— Если бы тебя видел твой покойный отец, сгорел бы со стыда за такую дочь, — заявил Крис, и волна гнева накрыла меня.

Никогда до этого момента я не желала чьей-то смерти. Сейчас же готова убивать медленно и жестоко. Ладони раздирало от жжения подступившей магии, и я с криком выплеснула на вероломного родственника мощную струю энергии.

Припечатанный к стене Крис бился в конвульсиях, его выкатившиеся глаза с полопавшимися сосудами умоляли отпустить, но пощады ему от меня не видать.

— Достаточно! — рявкнул Арагон, сделал шаг, и я, одной рукой удерживая Криса в подвешенном положении выставила вторую в сторону мага, угрожая, что остановлю его, если вмешается.

— Ну давай, — прищурившись процедил Влад.

Выдохнув, обуздала магию: злость не лучший советник.

— Дрянь неблагодарная, — захрипел упавший на пол Крис. — У тебя теперь два выхода: или по закону ответишь за нападение, или замуж за Эмина бегом побежишь.

— Шантаж. Как мило. Вперёд. Плевать я на твои угрозы хотела, — показав неприличный жест родственнику, усмехнулась я.

— Это ты пока такая смелая. Посмотрим, что на суде запоёшь. Вон, Арагон свидетелем пойдет.

— Славийский, свидетелем чего? Как ты неудачно поскользнулся? — вставил реплику Влад, и у меня по телу побежало тепло.

За меня заступились! И не кто-нибудь, а Влад.

— Между прочим, я могу подтвердить, как дело было, — сказал Эмин, но наткнувшись на взгляд Арагона, он тут же умолк и боязливо попятился.

— Вот, значит, как? — покачивая головой, оскалился родственник и, встав на ноги, прорычал. — Рано радуешься, племянница. Я чётко обозначил императору, что выдам свои секреты лишь после одобрения брака, — дядюшка кивнул на Влада. — Они ему тоже нужны. Главарь диких земель границу пересечёт, и оба Арагона тебя самолично в спальню Эмина отведут. Подожду, — уже для себя пробубнил Крис и широко улыбнулся. — А может, и ждать не придётся. Император дальновидный правитель. Взбалмошная неотёсанная девица на одной чаше весов и безопасность государства на другой. Завтра посмотрим, чья возьмёт.

— Славийсткий, а не много ли ты на себя берёшь? Я не твою поганую шкуру пожалел, а Таис от греха уберёг, — пояснил Влад и, ухватив дядюшку за шею, с силой стукнул его о стену. — А вот мне одним больше, одним меньше, — пригрозил Арагон и добавил. — Я провожу Таис в комнату, и если кто-нибудь из вас рядом с её дверью появится, своими руками удавлю.

***

Скромно иду рядом с Владом и то и дело украдкой поглядываю на него.

Да-да господин Арагон, сдал ты себя с потрохами.

Твое презрение ко мне — напускное. Обидные слова — всего лишь ничего не значащий звук. Поступки куда красноречивей говорят об истинных чувствах.

— Как ты сбираешься убедить императора отказать Славийскому?

— Не знаю. Но не волнуйся, что-нибудь придумаю, — заверил меня Арагон.

— Знаешь, когда на кону твоё будущее, хотелось бы конкретики.

— Я дал тебе слово решить проблему. Что может быть конкретней? Или ты сомневаешься во мне? — тон мага мне не понравился, ровно, как и его резкое торможение.

— Ты меня неправильно понял. Я всего лишь хотела предложить помощь. Одна голова хорошо, а две всегда лучше, — лилейным голоском пропела я, и успокаиваю уязвленное мужское самолюбие, поглаживая мага от плеча до сгиба на локте. Раньше этот приём действовал безотказно.

Маг пристально наблюдает за моими манипуляциями, брови нахмурены, губы плотно сжаты, но руку не одергивает, что уже прогресс.

— Лучше, да не всегда, — оторвав от рукава взгляд, самодовольно заявил маг. — Если одна из голов дурная и принимает решения, за которые её хозяйке по хорошему следует всыпать по одному выпуклому месту… — Влад ткнул пальцем в мой лоб и легонько надавил, — то пусть эта самая голова, бездействуя, тихонько сидит в спальне. Ситуация складывается не в нашу пользу. Исправлять твои ошибки времени нет.

Колкая тирада, хоть и подслащённая замечанием «наша ситуация», взбесила. Даже если оно только на лице, хранить спокойствие сложно. Наговорить в ответ так и тянет, но повода для ссоры не дам.

