, да? — нарушила я неловкое молчание предположением и в ответ ждала если не опровержение собственных слов, то хотя бы нейтральный ответ.

— А должен? Я свяжу свою жизнь с женщиной, которая меня предала, — усмехнулся Влад.

— Ещё не поздно всё переиграть, ты можешь отказаться от брака, — скрепя сердце, заявила я и чтобы посмотреть, что скажут его глаза, близко подошла к магу.

— Это как? Сначала дать слово, а потом, когда дело разрешилось, взять его обратно? У нас в семье так не принято. Отвыкай от порядков Славийских.

— Я же теперь свободная. Хочешь, сама откажусь от свадьбы, — предложила выход я, и Арагон закатил глаза.

— Повторяю! Данное Бруту обещание я сдержу, даже если придётся тебя связать и силком тащить к алтарю. Таис, чтобы ты не выдумала, это будет лишь бесчестной уловкой обойти договорённость с императором, на что я никогда не соглашусь, — задрав высоко подбородок, заявил маг.

Старалась прочесть его истинные чувства, но не выходило. Его враждебность затмевала все остальные эмоции.

— Добровольно ты бы на мне не женился, как же собираешься со мной жить?! — топнув от досады ногой, крикнула я.

— Ну-у-у… — протянул Арагон и, подцепив мой локон, накрутил его на палец, — некоторые плюсы в том, что ты станешь моей супругой, всё-таки имеются. Так что потерплю.

— Вот тебе, а не плюсы! — сформировав фигу, сунула её под нос Владу. — Потерпит он! — передразнила я. Обидные слова и обречённый тон, с которым они вылетели изо рта Влада, взбесили, и я вошла в кураж. — Ещё как терпеть придётся. Даже не сомневайся!

— Палку то не перегибай, а то по лбу отскочит, — предостерёг Арагон, внимательно посмотрел на маячащую перед его лицом фигу и, накрыв её своей ладонью, вынудил меня опустить руку вниз.

— А ты уже перегнул. Холь и лелей свою обиду сколько угодно. Мне всё равно. Надоело тебя уговаривать. Но предупреждаю, пока она с тобой — в мою спальню ты не войдёшь!

— Это что еще за нелепое условие?! — во всё горло рявкнул мужчина, да с такой неподдельной злостью, что я инстинктивно попятилась.

— Моё условие не нелепо и оправдано женским самолюбием! И никуда не денешься, примешь его.

— Да нет, всё в порядке, — послышался мужской насмешливый голос. Император приоткрыл в кабинет дверь, а мы с Владом так орали, что не услышали. — Голубки просто воркуют, а ты говоришь — крик на весь дворец, — потешался он над нами, объясняя ситуацию секретарю, который, как я понимаю, и привёл его сюда. — Что, кто на какой стороне кровати в вашей семье будет спать, обсуждаете? Ну-ну. А по-тихому можете? Работники мои переживают, понапрасну тревогу бьют.

— Да он… — вскинув руки, вскипела я.

— Мне ваши прелюдии неинтересны, — не дал мне пожаловаться Брут и, распахнув дверь, жестом пригласил нас на выход. — А ну разбежались. Таис, у тебя свадьба через три дня. Ты, как все нормальные невесты, должна по своей спальне метаться и истерики закатывать, что туфли жмут и платье старомодное. Кстати про платье я серьёзно, — приподняв бровь, вставил ремарку император, когда я проходила мимо него. — А ты, брат, последние деньки на воле гуляешь. Разумно временем распорядись. Отправляйся на дикие земли и прямиком в жаркие объятия танцовщиц, — с предвкушением произнес «Величество» для Арагона за спиной. Сам Влад промолчал, зато я, сжав крепко кулаки, обернулась.