— Как скажешь, — переступив через себя, капитулировала я, но фраза прозвучала не так миролюбиво как рассчитывала, и, судя по помрачневшему Арагону, он воспринял её как «А не пошёл бы ты…».

— Таис, я серьёзно! — взорвался маг и, пригвоздив меня к стене, хорошенько об неё стукнул.

— Да поняла я. Зачем так трясти.

— Потому что тебя знаю. Выкладывай!

— Что?

Арагон закрыл глаза и, чуть наклонившись, выдохнул.

— План свой. И не ври, что его нет, — сквозь зубы процедил мужчина.

— Как такового плана нет. Есть только экстренный вариант, — выпалила я. Влад, выгнув бровь, глазами задал немой вопрос, и мне пришлось признаваться. — Племянница Славийского может также внезапно испариться, как и появилась.

Арагон повернул голову в сторону и сымитировал смачный плевок.

— Тебе не надоело сбегать, прятаться и скрываться. Пожить нормально не хочешь? — с высоты своего положения надменно произнёс Влад, чем больно зацепил.

— За моей спиной нет императора. Поддержки правящего рода тоже нет. За ней вообще ничего нет, — голос предательски дрогнул, но всё равно выскажусь. — Прячусь я и убегаю вынуждено, а не потому, что нравится. Пока тебя сорок нянек в золочёной люльке качали да опахалом от мух обмахивали, мне приходилось выживать и каждый день доказывать, что недаром меня кормят и кров дают. Не смей меня судить! — выкрикнула я и, уперев ладони в мужскую грудь, безуспешно отталкиваю от себя.

— Когда я в люльке лежал, тебя и в проекте не было, — уточнил Арагон и вместо того, чтобы отодвинуться, сократил между нами расстояние до неприличного. — Было время — я стоял за твоей спиной, ты пренебрегла этим фактом и поступила, как привыкла, — мужчина ухватил меня за волосы и, заставляя задрать подбородок, потянул их вниз. — Я бы защитил тебя, от…

— Или бы в яму вонючую кинул, — обрывая Влада на полуслове, предположила я и напомнила. — Такое же однажды случалось. И заметь, за меньшую провинность. Три дня наслаждалась фекалиями. Или я что-то путаю? Если да, то поправь. Удобно рассуждать задним числом. Если бы да кабы, — не удержалась я от кривляний и состроила гримасу. — А ты на моё место встань, да рискни тем, чем я рисковала, — пока возмущалась, Влад медленно, но верно склонялся, и последнее предложение говорила, практически касаясь его губ.

— А у тебя и сейчас гарантий нет, что как только от родственников избавишься, прямиком в моём подвале не окажешься, — прошептал Арагон, и его теплые губы полностью прикоснулись к моим.

Что мне стоило отвернуться — словами не передать. Но и ни к чему необязывающих отношений с Владом я не перенесу. Или он меня простит и озвучит это вслух, или…. Об альтернативе даже думать не хочу.

Арагон сначала застыл, потом невесело усмехнулся, отстранился и, без слов ухватив за руку, поволок дальше по коридору. Бегом, миновав несколько пролётов, поднялись на четвёртый этаж. Как это нестранно, но мы также стремительно пролетели и мимо моей спальни.

Пока оглядывалась по сторонам, мало ли, может, это я в незнакомом дворце чего напутала, мы очутились в другом крыле и явно не в том, что нужно мне.

— Влад, — оборачиваясь назад, окрикнула впереди идущего мага. — Мне кажется, мы недавно прошли мою комнату. Вернемся.

— Таис, я здесь вырос. Что и где находится — знаю.

— Так, стоп. Куда ты меня тащишь? — затормозила и выдернула из захвата ладонь.

— В подвал, — хохотнул Арагон и с силой дернул на себя.

— Издеваешься?! — взвизгнула я, когда жестко впечаталась в мужчину.

— Да не делай ты такие круглые глаза, — обхватив моё лицо ладонями, усмехнулся маг и с хитринкой в голосе пояснил: — Для подстраховки переночуешь у меня.

У входа в комнаты Арагона стояла его личная охрана. Лица сплошь знакомые. Атала узнала со спины, он раздавал указания, но когда его подчинённый с открытым ртом уставился на меня, обернулся и после лёгкого поклона проводил нас до спальни взглядом буквально кричащим: «А вот и Таис! Так и знал, что Влад не выдержит, и ты скоро объявишься».